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第０話・魔王様たちの近況

大変お待たせいたしました。

まずは、プロローグの投稿となります。

同時進行で、『オタクはチートを望まない』も書いておりますので、よろしければどうぞ。

拙い文章力や内容、申し訳ございません。

どうか末永く、よろしくお願いいたします。

ある大きな街の商店の軒先で、幼い少女が大人びた口調で店主と話をしている。

やって来た少女に、店主の男は、なで声で対応した。

「嬢ちゃんは、この雑誌を見て、わざわざ来たのかい？」

「ああ、どのようなモノでもかまわぬ。　やらせてはもらえぬだろうか？」

女の方は黒い髪に、赤い双眸（そうぼう）が光る出で立ち。

シックな濡れ羽色のドレスに、背中に背負われた大振りの剣は、彼女の華奢（きゃしゃ）な体格に対し、なんともミスマッチに映った。

しかし当の店主の方は気にかけた様子もなく、淡々と相対する。

「募集は先週で終わっちゃったんだ。　悪いね。」

「そうか・・・いや、こちらこそ突然押しかけてすまなかった。」

残念そうにうなだれ、店を後にする少女。

右手の雑誌を硬く握り締めたその様子からは、何らかの力強さのようなものが感じられた。

まだ用事があるのか、歩むスピードは見た目にそぐわぬほどに、早い。

彼女の名は『エティシア＝バルグレード』。

見た目こそ幼いが、年のころは４００年を超える、とんだロリババアである。

魔族の王として君臨し、街一つを滅ぼす力をも有す。

理由あって今は、人間の街で『就職活動』を行っている。

魔法で魔族特有の姿かたちをイジってはいるものの、世間知らずが祟って、仕事にはありつけていないのが現状だ。

しかし、こんなところで腐っている暇はない。

魔族の代表として、大きな責務を背負っているのだから。

『魔王』

この単語を聞いて、皆はどのような感情を抱くだろうか？

人間に敵対する存在？

世界の敵？

残虐非道な魔族の王？

勇者に倒されるべき存在？？

まあ少なくとも、そう良い感情が浮かばないのは、分かっている事だ。

事実上、先代までの魔王は、そのような輩ばかりであったと聞く。

でも知っていて欲しい。

我は誰かを傷つけるようなマネはしたことが無いし、しようとも思わない。

ではなぜ、人間の街などという敵地に、単身で赴いているのか。

事は数日前まで遡（さかのぼ）る・・・・・

◇◇◇

「おい、聞いたか？　ゴブリンの族長が、魔王様の下（もと）を訪れているらしいぞ。」

「ああ、聞いたよ。　まったくゴブリン共ときたら・・・頭が悪くて困るぜ。　何回魔王様に、止められれば気が済むんだ？？」

うっそうと茂った、暗い針葉樹林の中で、二人のあちこちが破れた、みすぼらしい服装の男が、暗い森の向こう側を見つめる。

その向こうには、『魔王様』が住む、魔王城がある。

その場所ではある、集落の部族長が、魔王様に直談判（じかだんぱん）をしているようだ。

「まったく、いい加減に自分たちの立場をわきまえろってんだ。　ひもじいのはテメーだけじゃ無えっての。」

「まあ、いいじゃねえか。　どうせまた、魔王様に止められるに決まっているさ。」

「・・・・だな。　あ～、腹減った！」

それだけ言って、彼は両手を大きく伸ばす。

「それを言うなよ。」と、もう一人の男が、伸びをした男をたしなめる。

彼らはそのまま後ろを振り向き、、森の奥へと消えて行った。

その二人には、背中に大きなこうもりのような翼があった。

よく見ると、頭の上には、小さなとがった、角のようなものが生えているのが見える。

この世界の者が見れば、一目で分かる。

彼らは、『魔族』だ。

好戦的で、野蛮で、人をゴミのようにしか見ない種族。

それがこの世界での、『魔族』に対するイメージである。

しかしそんな恐ろしい印象は、彼らからは、微塵（みじん）も感じられなかった。

人間と魔族は、有史以来、争いを続けていた。

血で血を洗い流す、終わりの見えない戦い。

魔王という存在と、勇者という存在の、巡りめぐる戦い。

世界に『平和』の二文字はなく、その世界が終わるまで、永遠に戦いは続くかのように見えた。

だが４００年前、先代の魔王は人間の世界へ、力だけで押し切るような戦法で、侵攻した。

これに人間側は、各国で同盟を結んで、死に物狂いで応戦した。

侵攻する魔王軍に、ゲリラ戦法で迎撃を敢行（かんこう）した人間の同盟軍。

そしてここにおいて歴史上初めて、『勇者』無しで人間側は、『魔族』に勝利を収めた。

この過程で魔王は、魔王軍の大半の者と共に、壮絶な討ち死にを遂げたと、歴史にある。

と言うか、現場にいたので、彼女は知っている。

これが、大昔に起きた最後の大戦の、大まかな概要である。

それはもう、地獄のような惨状であったと、記憶している。

その後、新たな『魔王』となった彼女は、少ない生き残った配下の魔族たちに、厳命した。

『無益な争いはここでヤメだ。　これからはこの魔属領だけで、共に暮らそうではないか』と。

大戦の惨劇を目の当たりにした生き残りの魔族たちは、こぞってこの意見に、賛同の意を示した。

彼らだって生き物。

死にたくなどは無かった。

以来４００年間、『魔族』と『人間』の間に、争いらしい争いは、起こっていない。

そして彼らが住む、この森。

人族が、『魔の森』と恐れ、近づかない黒い森。

太陽は出ているものの、うっそうと茂った針葉樹の葉に光をさえぎられ、森の中は夜のように暗い。

そのまま進んで行くと、ボロッちい幽霊屋敷のような大きな洋館がある。

ところどころ外壁が剥（は）がれ落ち、ツタが絡まり、クモの巣が張られているのが、多く見受けられる。

警護をしている者の姿もどこにも無く、傍から見れば、廃屋にしか見えないことだろう。

しかしここには、住んでいる者たちがいる。

体中から満ちみちる、莫大な魔力と威圧。

至上最強とまで謳（うた）われる、その内に秘めた強大な戦闘力。

優しくも厳しい、カリスマ性の高い女魔族。

そして４００年間、魔族たちに戦いをヤメさせた張本人。

それが『魔王』その人である。

「魔王様、我々ゴブリンの領の者は、今や木の根をかじって飢えをしのいでいる状況でございます。　どうか、街へ下るご許可を・・・！！」

うす暗い室内。

腰巻きだけをしているような姿の緑色の魔物は、『魔王』と呼ばれる存在に対し、頭（こうべ）をたれていた。

その焦ったような口調から、彼が窮地（きゅうち）に立たされているのは、一目瞭然である。

だが壇上のいすに腰掛けた、『魔王』と呼ばれた黒を基調とした、スカートと袖がふっくらと膨らんだドレスを身にまとった幼女は、その彼を、冷たい視線で見つめる。

「ゴリよ、前にも言ったはずであろう？　貴様たちだけで、人間の町へ向かってどうなる？　せいぜい、冒険者どもの獲物にされるのが、関の山じゃ。」

「し、しかし・・・！！」

まだ話を続けようとするゴブリンに対し、幼女の隣に控えた執事風の黒い燕尾服姿（えんびふくすがた）の美老人が、一歩進み出る。

「ゴリマル＝グラナガンよ。　気持ちが急（せ）くのは、分からないでもない。　だが、人間は力は弱いが、侮（あなど）れない存在であり、そこへ赴くのは危険だと、魔王陛下は仰（おっしゃ）られているのだ。　何も苦しいのは貴様の部族だけではない。　ここは、こらえよ。」

「ぐうぅぅ・・・・・」

悔し涙を流し、床を何度も拳（こぶし）で打ち付ける、ゴブリンの部族長。

その光景に、俯（うつむ）く美老人。

『魔王』は、いすから立ち上がり、そんなゴブリンの前へ、進み出た。

そして彼の肩に手を置き、優しい口調で話しかける。

「ゴリよ、我々とて、毎日を生きて行くのですら苦しい。　だが、今は耐えようではないか。　いつか、きっと我がどうにかする！！　それまで、どうか待ってはくれまいか？」

「うう・・・魔王様・・・・・・・・！！！」

そのゴブリンは、いつまでも、彼女の手の中で泣き続けた。

４００年もの間、争いを拒んできた魔族たち。

土地柄、魔族領では、作物は育たない。

その関係で、彼らは生きるため、エルフと交易して食いつないでいた。

大戦前は、魔族の隷属下にあったが、いまは独立している。

その交易のためには『金』か何か、食物と交換ができる物資が必要だった。

だが魔族領には、現状で残されているものは何も無い。

彼らとの交易は、今や無いも同然だ。

魔族たちは、とても苦しい生活を、送っているようである・・・

よろしければ感想や、ご評価などいただければ、幸いです。

※2017/5/16 一部を改稿しました。