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第７５話・魔王様の、幻想記

これからも、よろしくお願いいたします。

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自分で言うのもアレだが、私は面倒ごとを背負（しょ）い込みやすい性質（たち）だと思う。

ずばり、放っておけないのだ。

誰かが困っていたり、もしくは人の道に外れようとしていたり・・・

魔王に担ぎ上げられた一端には、この性格も大きく関係していた事だろう。

危なっかしいのを目にすると、どうにかしてやりたくなってしまうのだ。

「だからと言って、他人の事に首を突っ込むのは感心しないなァ。」

「・・・分かっている。」

今回も、セリアが結婚を嫌がっていたのを放っておけず、結果としてセリア母を怒らせる結果を招くことになってしまった。

今では少し後悔している。

一方、当事者であるセリアは泣き疲れたようで、背中で安らかに寝息を立てていた。

魔王は隣を歩く警備兵に、心から謝罪した。

「貴様には迷惑を掛ける、ありがとう。」

「ぼ・・僕は幼馴染が困っているから、手を貸そうとしているだけだ。　べつに君は関係ない！」

まるで突き放すかのごとく態度をとり、オルザは前を先行する。

こうして行動を共にしてくれる存在は、それだけでも心強い。

おかげで１人の責任者として、魔王自身も行動の決心を付ける事が出来たのだから。

「おい、なにしてる？」

「わ、待ってくれ！」

考え事をしているウチに、いつの間にかオルザは、ずっと前を進んでいた。

置いていかれた魔王は、急いで開いた距離を詰めると、それに気付いた彼も歩調を合わせてくる。

背中のセリアは重くは無いが、歩くのに支障はあった。

少しの沈黙の後、同時にお互いへ視線を向ける。

「「あの・・・。」」

偶然にも声がハモり、気恥ずかしさから、互いに顔を背ける。

その表情は、うっすらと赤い。

「・・・先に話せ。」

「い、いや！　レディファーストと言う言葉もあるから・・・。」

お互い譲り合う姿勢を見せたため、そこで話が一旦、停滞した。

顔を更に赤くさせ、一時の静寂（せいじゃく）が２人の時間を支配する。

結局は、先に魔王のほうが折れ、お辞儀をして話を切り出した。

「ゴホン・・・お前はセリアと幼馴染と言ったな。　どうじゃ、セリアは好きか？」

「ぶふっ！　なんだよ、やぶからぼうに！？？」

あまりに直球の質問に、オルザは大きな声を出した。

だが気にせず魔王は、グイグイ迫る。

「お前は独身なのだろう？」

「そうだけど、それとこれとは、話が別だろう。　そんな事を考えたら、セリアに失礼じゃないか！」

リンゴのように顔を真っ赤にさせ、彼は激昂（げっこう）するが満更でもないのか、怒り方に覇気が足りない気がした。

その視線は、背中で寝ているセリアへと注がれている。

これを見て、魔王は顔をゆがめる。

「なんだ、随分な慌てようだな。」

「む・・・くっ・・・・！」

図星だったのか、オルザは狼狽して口を閉ざす。

もう少し、この顔を見たいとイジワルする画策をする魔王だったが、寸での所でソレは阻止された。

「そういう君はどうなんだ、セリアに気があるんじゃないのか！？」

「な・・・！　私は女だぞ！？」

一転して、形勢は逆転した。

その姿を見てオルザは楽しげに、「分かるもんか」と鼻で笑う。

しかし魔王が、どれだけ怒って見せても、相手を喜ばせるだけ。

それを悟った彼女は、ずり落ちそうになったセリアの体を担ぎ上げると、歩調を速めて彼の前に出た。

「私とセリアは友達、それ以上でもそれ以下でもないわ。　ヘンな勘繰りはよせ！」

「どうだか。」

オルザの逆襲は、それでも鳴りを潜めることは無かった。

言われっ放しでは魔族の、いや魔王としての威厳が保てなくなる！

だがそこは、礼節は弁（わきま）えなければならない。

決して魔法や魔族の力は、使わないのが舷側だ。

調子をこいて、イラつく薄笑いを浮かべている彼に対し、彼女は消極的な反攻に出た。

「・・・そんなだから、貴様はその齢（とし）になっても独身なんだ。」

「きっ、気にしている事を・・・！」

グサッと言う擬音がよく似合う仕草で、彼は胸を押さえる。

勝った。

魔王はソレを見て、すまし顔になった。

「思い知ったか、これに懲（こ）りて、二度と私をからかわぬ事だな。」

背中に背負ったセリアを落とさぬよう、可能な範囲で胸をはる。

女を怒らせると、こわいのだよ。

「悪かった・・、反省する。」

「やけに素直だな？」

もっと何かを言ってくるかと思っていたので、簡単に謝罪してきた彼に、逆に魔王は違和感を覚えた。

それを払拭するように、彼が言葉を続ける。

「どうしてか、君と話していると他人で無いような気がするんだ。　それで遠慮が無くなってしまうと言うか・・・変だよね？　セリアでも、こうはならないのに。」

「・・・。」

悪びれた様子で、いさぎよく頭を垂れる彼の姿を、ジッと見つめる魔王。

視線は、どこか遠くを見ているようにも見える。

その彼を責めることはせず、魔王は彼の元へと近づいた。

「のぅオルザ、お前の魔質を見せては貰えぬだろうか？」

魔質とは、そのものずばり魔力の質の事だ。

個人差があり、１人１人の魔力というものは質感が微妙に異なる。

目に見えるもので例えるなら、指紋のようなものだ。

魔力とは魂由来のものなので、たとえどんな事があっても、永遠に変わることは無い。

・・・そう、たとえば一度、死んで生まれ変わったりしたとしても。

「僕の！？　それは、ちょっと・・」

ようするに魔王は、個人情報（プライバシー）を見せろと言っているのと同じだ。

オルザはモノすごい勢いで、狼狽した。

基本的に魔質が見られるのは、本人と家族に限定されている。

同意も無いのに勝手に覗けば、極刑となる国もある。

伊達には魔王はやっていない、その無理を承知で、こうして頼んだのだ。

彼が歯切れ悪いのも、そのためである。

しばし困惑しながら時折、何度となく魔王へチラチラ視線を送る。

そして何度目か、小さな溜め息をつくと右手を差し出してこう言った。

「ホラ、特別だぞ？」

「あ、あぁ・・・」

相手の魔質を見るには、体の一部分を接触させるのが一番、手っ取り早い。

魔王は差し出された手を取り、そこへ自分の手を重ねた。

初めて会って以来、ずっと魔王はある事が気にかかっており、眠れぬ夜を数週間過ごしたこともあった。

これは最初にして最後の、絶好の機会だ。

「！」

「・・・、どうかした？」

魔王は重ねていた手を離すと、影を帯びた。

この豹変振（ひょうへんぶ）りに、否が応でもオルザの心中は、不安に駆られる。

「なあ、何かあったのか？」

「い、いや何でもない！　すまん、やはり私の勘違いだった。」

さっきまで影を帯びていたのがウソの様に、笑顔を見せる魔王。

不安げだった彼の顔も、徐々に穏（おだ）やかさを取り戻していった。

おあつらえむきに、ちょうど目指していたセリアの家にも、到着する。

「オルザ、頼むぞ・・・。」

「ああ。　セリアのためだ、一肌脱ぐよ。」

２人は、怒っているらしいセリアの母親に話をつけるため、改めて気を引き締めた。

事後の後始末を付ける、それは１つの責任。

魔王はすべきことをし、成すべきを為すだけだ。

次回

第７６話「魔王様、責任を取る」をお楽しみに。

※上記はあくまで予定ですので、急遽変更となる場合があります。

あらかじめご了承下さい。