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序章・邂逅《かいこう》

　それはある星のある時代。

『中津龍国《チャオチーヤ》』という国の、かたすみで起きた物語。

＊　＊　＊

　ここは大国、中津龍国《チャオチーヤ》。この大きな国のとある大きなお屋敷に、コハクという名の少女がいた。

　彼女はこのお屋敷で『飼われていた』。いや、『飼い殺されていた』というほうが当たっているかもしれない。……もう何年も昔、この屋敷に来たときから純粋な女《おんな》奴《ど》隷《れい》の身分。それこそ屋敷で飼われている狆《いぬ》めらのほうが、コハクの万倍も扱いが良い。

　そんなコハクはぼろぼろの身なりながら、とても美しい目をしていた。まつ毛は自前にくるりと長く、大きな瞳はそれこそ宝石の琥《コ》珀《ハク》のような色だった。そも瞳が琥珀の色だから、そんな名前をつけられたらしい。……だが少女がその名で呼ばれることは、ここへ来てからは全くなかった。

「なあ」

「おい、そこの女奴隷」

　呼びかけなんてそれで済んでしまうから、コハクはとうに自分の名前を忘れていた。だから『コハク』と荒い声で呼ばれたときも、自分のこととは思えなかった。

「おいコハク。……コハク！　うおらぁ、そこの女奴隷！！」

「……っは、はいっ！！　何のご用でしょう！？」

『女奴隷』という言葉に反応し、コハクがあわてて返事をする。そんな少女に、絹の着物の使用人は聞こえよがしに舌打ちした。

「てめぇの名前も分からねえのか。こんな女《め》ガキにつとまるのかねえ」

　使用人が大げさな身ぶりで肩をすくめる。脂ぎった団《だん》子《ご》っ鼻からニラの臭いの息を吐き、水の入った金魚鉢をつき出した。その手つきには愛情の欠《かけ》片《ら》も感じられない。

「ご主人様から言《こと》伝《づ》てだ。『屋敷で一番年下で、一番役立たん女奴隷が、こいつの面倒《めんどう》をみろ』ってよ」

　鉢を受けとったコハクが水の中をのぞきこむ。透き通る水の中には、一匹の小さな蛇《へび》が泳いでいた。もともと生き物の好きな少女は、目を輝かせて蛇を見つめた。

（なんて綺麗な子なんだろう！　透き通るような翠《みどり》色、生きた宝石みたいだわ！）

　およそ意外な反応に、使用人がブラシのようなまゆをひそめる。

「……けっ、蛇を見ても恐がりゃしねえ。気味の悪い女ガキだな！」

　コハクはふっと金魚鉢から顔を上げ、当然の疑問を口にした。

「あの、この子はどういう子なんですか？　どうしてお屋敷に来ることに……？」

「『この子』ぉ？　蛇にこの子、だとよ！　んっとに気味悪いガキだなぁ！！」

『おぞ気のたつ』と言いたげに身を震わせて、男は言葉を吐き捨てた。

「いちいち訳なんぞ訊くんじゃねぇよ！　お前はただおとなしくそいつの面倒みてりゃ良いんだ。万が一殺しでもしたら、お前の首が飛ぶからな！！」

　唾《ツバ》を吐くように言い捨てて、使用人が廊下の向こうへ去ってゆく。コハクはなかば呆然と肥えた背中を見送った。

　それからふっと我に返り、手の中の金魚鉢をのぞきこむ。蛇は翠のリボンのように、ひらひらと水を泳いでいる。

（……可愛い）

　思わず頬《ほお》をゆるめたコハクが、鉢を優しく抱きしめる。

「よろしく、蛇さん。綺麗な蛇さん。あたしはコハク。石の琥珀よ」

　コハク。――琥珀。

　さっきまで忘れ去っていたおのれの名前が、耳に甘い。懐かしい響きに、少女は思わずほんのりはにかんだ。

（そうだ、あたしには名前がある。

　宝石の琥珀という、すてきな名前のあることを、この子が思い出させてくれた）

「ありがと、蛇さん」

　ぽつりとお礼をつぶやく少女を、蛇が青い目をして見つめた。

「じゃあね、蛇さん。あなたの名前は……」

　思わず口にしようとして、コハクはあわてて口をつぐんだ。

「……って、だめよ、だめだめ！　あなたにだってちゃんと名があるはずだもの。あたしが勝手に名づけるなんて、そんなことしちゃいけないわ！」

『生き物には生き物どうし通じる言葉で、それぞれちゃんと名前がある』……夢見がちな少女のコハクは、頭からそう信じていた。

（『翡《ヒ》翠《スイ》』が良いと、思ったけれど）

　おのれの名と綺麗に対になるような、翠色の宝石《いし》の名前。その言《こと》の葉《は》を飲みこんで、コハクは蛇に笑いかけた。

「今日からよろしく。綺麗な蛇さん！」

　蛇はあいさつに応えるように、くるくると弧《こ》を描《か》いて水に踊った。