ゲームキャラってアリですか？

279 異常なドワーフ

　どこで間違えた？

　なにを誤った？

　なぜこんな有様になった？

　檻の中。いま俺たちはそこに放り込まれている。装備の一切合切は剥ぎ取られ、身に着けているモノと云えば、折れた足を支える、添え木代わりの剣の鞘くらいだ。

　両足をへし折られ、とてもじゃないが立つことなんてできやしない。もちろん、この状態は俺だけじゃなく、仲間全員が同じ状態だ。

　なんとか身を起こし、ズルズルと後方に移動して、格子に背を預ける。

　この檻はどういうことだ？

　こんなもの、俺たちは用意なんかしちゃいない。ということは、あの鎧のドワーフがどうにかしたってことだ。

　考えつくのは【底なしの鞄】に入れておいた、ってことだろうが、普通、こんなものを鞄に入れて持ち歩くか？

　それと、格子の向こうに見えるふたり。俺たちを監視、檻の番をしている鬼人。

赤い模様のある真っ黒な鎧に身を包んだ、暗褐色の肌に赤褐色の髪をした大男。

　鬼人は良く知ってる。なにせ、総組合長が鬼人だからな。【飛竜斬り】を知らない奴の方が少ないくらいだ。

　だが、目の前にいるこのふたりは違う。こんな黒い肌の鬼人なんて知らない。いや、こんな肌の色の人種を俺は知らない。

　それに装備している鎧。禍々しいなんて言葉がここまで似合う鎧が他にあるか？

　赤い紋様が、心の臓が鼓動するように明滅しているんだ。それこそ、まるで生きているみたいに。

　そしてなにより、ふたりが何事が話しているが、なにを話しているのかさっぱりわからない。

　まるで歌うような調子の流麗な言葉で話している。どこの言葉だ？　すくなくとも、六王国で話されている言葉じゃない。南方人たちの言葉だろうか？

　急にふたりの内のひとりが剣を抜き構えた。

　あぁ……なんだよあの剣の禍々しさは。鎧と同じじゃないか……。

　そのひとりが駆けていく。魔物が来たのか？　確かに、このあたりにはちょくちょくやって来る。大抵は単体。多くても二匹。それを俺たち六人総出で始末していた。

　基本的に囲んで殴ることをしていたから、被害らしい被害はない。たまに前衛が殴られるが、それなりの装備をしているし、盾受けできれば問題ない。せいぜいしくじって手首を挫くくらいだ。

　駆けて行った鬼人はすぐに戻って来た。ずるずるとオークを二体引き摺って。

　オークは結構タフな魔物だ。それをこんな短時間で討伐するのか。それも二匹をひとりで。

　目の前でオークの解体をはじめた鬼人ふたりの姿に、俺は口元を引き攣らせた。

　どのくらい時間が経っただろうか。ドワーフが大きな荷車を曳いて戻って来た。荷車に載せられているのは……あぁ、嘘だろ。全滅したのか！？

「はいはい、お仲間さん追加ですよー」

　ドワーフがふたりを檻に放り込んだ。顔色が真っ青で、生きているようには見えない。

　当然、全裸だ。

　俺がドワーフを見つめていると、ドワーフは首を傾げたようだ。体ごと少しばかり傾いた。

「なに？」

「い、いや……」

　俺はふたりをみた。怪我は一切ない様だ。一体、なにがあった？

　そんな俺の疑問を察したのか、ドワーフは答えてくれた。

「死にかけてたから薬をぶっかけたわ。値段を考えると、酷い散財よ」

　くす……り？　回復薬！？

「こういうのって、あんたたちの借金になったりするのかしら？　いや、ならないよね。なんで助けちゃったんだろ？」

　大仰にドワーフはため息をついた。

　俺は空恐ろしくなった。そして自分の幸運に感謝した。こうして俺がいま生きているのは、なんてことはない、目の前のドワーフの気まぐれでだ。

　その気になれば、俺たちの首だけを括って領兵に放り投げれば済むことなのだ。なにせ、真偽は教会で簡単に確認することができるんだからな。

　ドワーフはウサギを置いてまた二十階層へと降りて行き、数時間後に戻って来た。そして再びウサギを連れて降りていく。

　いったい、なにをしているんだ？

　それから体感で二日ほど過ぎた頃だろうか、ドワーフが変な人形を抱えて戻って来た。

　なにか、変な音がでているが、あれは【ラファエル】に出るって云う、機械の魔物かなんかか？

「あんたたち、待たせたわね。地上に戻るわよ」

「なんだと？」

「予定があんたたちのせいで狂いまくってんのよ。どうせなら最下層まで行こうと思ってたのに、なんで戻らなくちゃなんないのさ。それもこれも、お前らがこんなところで変な事やってるからだ。せめて私を素通しさせとけば、足を折らずにすんだろうに。せいぜい、残りの人生を悲観しながら生きると良いよ」

　まるで感情の籠っていない平坦な声でいうと、ドワーフは鞄から布のロールを取り出した。

　いや、なんだってそんなもんを鞄に入れているんだよ。他に入れるものがあるだろう？　いくら、いくらでも入るからって、そんなどこで使うかもわからんものを……。

　そんなことを考えていると、ドワーフはその布で檻を覆い、目隠しをした。

「騒がれても困るからね。それじゃ、二十階層を抜けて、ショトカ使って帰るわよ」

　は？　なんて云った？　二十階層を抜ける？

「ふ、フロアガーダーはどうしたんだ？」

「フロ……あぁ、ボス？　倒したけど」

　嘘だろ？

　二十階層を突破した？　不死の怪物だらけのこのフロアを？　ひとりと二羽で？　魔法があっても、とてもじゃないが正攻法は無理だって諦めたんだぞ！　いったいどうやって！？

「ちょっとガタガタするけど、文句は云わないでよ。煩いのは嫌いなの」

　布のせいで外の様子はわからない。下の部分が少しばかり隙間があるが、そこから覗いたところでたかが知れてる。

　知れているが、見ることができるなら、這いつくばって見てやるさ。

　どうせへし折れた足じゃ、できることなんてロクにないしな。

　気が付かなかったが、どうやらこの檻の下部には、車輪が取りつけてあったようだ。微かにガラガラとした音を立てて進む。二十階層への階段のところでは、規則的にガコンガコンと、それこそ階段を一歩一歩降りていくような調子で檻が降っていく。

　……普通の車輪じゃないのか？　落ちる勢いで、一気に進まされると思ったが。

　二十階層はこれまでの階層と違い、石畳ではなく土の敷き詰められた階層だ。そこをゆっくりと進む。さすがに微妙に柔らかな土の上だと、進みが遅くなるのだろう。

　そもそも、この檻をどうやって牽引しているんだ？　あの鬼人か？　妙に金属の擦れるような音も聞こえるが。残念ながら、前方部分はしっかりと覆われているため、確認することはできない。

「あー、再配置が始まっちゃったかー。さすがに時間がかかり過ぎたねー」

　ドワーフの声が聞こえた。

　再配置？　そういえば、これまで戦闘が一度もなかったな。

　……おい、まさか、このフロアの不死の怪物を全滅させたってのか！？

　檻はほんの少しの間止まっただけで、すぐに進みだした。どうやら、現れた不死の怪物は始末したようだ。

　乾いた、なにかが砕け散る音が聞こえたから、おそらくはスケルトンが現れたのだろう。

　再び移動が始まる。戦闘はあっという間に終わったようだ。

「……なんなんだよあいつ」

「手を出すべき相手じゃなかったってことだろ。馬鹿野郎」

　吐き捨てるように云った。

　お前が調子に乗って殺そうとしたからこうなったんだろ。別に通しちまっても構わなかったんだ。

　それにだ、あのウサギ。赤い縦縞って、今思い出したが【殺人兎】だろ。そんな化け物を相手に勝てるかってんだ。

　それから数度の戦闘の後のこと。ドワーフのぼやく声が聞こえた。

「うわ、面倒臭。ボスが復活してんじゃん。また三百を相手にしなくちゃいけないのか。これ絶対に設定を間違えたでしょ、大木さん。今度、文句を云ってやろう。いくら苛っとしたからって、仕事が適当過ぎというか、悪辣すぎるよ。絶対に上層ボス級じゃないもん」

　おい、いまなんて云った？　三百？　嘘だろ？

　思わず俺は檻を覆っている布を掴んで引きはがした。

　見えたもの。

　開いた両開きの扉の向こうに居並ぶ、スケルトンの群れ。

　なんだよ、これ……。

「あ、あんたたちやる？　見張りしてただけだしね。いいよ。存分に暴れてきなさい」

　ドワーフがそういうや、ふたりの鬼人が大剣を抜き、雄たけびを上げながら突撃していった。

　異常だった。

　まさに蹴散らすという言葉を表すような光景が広がっていく。

　剣の一振りで、数体のスケルトンが粉々に砕け、炎上していく。

「おー……弱いなー。再配置されたばっかだとこんな程度か。うーん……一応は適正レベルの敵ってことなのかなぁ。数が多いけれど」

　ドワーフがブツブツと云っている。まるで、この【アリリオ】を査定でもしているみたいだ。

　スケルトンはたちまちのうちに全滅し、そこらに砕けた骨が散らばるだけとなった。

　そして俺たちは、布を剥ぎ取ったことをドワーフに咎められたが、再度、檻を目隠しされることはなかった。

　戦闘の際に騒がれるのを避けたかっただけのようだ。

　俺たちは宝物部屋へと入った。この檻は扉の大きさも計算して作られているようだ。問題なく扉を潜り抜けることができた。

　だから、この檻の丈は少しばかり低いのだろう。まぁ、どいつも立つことなどできやしないから、まったく問題はないが。

　問題があるとすれば、男同士で肌が触れ合ってるいうことだけだ。

　ドワーフは現れていた宝箱を、そのまま鞄に放り込んでいた。箱ごと持って帰るのか。

　そしていま、俺たちは運ばれ、階段を登っている。

　ドワーフが牽引し、鬼人が檻を押している。ドワーフ曰く、この檻の車輪は特殊で、階段を問題なく登れるとのことだ。

　時折、ドワーフが俺たちに手を向けるのが謎だが。

　もうすぐ地上に戻る。

　これまでやったきたことを考えれば、処刑を免れることは難しいだろう。

　そういえば、なぜこのドワーフはこんな面倒なことをしているんだ？　最悪、ひとりを残して殺してしまっても問題ないだろうに。

　殺人事件の案件であれば、審神教の神官が出張って来るんだ。たばかる事なんぞ、できやしない。

　どうにも気になって、俺は訊いてみた。答えを聞いたところで、まったく意味なんぞないだろうが。

　ドワーフはなにを分かり切ったことを聞くのかと呆れると、答えを云った。

　その答えに、俺は口元を引きつらせることしかできなかった。

「簡単に殺したら、それこそ面白くなくなっちゃうじゃないのさ」

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