山門桜宮物語－龍王に捧ぐ－

二 疫病

　その年の夏は、異常に暑かった。巷では疫病が蔓延し、領廷(りょうてい)（政府）が民に開放していた施薬院(せやくいん)（民の唯一の病院機関）も、手のほどこしようがないほどであった。

　そして、それは桜宮をも揺るがせた。

　もともと病弱であった時の太子が、疫病に倒れたのである。御年十三歳。

「聞きましたか、巨勢(こせ)殿」

「ええ、阿部殿。どうやら今週あたりが峠だとか」

　大臣たちが宮廷にあがって、寄るとさわるとその話題になった。とくにこの巨勢氏と阿部氏は反北条派で、太子の病気の話には敏感だった。

「もしも…となると、やはり沙枝姫ですか」

「太子様は今上のただお一人の若君でしたから、あとはお血筋から、ほかには考えられないでしょう」

「となると、ですよ、通例でいけば、沙枝姫様の即位後は、その夫となるものが」

「摂政、でしょうな。いくら北条でもこれはくつがえせないでしょう。ですから、北条側はどんな手を使っても、沙枝姫のお相手にあのう(・)つ(・)け(・)を持ってこようとするでしょう」

「しかし、沙枝姫の許婚は、秦(はた)成雅(なりまさ)殿。成雅殿は統領(うえ)様の覚えもめでたいし、沙枝姫とも仲睦まじくていらっしゃる」

「なによりも秦家は、統領家に縁りの格式あるお家柄」

「北条とて、簡単に割り込むことはできますまい」

「そう、そして成雅殿が摂政となれば、北条もこれまでのようにふんぞり返ってはおられんでしょう」

「おお、うわさをすれば」

「成雅殿。いまから出仕ですか」

　巨勢氏と阿部氏は、その姿を認めるやいなや、歩み寄っていった。

　二十歳とは思えないほど落ち着いた雰囲気をもつ、秀麗なる好青年。やさしい萌葱(もえぎ)色がよく映えている。衣冠束帯は彼のためにあるのではないかとさえ思えてしまう。

　成雅はすぐに巨勢、阿部両氏に気づいて、笑顔を見せた。

「巨勢殿に、阿部殿。連日暑い日がつづきますが、お体のほうは差し障りございませんか」

「おかげさまで、いい按配ですよ。成雅殿は統領(うえ)様のお呼びだしですか」

　成雅が、『秦殿』とならないのは、彼がまだ秦家の長を務めていないからである。しかし、落ちぶれかけていた秦家を立て直したのは、ひとえに成雅の働きだった。政治をよく解し、そしてその温和な人柄で、波風たてることなくそれを政策に反映させた。彼の最大級の悪口が、「あいつは八方美人だから」である。

「沙枝姫もこの暑さにはまいっているとのことですが、具合はいかがなんですか？」

　巨勢氏が聞いた。二人の結婚話に進展はないのか、と。

「あの人のは、いつものわがままですから」

　成雅は、そこでくすりと笑った。彼らの知らない、素顔の沙枝が思い浮かんだのだ。

　彼の愛しい姫君。許婚として、統領が引き合わせてくれたときから、三年間。沙枝が彼のただ一人の女性だった。

「では、統領(うえ)様に呼ばれておりますので」

　成雅が二人の前を辞そうとしたとき、その人物はやってきた。

「おおっと、悪りいな、廊下の真ん中につったってるもんだからさ」

　袖をわざと成雅に引っかけた。無欄(むらん)の袴(ほう)を着くずして、あろうことか、その生地に藤の濃い色を使っていた。統領以外は禁止されている二藍(ふたあい)にほど近い色合い。頭髪も、冠をかぶらずに髪を背中に流していた。どうみても、出仕する格好ではない。

「き、北条(きたじょう)…誠(まこと)殿」

「失礼ではありませんか」

「いかめしい雁首ならべて、統領のご機嫌とりか。宮仕えってやつは大変だな。ま、俺には関係ないがな」

　誠は重鎮たちを無視し、成雅に向けて言った。

　統領が、奇跡的に北条を押さえて取り立てたのが成雅だった。成雅が健在であるのは、敵を作らない彼の人柄に、秦家の必死の守護と統領の庇護があってのたまものだった。だから誠はそんなものの必要のない自分を誇ったのである。

　そして摂政になるのは自分だと、宣戦布告したのだ。

「そうやって好き勝手にしていられるのも今のうちだ。統領をないがしろにしたこと、いずれ後悔することになるだろう」

　成雅は、彼にしてはめずらしく厳しく返した。

　政治的な問題もあったが、誠なんかに沙枝を不幸にさせてたまるか、という思いもあった。

「衣色(これ)かあ？　これは二藍じゃないぜ。二藍なんか手に入らないからな。ま、手に入らないものほど憧れるのが人間ってもんでしょ。それとも、お堅い成雅どのはちがうのかな？」

　誠が意地悪く言った。沙枝のことだ。

　宮廷の約束事を守り、誠実な人柄を評価されている成雅だって、沙枝姫を手にいれようと画策している。本来なら力のある北条がもうらいうけてやる姫なんだと。早くいうなら、このどろぼう猫め、とそういうわけである。

　どっちがだ、と成雅は言い返しかけてやめた。そんな言葉の通じる相手だとは思えなかった。

「失礼する」

　きびすを返した成雅を、誠は黙って見送った。

　　＊

　太子の病を祓うため、宮廷は、祓えの儀式で明け、それに暮れた。

　その甲斐あってか、太子は寝台の上で身体をおこせる程度まで回復した。

「リュウ！　久しぶりね、どうしたの。わたし、リュウまで疫病にかかってやしないかと心配してたのよ。でも今日の琴の音を聞いて安心したわ。やっぱり、リュウの琴がいちばん好きだわ、わたし」

「沙枝様」

「様はつけないで、やり直し」

「……沙枝」

「うん、合格」

「沙枝…、なんなら一曲弾こうか。神職者としてではなく」

「ほんとう？　流行(はやり)の歌も弾ける？」

「もちろん」

　祓えのために宮中に参内したリュウが、沙枝に曲を奏でることもあった。リュウの使う琴は、箜篌(くご)というたて琴の一種だ。だから気軽に持ち運べる。

　ふたりは、人通りのすくない、祭祀関係の蔵の裏っかわに腰をおろした。

「本当なら儀式のとき以外は弾いちゃいけないんだけどな」

「そうなの？」

「これはな。『さ』の神に捧げる儀式のために作られたものだから」

「ふうん。でもわたしのために弾くぶんには構わないでしょ」

　わたしは神にもっとも近い、統領家の姫君なんだから。沙枝の言葉には、自嘲が入っている。

　北条に抑え付けられ、ろくに発言もできない統領が、いかほどのものか。統領を護っているはずの『さ』の神が、北条に乗り換えたのだとしか思えない。

「ばあか。言って、落ち込むような言葉なら、口にすんな。言霊(ことだま)の力を失うぞ」

「うん……」

　そうだね、と沙枝は素直に頭を垂れた。そのままリュウにもたれかかる。

　侍女相手でも打ち解けない、神経質だと評判の沙枝姫が、これだけなつくのは、めずらしいことだった。

　リュウは、そっと琴の弦を一本爪びいた。

　そして、曲を弾き始める。沙枝が好きだといった流行の歌を。

　　＊

「リュウはわたしを姫君として意識しないでいてくれるでしょう？　だからだと思うの」

　一度だけ、沙枝が言ったことがあった。

「成雅様は…その、俺のことを知ってんのか？」

　そうリュウが尋ねたときのことだ。

　父統領だって知らないと沙枝は答えた。沙枝が、いうなら、リュウのような下(しも)のもの交わっていること。

「でもリュウといるとね、なぜだかすごく安心するの。父さまの次くらいかなあ…」

「そういえば初めて会ったとき、父様と兄様って言ってたよな？」

　沙枝姫に兄はいない。

「ああ、兄様っていうのは、成雅兄様のことよ。やさしい人だと思うし、好きだし、それになにより、ちゃんとわたしを見てくれる人だけど、やっぱり『兄様』ってのが一番近いの」

「じゃあ、俺は？」

「リュウ？」

　そのとき彼女が言ったのだ。

　結局、それ以上の答えはくれなかった。

　リュウが沙枝を姫君として意識しないからなんなのか。…いや、沙枝自身、まだ知らなかったのだ。

　　＊

　リュウが一曲を弾き終わるころ、かの貴公子はやってきた。

「沙枝、こんなところにいたのか」

　秦成雅。沙枝の許婚。やわらかな空気がいつも彼を取り巻いている。

「兄様。彼…リュウに琴を聞かせてもらっていたの。知ってらっしゃる？　彼の琴は本当にすばらしいのよ」

　沙枝は安心しきった笑顔を成雅に向けた。

「それは知ってるよ、統領(うえ)様もいたくお気にめしていらっしゃるからね。けれど、こういうのは感心しないな」

「成雅兄様……」

「戻るよ。統領(うえ)様がお待ちだ」

　沙枝は、子どものようにぷうっと頬をふくらませた。それだけ彼に気を許しているということだ。

「父様には内緒ね、兄様」

「ああ、約束するよ。だから、沙枝」

「はあい。……リュウ、太子さまのご病気、祓ってあげてね。父様が悲しむの」

　沙枝は、父統領が自分のすべてなのだと、いつも迷わずに言い切った。

「またね」

　最後にそう言い置いた沙枝に、成雅が顔をしかめたが、彼女が反省するようすはなかった。

　遠ざかってゆくふたつの影。腕をからませて、仲睦まじいという評判に偽りない。

　それがリュウには、苦くて。

　　＊

「おい、それ、それは違うぞ」

　夜も更けたころ。

　川のほとりの小さな館は、灯りに満たされた。灯りと若者たちと書類の山に。

　その質素な造りからは想像しがたいが、中臣、斉藤淳の館である。

　彼は十年ほど前から、神職者のための塾と称して氏族（貴族階級）の若君たちをひそかに募り、政治を説いていた。

　その日は、彼の第一期生たち、もう宮廷に出て活躍しているものたちが一同に会していた。

「えっと、これは？」

「これは北条が浦和とひそかに取り引きしている証拠」

「浦和って、あの悪名高き海賊？」

「なあんか、みみっちいのが多いよな」

「要するに、北条の信用を落とせたらいいんだよ」

　リュウと淳とで集めた北条の書類。それを彼らがタイミングを図って、世に、ひいては統領の前に出すのだ。そうすれば北条だってなんの責任もとらないわけにはいかない。

　北条の手のもので独占されている、宮廷の要職。それを淳の門下生たちが奪っていこうという計画の第一弾だ。

　その合間、リュウが席を離れたときに、ふと一人が言った。

「しかし、リュウのやつは相変わらずやりますね。これだけの資料を、よくもまあ……」

「たしかに、感心するな。表には出てこられない分、僕たちではとうてい出来ない役割をしてくれてるよ」

　みな、そこで一様にうなずいた。同じように淳の教えを受けながら、決して表舞台にでることのない、リュウ。それがみんなには不憫でもあり、歯がゆくもあった。

　リュウは、秦成雅以上のものを持っていたから。

「そういえば、最近、リュウが琴を弾いてるみたいですけど？」

　大伴(おおとも)邦明(くにあき)が言った。

「ああ、彼は腕がいいから。統領(うえ)様のご指名でね」

　中臣、斉藤淳がそれに答えた。

　そこへ、リュウの靴音。淳は、とたんに表情をゆるめた。

「みなさん、お茶が入ったようだよ」