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花の二・雪降る季節

　池底の城で、ヒスイとコハクは冬を迎えた。

　窓の外で小魚たちは凍るように眠っている。池の中に満ちる水は、身を切るほどに冷たいのだろう。

『こういう日にはおうちが一番……』

　綿入れを着て炬《こ》燵《たつ》で背を丸めるヒスイに、コハクが楽しそうに笑う。

『あは、何だかヒスイがおじいちゃんみたい！』

『ん？　我は爺《じじい》だぞ？　何せこの池底で、幾千年は生きておる』

　ことのほか年よりじみた口ぶりに、コハクがきゃらきゃら無邪気に笑う。つられて笑うヒスイの肩を、後ろから誰かの指がつっついた。

『こらこら、そうやって気持ちから年をとるのはいけないぞ？』

　ふり向いたヒスイが大げさに眉をひそめてみせる。背後に悪友のザクロ嬢が立っていたのだ。

『げ。いつからいたのだお前！』

『たった今この城に参上しました～っ！　ていうかヒスイ「げ」って何なのよ失礼な！』

『いらっしゃいザクロさん！　さっそくお茶を淹《い》れてきますね！』

『ああコハクちゃん、ヒスイと違って可愛いわ～！　あのねコハクちゃん、出来ればお茶道具一式持ってきてくれる？』

　ザクロの言葉にコハクがちょっと首をかしげる。けげんそうに眉をひそめ、ヒスイが友に問いかけた。

『お前、また何を企んでいる？』

『企んでなんかいないわよぉ！　あのね、今鏡(かがみ)池《いけ》のほとりに雪でかまくら作ってきたから、そこでみんなでお茶しようって訳！』

『うぇえ！？　……めんどくさい……寒い……』

『あらヒスイ、お嫁さんのこんな表情《かお》見てもその台詞《せりふ》が言えるかしら？』

　ザクロがコハクのほうを示し、自信たっぷりに言い放つ。

　コハクは黙って夫の顔を見つめている。その琥《コ》珀《ハク》色の瞳には、特大の文字で『かまくらでお茶してみたい』と書いてあった。

　ヒスイが大きく息をつき、綿入れの肩を揺らして立ち上がる。

『雪か……』

　うんざりとした口ぶりで言いながら、それでも微笑してコハクのほうへ手を伸ばす。コハクはヒスイと手をつないで『にっこり』と音の出そうな笑みを浮かべた。

＊　＊　＊

『寒いさむいさむいさむい寒いさむいさむい寒い寒い』

『うるさいわねヒスイ！「心頭滅却すれば火もまた涼し」でしょ！！』

『涼しくしてどうする！！』

『だいたいね、かまくらの中は外よりあったかいでしょ？』

『城の中よりは断然寒い！！』

　ぎゃいぎゃいやり合う二匹《ふたり》にはさまれ、コハクがちんまりお茶をすする。

（仲が良いなぁ……）

　心中でぽつりつぶやいて、コハクはふっとかねての疑問を口にした。

『あの、ふたりは付き合ったりしたことあるの？』

『付き合うぅうう！！？』

　夫のヒスイに食いつきそうに訊き返され、コハクがひるんだ顔をする。

『え、そんなに驚くこと……？　だってザクロさん、性格も良いしとっても綺麗だし……』

『あら～ん、ありがとう～！』

『……性格はどうか分からんが。こいつのほうはどうか知らんが、我は男とくっつく趣味はない』

　一瞬空気が張りつめる。張りつめさした本蛇《ほんにん》のコハクが、二三拍間を置いて大声《こえ》を上げた。

『―――っえぇええぇえっっ！！？　男！？　ザクロさんて男のひとっ！！？』

『お？　お前は知らんだったか？』

『分かんないよおっ！！　だってこんなにたおやかに綺麗なひとなのにっ！！』

『あら嬉しい～！　ありがとうコハクちゃん！　でもね、これ見て？』

　にこにこしながらザクロが着物の胸もとをはだけ、中のものを引きずり出す。肉まんの巨大版みたいな『乳《ちち》袋《ぶくろ》』がずるんずるんと飛び出した。

『あー、これ外すとえらい寒いわ。知らないうちに防寒具にもなってたのね～』

『我には！　それがないから！　寒いのだ！！　帰る！　もう帰るっ！！』

『はいはい、じゃあわたしも香《か》勝《がち》池《いけ》に戻るとするわ。コハクちゃん、お茶ありがとう！　またねっ！』

　ザクロはぱきぱきとあいさつし、次の瞬間かき消えた。何ごとかぶつぶつ言いながら、ヒスイがコハクの手を握る。刹《せつ》那《な》、二匹《ふたり》は池底の城に戻っていた。

『……眠い……』

　ぼんやりとつぶやいたヒスイが、絨《じゅう》毯《たん》の上に猫のように丸くなる。うとうとし出すヒスイの頬を、コハクが小さな手で撫《な》ぜた。

『……ごめんねヒスイ、疲れちゃった？』

『……疲れはせぬが。体がひやいと眠気がさす……コハク、お前も眠くなってはおらぬか？』

　そう言われて、コハクはやっと自分の眠気に気がついた。まぶたが重い。さらさらさらと、身のうちに今まで感じたことのない眠気がせり上がってゆく。

『……冬眠だ。文旦《ぶんたん》の屋敷では不用意に寝る気もせなんだし……お前と一緒になって初めての冬も、昂奮していてせなんだが……そろそろ眠る季節のようだ……』

　うとうととつぶやいた翡《ヒ》翠《スイ》の蛇は、ふっと苦笑してささやいた。

『……ザクロめ、寝ない我らが気にかかっていたらしい。自分も寝ずに、蛇体《じゃたい》をかまくらで寒気にさらして、我を眠らせに来たようだ……』

　ヒスイはゆるゆると立ち上がり、優しくコハクの手を引いた。

『眠ろう、コハク。春の来るまで我と一緒に眠ってくれ』

　うっとりとうなずきかけて、コハクがふっと迷いを見せる。そのそぶりに気がついて、ヒスイはとろりととろけた口調で問うた。

『……どうした？　何か気にかかることが……』

『……恐い』

『「恐い」？　何がだ？』

『……眠って覚めたら、みんな夢になりそうで……』

　どこか泣きそうにつぶやくコハクに、ヒスイが青い目を見はる。それからゆるりと微笑《わら》ってみせて、妻のひたいになぐさむように口づけた。

『……大丈夫、夢ではない。春の来てお前が目を覚ますとき、すぐとなりで我も目覚める。……それとも、冬眠で長く夢見ることすら不安か？　悪夢を見そうで恐いのか……？』

　黙ってうなずくコハクに微笑み、ヒスイは細い指で妻の幼い頬を撫ぜる。柔《やわ》くコハクを抱きしめて、耳もとで甘くささやいた。

『蛇の力を軽く見るな。我とお前が共に望めば、夢でまみえることなど容《た》易《やす》い。夢で逢おう、愛しいコハク……』

　ふわっと大きなあくびをしてから、ヒスイがゆるりとコハクの体を抱き上げた。

『さあさ、寝ようぞ愛しいコハク……』

『……ザクロさんも、ちゃんと寝てるかな？』

『ああ、寝ているとも。あいつは寝起きが悪いから、春に二匹《ふたり》で起こしにいこう。蹴られぬように気をつけんとな……』

　生あくびを噛み殺しながらの夫の言葉に、コハクもようやくくすくす笑う。

　大きめの寝台に二匹で身を横たえて、コハクはすがりつくようにヒスイの柳腰《こし》に抱きついた。

『……おやすみ』

『おやすみ……』

　大丈夫。今はもう何も恐くない。

　春が来るのがこんなに待ち遠しいなんて、いったい何年ぶりだろう。

　胸のうちでつぶやきながら、コハクはとろとろ眠りに落ちた。柔らかい羽毛布団をふわふわ感じるまぶたの裏で、ヒスイの姿を遠く見つけた。

　もうはや春の陽気の夢の中、愛しい夫が手を振りながら近づいてくる。とっぷりと眠りに落ちたコハクの目から、嬉し涙がしたたった。

＊　＊　＊

　池の外ではしんしんと、白雪が降り続いている。

　ようやく幸せになれた二匹《ふたり》を、穏やかに祝福するように。