７４・レアメタルを探せ
昨夜の賑わいを堪能した者たちが、順に目覚めていった。
「ヒフミンだ！ おはもーにん！」
亜空間が消えると、ユルエが声をかけてきた。
寝るのが遅かった一二三は、砂地に敷いた薄布の上で目を覚ましたところだった。
「おはようございます。ユルエさん、早いですね」
『どくっぴ！ 食べたら朝から死ぬよ！』
コイツばかりは、いつ寝ているのか分からない。それがベルモットの不眠症の原因だ。
「ヒフミンが遅いだけなんだけど。もう皆、朝のランニングに出ちゃってるよ？」
ユルエはキッチンカーで鍋をかき混ぜてみせる。
「ランニング？ そんなの、やってましたっけ？」
『どくっぴ！ 食後に食べても死ぬよ！』
「ガンガンがね、あ、ヤバ。ガンリュウさんがね、ノンノンとかフォーミュらんにも基礎体力つけろってさぁ。ヒフミンも早く、皆が戻ってくる前に頭から水被って『素振り500回で汗だくですよ！』って顔してなきゃ」
「しませんよ。見え見えのズルは。じゃあ僕、素振りしてますんで」
一二三の背中を見送るユルエが、弟を見るかのように目を細めた。
ランニングから帰った5人。香月と花音は両脚を投げ出してへたり込んでいた。
「おいフォーミュラ。飲み水がねえぞ。へたってないで、仕事はこなせよ」
「は……はい。今から……」
花音はといえば、ハードなランニング中もランドセルを背負っていた。いつダックスの声が聞けるかと、手放せなかったからだ。たまに一人で呟いたかと思えば、「ダックス――」その名前しか口にしない。
朝食は軽く、シュルケンが調達してくる『闇青麦（本人命名』の中華粥で済ませた。異世界での食事は、その場その場での食料調達から始まる。その調達にあえてユルエを伴わせる理由は一つだった。彼女の選んだモノは絶対に食べられないことがお墨付きなのだ。
食事のあとは香月が亜空間を再展開するのが普通だったが、今日は違った。
「必要ない」と言ったのは巌流だ。
「今日から、別大陸に移動する準備に入る。セドールが言うには、ここから一番近いのは『ワンダンズグル』という大陸らしい。言っておくが、魔物の強さはレベルが違う。獣人型のモンスターは、陣形を作って襲ってきたりもする。いいな、ヒフミ」
「はい」
そんな個別の指示がなされる中、香月の質問は妥当なものだったろう。
「別大陸といえば、海を渡るんですよね。船がいると思うんですが。もしかして、えーっと、今から作るんですか？」
彼女なりの、苦笑いを混ぜたジョークだったが、
「理解が早くて助かる」
まさかの返答だった。ベルモットが、これもまた当然の顔で言い放った。
「設計図はオレの頭の中だ。お前らは一日がかりで資材調達だからな」
そうは言うが、一同は辺りを見回して困惑する。それに値するものが見当たらない。見渡す限り、砂の荒野なのだから。
「とにかく、ここに砂の山を作れ。この付近の砂の30センチメートルほど下は、鉱物が多く混じっている地層がある。だからこそ、昨夜からここにキャンプを張ってるんだ」
いま一度、一同が周囲を見渡す。
「さすれば拙者に名案があるでござるよ。セドール殿の大きな足で掘り起こしていただければ――」
昨夜からスフィンクスの彫像のごとく動かなかったセドールが首を動かして、大きな赤い目をシュルケンへと好戦的に向けた。
「我ハ戦士ガ駆駆ル馬。野良仕事ナド誇リガ許サヌ」
ひと睨みで、シュルケンが黙った。
「分かったな。今からベルの指示で、鉱物性の砂を掘り出してここに集めろ。いくらベルとはいえ、その量の資材を一か所に集めるのは至難の業だ。コイツを死にかけにしたくなかったら、お前らが必死になって励め。そのための仲間じゃないのか」
一同が黙った。
「そこにシャベルを用意しといたからよ。オレにも、少し楽させてくれ」
「だよねぇ。でも船作るとか、どんだけオッパイでっかくなるんだろ。チョー楽しみなんだけど」
まずはユルエがシャベルを握って歩き出した。他も続くしかない。
「おい妹。お前はムリしなくていいんだぞ」
ベルモットの言葉に、しかし花音はランドセルへ向かい、小さなスコップを手にして戻った。
まず初めのつまづき――。掘っては崩れ、掘っては崩れるアリジゴク状態に手こずる3人だった。花音は小さなスコップで、穴は小さいが地道に掘り進めている。
なかなか作業の進まない一二三、シュルケン、香月、ユルエへ、ベルモットの声が飛ぶ。
「おい能無しども。ちったあ頭使えよ。妹を見てみろ」
額に汗する４人が花音を見ると、彼女は砂地に水を撒き、しっかりと地を固めてから着実に掘り進めている。
能無し４人は顔を見合わせて、その手法を真似る。
やがてシュルケンが、
「ベル殿。どうやらこの辺りがそのようですな」
「あー、そうだな。じゃあその辺。バケツ300杯な」
軽く言った。
「ベルさん。50センチくらい掘ったんですけど、それっぽいの見つからないですよ」
「そういう時はあきらめて、場所移動だ」
「はあ……」
気温が上がってゆく中、誰もが汗にまみれ始めた。掘り出した砂山は、まだバケツ200杯分ほどだ。しかもベルモットが言うには、その半分し使えないという。
「ダメです、ベルモットさん。なんかこれ以上は見つかる気がしません」
「あのなあ。これは一つの訓練なんだ。得意分野以外でも勘を研ぎ澄ませて鉱脈を探すんだ。文句言わずに続けてろ。少しずつ要領が分かってくる」
「要領ですか。分かんないなあ――」
悩みつつも穴を掘り進めるしかない一二三の横へ、不意に花音がやってきた。
「兄ちゃん、そこじゃない。私の掘ったとこ、もっと広げて」
「あそこか？」
「うん」
それを告げると、花音はランドセルに戻ってゴソゴソと始めた。そして手に何かをぶら下げて一帯を歩き回り始める。
「カヅキさんはここ」
「はあ――」
「ユルエさん、こっち」
「そなの？」
次々に指示を出し始めた。花音が手にしているのは、タコ糸でぶら下げられたU字磁石だ。
ベルモットが静かに感心する。
（ほお。なるほど、ダウジングか）
花音の指示は的確で、それからは鉱物純度の高い砂山が次々と積まれていった。
また2時間が過ぎた。
「ベルモットさん――」
何かを見つけたのか、小さな声で彼女を呼んだのは花音だ。
「どうした妹」
ベルモットが覗きにゆくと、花音は掘っていた穴を指差した。ベルモットの顔つきが変わる。そしてすぐに右手をかざした。
「マテリアル――」
5秒もしただろうか。急にベルモットが4人へ招集をかけた。
「オメエら！ 今からここに一極集中だ！ でかしたな妹、すげえレアメタルだ」
