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第７１話・魔王様と、時のイタズラ

もう２０１７年が終わります。

１年が経つのは、早いものですねー。

皆さんも良いお年を！

ブライトで、指名手配の極悪人の十数人が捕まってから、数日が過ぎた。

先日は、野次馬の群衆で埋め尽くされていた公園も、昼という時間もあってか、人影はまばらである。

そのせいか、公園のベンチに座る2人の女性の姿は、否が応にも目立っていた。

「やっぱりあれは、シアさんだったんですか！」

「自慢にもならんがな。」

魔王が話していたのは、セリアだ。

双方とも今日は仕事休みで、私服姿になっている。

先日の犯人逮捕劇は街中が知るところとなり、連日お祭りのような騒ぎであった。

それもこれも、まるで広告塔のように表彰されたせいである！

・・にも関わらず、表彰を受けた後に群衆に取り巻かれるようなことは、回避できた。

顔には即席で作り上げた仮面をかぶり、その顔が分からぬようにしたのが功を成した結果。

他にも軽く『認識阻害』の魔法も展開したため、少なくとも知人以外には『変わった風体の女』にしか見えなかった筈だ。

「最初は私も、分かりませんでしたよ。」

「それで良いのだ、利用されるのはゴメンだからな。」

必要以上に誇張して表彰した、あの領主の思惑など、手に取るように分かった。

表彰にかこつけて、あの領主は民衆を集め、自分の政策発表などの舞台を設けたのである。

愚か、とは思わない。

計略し陰謀し、事を運ぶのはいつの時代、どの種族でも等しく同じ事。

だが善くも悪くも真っ直ぐな現代魔王にとって、自分が客引きパンダにされたという事実は、どうして腹立たしい気持ちを抱かされた。

「もったい無いですねぇ、有名になれるチャンスだったのに。」

「私は目立ちたいワケでは無いからな。」

ソレはそうかもしれないですけど・・とセリアが口をすぼめる。

今の魔王は、あくまで『一市民』としての生活を送っている。

もし有名になるような事があれば、身分がバレてしまう事もありえた。

身バレ＝死を意味する現状、絶対に避けねばならない事なのである！

この話は口を滑らせかねないので、魔王は話題を変えた。

「それより仕事は良いのか？」

「ご心配なく、私もシアさんと一緒です。」

セリアはそう言って、魔王の前で胸を張って見せた。

魔王が勤めている『はぐれ者亭』は、概（おおむ）ね2日おきに休みをとらされる。

商会に勤めていた頃より休日が多く、件（くだん）の警備の仕事は夜間のみ。

おかげで、こうして駄弁（だべ）っていても気兼ねする事がなかった。

前より一層に身を粉にして働いているはずなのに、あの頃より暇な時間が多いというのは、まったく皮肉な話だ。

「そんな事よりシアさん、聞きたい事は良いんですか？」

「ああ、そうであったな。」

今日は何も、わざわざ魔王の武勇を蒸し返す為に、貴重な休みを彼女に削ってもらったワケではない。

魔王には、最近になって、気になっていたことがあるのだ。

「セリア、心して聞いて欲しい。」

「な、何ですか改まって・・・。」

これまでの軽い空気は消え、一挙に重い空気に支配される場の空気。

双方とも真剣な面持ちで、お互いを見た。

「この間に街の詰め所で会ったろう、あの兵士は何者だ？」

「・・・・へ？」

思い掛けない質問だったのか、表情をひきしめていたセリアは素っ頓狂な返事を返す。

魔王が言っているのは、少し前に炭酸ガスを買い付けた際、スピード違反で止めた街の警備兵の話である。

あれ以降、何かと彼女はあの兵士を、気に掛けているようだった。

なぜか、は分からないが。

そんな事情など知る由も無く、少し考える素振りを見せたセリアは、話し始めた。

「あぁオルザの事ですか、彼は私の幼馴染ですよ。　前は私を苛（いじ）めてばかりだったのに、それが兵士になるなんて・・・」

でるわでるわ、まるで沸かした湯が噴出すように、過去の話が彼女の口から語られる。

2人で遊んだこと、イジワルされてセリアが泣かされたこと、入ってはいけないところへ行って揃って大人に怒られたこと、一緒に出かけたこと等・・・

楽しそうに、過去を懐かしむように話して聞かせた。

それを魔王は、黙って聞いた。

「他にも・・あっ、ごめんなさい。　つまらなかったですよね！」

「いや、良い話を聞かせて貰ったよ。　セリアは、彼を好いているのだな。」

魔王がそう発した瞬間、セリアは顔をみるみる紅潮させていった。

それが恥ずかしさから来るものなのか、それ以外なのかは分からない。

「そ、そんなんじゃありませんよォ、やだなあシアさんは！　違います、違いますよぉ！！」

「・・・スマン、野暮な事を言った。」

当事者のセリアは怪しいほどに、何度も否定を繰り返した。

魔王の読みも、あながち的外れであったというわけでも、無さそうである。

これ以上は第三者の魔王は、踏み入れるつもりは無かった。

「セリアが奴を慕っているのは分かったが、私が聞きたいのは他の事だ。　オルザは人族か？」

先ほどのように、再び真剣な面持ちでモノを訊（たず）ねる魔王。

だが、そう聞いた瞬間、後悔した。

セリアは得心いかずといった風に、小首を傾げる。

「もちろんですよ、シアさんも見たでしょう？」

「そうか・・、うん、そうだったな。」

まるで自分に言い聞かせるように、何度も首を縦に振る。

それを見てセリアは更に疑問を募らせたが、それを口に出すことは無かった。

思いがけぬ人物が、そこに現れたためだ。

「やっと見つけた、ずいぶん探したぞ！」

「オルザ・・・あれ？」

彼はセリアには目もくれず、つかつかと魔王の方へ詰め寄った。

用があるのは、こっちらしい。

「店の人に聞いたら、ここに居ると聞いてね・・。　これを君に渡すようにと、領主様に言い使ってきたんだ。」

「私にか？」

兵士姿のオルザから渡されたのは、黒光りする重厚な箱。

否が応にも中身に期待が高まるが、開けてみれば、なんてことは無い。

『感謝状』とデカデカと書かれた紙が一枚だけである。

魔王はずっこけるのを、ギリギリで堪える事には、何とか成功した。

「ん・・もしかして期待させちゃったかい？」

「いや。」

本当は表彰状なんかより、パンとか生肉とかが良かったのだけれど。

などとは言えず、魔王は受け取った賞状を丸めてポケットへ突っ込んだ。

それをセリアが、興味深げに覗き込む。

「それ、この間の・・・。」

「そうらしい。」

まるで他人の事のように、魔王は素っ気無く答える。

人間の表彰なんか貰っても・・・

ここでセリアが、ちょうど良かったとばかりに、両手を打ち鳴らした。

「そうだオルザ、今あなたの話をしていたところなのよ！」

「ボクの？」

彼女が視線を向けると、つられて彼も魔王へ視線を向ける。

魔王は肩をすくめて、もう済んだと彼に伝えると、自分はベンチを立ってスカートを払った。

「では私はこれで失礼する。　今日はありがとう。」

「そうですか、こちらこそ楽しかったです。」

「今回の事は、ウチの同僚も高く評価しているよ。　今度また会ったら、奢（おご）ろう。」

手をヒラヒラさせ、背中越しに挨拶して去っていく魔王。

彼女は時おり後ろを伺いながら、小さなっていく2人の姿を視界の端に捉えた。

「時のいたずらか・・・だから神はイケ好かんのだ。」

天を仰げば、そこには大きな入道雲が空を覆いつつある。

これから嵐が来るかもしれない。

いつか見た、ひと時の『夢』

過ぎた時間は、もう戻っては来ない・・

次回

第７２話「魔王様、夢を見る」をお楽しみに。

※上記はあくまで予定ですので、急遽変更となる場合があります。

あらかじめご了承下さい。