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第７話・魔王様、通行を止められる

これからも、頑張っていきます。

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「よかろう、我が名は『エティシア＝ライザック』、歳は１４歳じゃ。」

番兵の質問に、尊大な態度で答える魔王様。

当の兵士は気にした様子も無く、もくもくと書類になにやら書き込んでいく。

ちなみに名前で魔王とバレないよう、苗字は偽名にさせてもらった。

歳も同様、まさか『４００歳越えです』とは言えないので、偽造した。

もし言ったとしても多分、『亜人か』と思われるに過ぎないとは考えられるのであるが。

そこのところは日頃、彼女の言う『乙女心』が、この年齢偽装に大きく関わっていたりする。

「１４かぁ・・・・この辺りでは見かけない姿だけど、だいぶ遠くから来たのかい？」

「森の向こう側から来たのじゃ。　この街には知り合いに呼ばれて、会いに来たのじゃ。」

魔王城が貧困にあえぎ、それが元で街へ出稼ぎに来たなんて言えない。

兵士に事実関係などを詮索される恐れも少なく、『理由付け』としてはまあまあ、及第点（きゅうだいてん）と言えよう。

何より、訪れた時期がよかった。

特にシアは、狙ってきたわけではないが。

「そうか、お嬢ちゃん『ハローン祭り』に来たのか。　それでそんな格好をして遠路はるばる来たんだね？」

「『ハローン祭り』じゃと？」

彼女の疑問に、よっぽどの田舎から何も教えられずに、ただ指定されるまま街に住む肉親の家へ来たと錯覚した兵士は、彼女にこの祭りについての説明を始めた。

『ハローン祭り』

主に子供が仮装し、家々をめぐって『お菓子をくれなきゃイタズラするぞ』と言って回る一年に一度、街で催（もよお）される行事である。

なんでも３００年前にこの街を襲った大干ばつに、土地神の『ハローン』が現われ、土地を潤した。

その後も豊作が続いたため住民が、子供に土地で取れた作物を与えた事が起源らしい。

しかし何年かに一度、『神のイタズラ』と呼ばれる災害があり、その上『子供に与えるのならば、お菓子のほうが良いのでは？』との意見から、現在のような形となったようだ。

そう言えば３００年前にエルフ達が、食べ物を急に分けてくれなくなった時期があった。

それがきっと、これだったのであろう。

ちなみに以後どうなったかは、現状のとおりだ。

「ハローン祭りは３日後に、街を挙げて開催されるからすぐに分かるよ。　楽しんで行ってね？」

「そうか、面白そうなものが催（もよお）されるのだな。」

再び、なにやら書類へ書き込む兵士。

その表情は、会った当初よりもかなり柔らかいものとなっていた。

「念のため、お嬢ちゃんの持っている荷物をみんな見せてもらえるかな？　ポケットや袋の中身なんかも全部。」

「それならば、これで全部じゃ。」

そう言って、兵士に腰から外した布袋と、背中から外した剣を鞘ごと見せるシア。

一転して、兵士は表情を曇らせた。

原則街の中へは許可がある者以外、『武器』は持ち込めない事になっている。

つまりもし本物であれば、この剣は没収しなければならない。

兵士は渡された布袋の中を確認し、すぐに『問題ナシ』と判断して、これをシアへと返す。

剣も同様だった。

鞘から抜くと、出てきたのは柄だけ。

中にあると思われた剣体は、影も形も無かった。

これならば、『武器』ではないので、街へ持ち込んでも何も問題は無い。

きっと、仮装の小道具なのだろうと、兵士は捉（とら）えた。

しかし兵士の曇った表情は、一層、かげりを見せる。

「これで全部か・・・う～ん、お嬢ちゃんお金は持ってないの？　実は街へ入るには、税金を納めなければいけない決まりになっているのだけど・・・」

「な、なに！？」

うっかりしていた。

そう言われてみれば４００年前に訪れたときも、払った覚えがある。

当然払わなければ、街へは入れない。

先ほど同様に、頭を抱える彼女。

だが現状、もしそれを魔王城出立時点で思い出していたとしても、城から金を持ってくる事は出来なかった。

だとすれば、自分はどうしたらいいか。

頭を抱えて地面へうずくまり、思案にふける。

これはこれで結構、ヒサンな絵面だった。

兵士もどうにかできないかと、隣にいた上司へ相談する。

例えば、後で肉親の方に持って来てもらうとか。

だが、例外は認められないとの事で、上司は首を横に振った。

通行する際に、税金は納めてもらう。

それに例外を作るわけには行かなかった。

しかし遠路はるばる、ここまでやって来た女の子を追い返すのは、あまりにも忍びない。

どう説明したらよいものかと、困惑と悲愴が入り混じった表情を浮かべる兵士。

「あ、あのお嬢ちゃん、例えば今から・・・」

家へ帰って、お金を取ってくることはできないかと、彼女へ聞こうとする兵士。

無理である事は分かっていたが、どうもストレートにそれは、言えなかった。

相手はまだ、子供なのだから。

しかしここまで言ったところで、顔を上げた彼女が、何かを言おうとしていることに気がつき、話を止める。

「門番よ、金ではなく何か代わりとなるようなものであれば、それでも良いか？」

「え？　まあ・・そういうのも認められていなくは無いけど・・・」

街へ訪れる者の中には、お金を見た事もない田舎からやってくる者が来ることも、ザラにある。

そういった者達には、『例外措置』として、物による納税も認められてはいた。

目の前の彼女も『田舎から来た』と言ったので、この措置は使えなくは無かった。

だが彼女の持ち物は、パンと小道具のなんちゃって剣だけ。

さすがにそれで、ここは通せない。

しかしそれを説明するより前に、彼女の手は青白く光る。

光が収束すると、彼女の手のひらには黒光りする棒が、生成されていた。

その光景を前に、兵士は、驚愕（きょうがく）の声を上げた。

「こ、これはオリハルコン鋼！？　お嬢ちゃん、魔法で生成ができるの！？？」

「まあな。」

その事実に、他の兵士や並んでいた人間達からも、驚きの声が上がる。

『オリハルコン鋼』とは、この世界で一番硬いといわれる、合金だ。

その生成方法は魔力を練り固める事なのだが、それには莫大な魔力と、多くの知識や技術が必要とされ、これが作れるのは、『職人』だけであった。

それを、年端も行かない幼女がやってのけたのだ。

驚きの声が上がるのは、当然と言える。

魔王様もその辺りを理解したうえで、これを生成した。

これならば、街への入場には十分、事足りるであろうとの考えだ。

ちなみになぜ、このようなものが生成できるのにそれを、エルフとの交易品に使わなかったのかと言うと、奴らはこれを、あまり欲しがっていなかったためだ。

相手が欲しがらなければ、交易品としては使えない。

奴らには合金より、宝石や服飾などがよっぽどウケる。

そんなムダをするほど、オリハルコン鋼生成は、簡単なものではないのだ。

それに生成のあと、かなり疲れるので敬遠していたのも一端だ。

生成は、およそ３００年ぶりのことである。

「うん、これなら大丈夫。　でも税金には多すぎる量だよ？　もらっていいのかい？」

「うーむ、面倒だから良い。　もらっておけ。」

オリハルコンは硬いので、加工にもかなり面倒な魔力操作が必要となる。

なにより税金分だけを計って渡すなどと言う、面倒な事はしたくなかった。

それ位の量ならいつでも出来るので、一回だけならば『惜しい』と言った感情も湧いては来ない。

「最後にこの水晶に手をかざしてもらえる？　規則で君の『犯罪歴』を見なきゃいけないんだ。」

そう言って彼女に、大きくて透明な水晶球を渡してくる兵士。

触れると、淡く光った後に、水晶は再び透明に戻った。

なるほど、記憶などを読み取ってその所業などを精査し、『色』で表す仕掛けになっているようだ。

なかなかに面白い魔道具である。

「うん、君に犯罪歴は無いね？　ようこそ『ブライト』へ！！　もう街へ入ってもらって、一向に構わないよ？」

「そうか、それならば良かった。　ではな。」

今度こそ、街へ入れるようじゃ。

実に長かったのぅ・・・・

来たのは昼過ぎだったと言うのに、もう辺りは真っ暗。

日暮れと共に城門が閉まらずに助かったが、『門番』というのも大変な仕事のようじゃ。

兵士に別れの挨拶（あいさつ）を交わす。

そうそう、肝心な事を聞いておらなんだ。

我はこの街を、よく知らぬからな。

危うく朝まで街中を、さまよう事になるところじゃった。

「門番よ、ひとつ聞いても良いかの？」

「ああ、なんだい？？」

一ヶ月遅れのハロウィーンの回でした。

時代遅れの筆者には、丁度いいかもしれません。

（自分への皮肉）