第16話 ステラとルル（1）
＊注釈があります
——
ごめんなさい。少し長くなりました。空白入れて4500字以上あります。
その夜以降、ステラはほぼ毎晩のように、ダール地区の整理の手伝いに来るようになった。
早々に、ルルとネル、ジェシカたちが、整理作業の手伝いからあがった夜のこと。
ステラが話を切り出した。
「あのさ、ユキテル。あたいは毎晩、ずっとユキテルと一緒にいれて嬉しいんだけどさ……」
彼女らしくもなく、少し言葉が詰まって俯いてしまう。いつもの飄々として、自信に溢れた表情はそこにはなく、眉間にしわを寄せ、美しい唇を歪ませていた。
「……ルルのことか？」
その言葉にぴくりと肩を震わせ、こくりと頷いた。
ステラにとってはルルは親友だ。それも俺なんかが生まれる遥か前から……。
裏切って、自分が横取りしてしまったって、思ってるんだろうな。きっと。
……俺だって、ルルの好意に甘えてしまってた。でも一方じゃ、流されるままに、ステラと関係を持ってしまって……。
裏切ったと、ルルに罵られるかもしれない……。
「……ステラ、お前、どうしたい？このまま、ずっとルルには、俺たちのことを黙っておきたいんじゃないか……」
「……辛いよ……。でも、ユキテルの最初の女は、ルルじゃなきゃダメなんだよ」
顔も上げずに、今にも泣き出しそうな声で、そう呟いた。
「……わからないんだけど……時々、お前は、俺の一番出汁はルルとか、最初の女はルルじゃなきゃダメだって、言うんだけど……どう意味なの？」
そうなんだよ……。俺とステラは関係を持ったとはいえ、実は最後までしてはいない。
ステラ自身が、最後まですることを拒むのだ。ルルの方が先だと言って……。
「……あ、あたいも、ルルから聞いたことだからさ、そんなに詳しくはないんだけど……。なんでも、覚醒のためにユキテルの力がいるって言ってたんだ」
「……覚醒？誰のだろう？ルル自身のことかな？」
「……教えてくれないんだ……ルルは」
「そっか…….。なんか俺、ルルに過大評価されてる気がする……。そんな、大層な力なんてないぞ。前、ステラが言ってた通り、優柔不断な童貞だしさ」
「あ、そ、それは、ま、前の話、持ち出すなよ！あれは、こ、言葉のアヤって奴で……」
「あはは、ちょっとは元気になったかな‥‥」
「……ちえ。ずるい奴……童貞なのは確かだけどな……。あたいが奪いたかったぜ」
口を尖らせつつも、文句を言うその顔には、さっきまでの悲壮感はなかった。
ん？待てよ？ルルの本当の気持ちって、どうなんだろう？
彼女の態度や言葉には、好きだって感情があるように思うけど……。
あの夜、『ルルは元々、冷血で冷徹だった』って、ステラが話してたよな。
好き＝恋愛感情って訳じゃない。
そっか。俺はルルの本当の気持ちを、まだ確かめていないんだ。
ルルの好意が恋愛感情によるものなのか、それとも、仕事上、俺が必要なだけで、たまたま、俺の何かが、ルルの心の琴線に触れただけなのか……。
怖いけど、俺はルルの本当の気持ちを確かめなくっちゃならないのか……。
「そうか、俺、ルルが俺を本当はどう想ってるか、確かめなきゃならないんだ。そうじゃなきゃ、お前も親友とずっと……」
そのあとの『板挟みになって、苦しむことになると思う』と言う、残酷な言葉を俺は飲み込んだ。
さっき、少しは元気になったかのように思えた、ステラの表情が曇ったから。
「……ユキテル。約束してほしい。もし、ルルがお前を愛してるとしても、あたいはユキテルから離れるつもりはないよ。…………だから……あたいのところに、必ず、必ず、帰ってきてよ！」
震える声でそう言う彼女の頬は、溢れる涙でびっしょり濡れていた。
「約束する。ごめんよ、ステラ。苦しませて。みんなに俺たちの関係、認められたいじゃないか……」
「……あ、あたい、ユキテルの2番目でいいから。２番でいいからぁ——」
泣きじゃくって震える彼女を抱き締めて、そっと涙を拭った。
それは、いつも俺に悪態ついてくる彼女ではなく、小さな女の子を抱き締めているように感じた。
そして俺は決めた。
ステラのために、絶対、ルルの本心を確かめようと……。
＊＊＊
約２週間後、ダール地区遺跡予備調査報告書もできあがり、報告書を王宮に提出することとなった。
予備調査の後に施工する本格調査は、手続きも準備も単純ではない。
全ての関係機関に申請し、必要な予算や人数、日数を明らかにしなきゃならないからだ。
ぶっちゃけた話、発掘とは工事だからだ。
まず、報告書の提出ついでに、王宮の面々を説得しなきゃならない。
お金を出してくれるのは、なんて言っても王宮だからな。
その説得にルルと２人で行くことになった。
俺はその日の朝から、ルルの顔色を伺いながら、いつ、ルルの本心を尋ねようかと、そわそわして、意味もなく何杯も水を飲んだ。
そうじゃなきゃ、こう、やってられないというか、落ち着かない……。
ちょうど大事な試験前の心持ちに近いや……。心臓がチリチリする……。
朝食を終え、いつものようにルルの＜移動魔法＞で、王宮の中庭につく。
中庭から謁見の間に向かう長い回廊で、俺は、思い切って、ルルに声をかけた。
「あのさ、ルル……」
「何でしょう？ユキテルさん」
「……ちょっと、謁見終わってから、話があるんだけどいいかな？」
「はい。いいですよ」
ルルはいつものように微笑んで、そう応えた。
いつものその屈託のない笑顔が、今日は張り付いた能面のように見えた。
今は……謁見が終わるまでは……遺跡のことだけ考えよう……。
俺は念仏のように、何度も何度も、遺跡遺跡とだけ唱え続けた。
そして今、俺は何とか、ギャロウ国王陛下とローレン将軍、メリッサ財務官たちと謁見している。
俺はダール地区遺跡の概略を、口頭で説明した。
土器や矢じり、槍が出土したが、比較する資料がないため、いつの時代のものかわからないこと、歯車や機械の一部が出てきたが、欠損が多く組み立てできずに、一体、どういうものなのかわからなかったことなどだ。
そのため、詳細なことを知るためには、本格的な調査が必要なことをお伝えした。
陛下は一通り、説明を聞き終え、報告書をパラパラめくりながら、俺に尋ねた。
「なるほど。ユキテル殿、ご苦労であった。して、うちの王女の様子はどうであった？」
「はい。道具の手配をはじめ、縁の下の力もちとして、陰ながら助けていただきました。本当に感謝しております」
「ガハハ！それはよかった。色々面倒を見てやってくれ」
「はい。承知致しました」
「ユキテル殿、もし本格的に調査をすると、どのくらいかかるのですか？」
ああ、やっぱりそうきましたか、メリッサさん。
そこは俺は慣れてるんですよ……。
予備調査後、行うであろう本格調査の予算の積算は、調査報告とセットだからねえ。
「メリッサ財務官様。ちゃんと報告書の後ろに、試算表をつけておきました」
「おお！手際がよいな。うむ……。部署内で早急に検討してみよう。それでよろしいでしょうか？陛下」
「おおう。最初の調査だ。是非、ちゃんと調査をしてくれ」
……なんとか、ダール地区遺跡は、本格調査をすることができそうだ。
俺は、内心、ホッとすることができた。
元いた世界では、いつもここで、予算絡みのトラブルになるんだよなあ……。
「ありがとうございます。実は、ダール地区遺跡の本格調査の前に、もう数件、予備調査を行いたいのですが……。よろしいでしょうか？」
「おお！いいぞ。どんどんやって構わん」
「ありがとうございます、陛下」
「……ユキテル殿、改めてお尋ねしたいのだが……」
「何でしょうか？将軍様」
「出土してきた機械については、本当に何もわからないのか？」
将軍は、どうして今、説明した機械のことを、改めて確認するのだろう……。わからない。
ステラが『軍には気をつけろ』と言ったことが、脳裏に浮かび、思わず俺は少し硬い口調で応えた。
「……はい。資料の量が足りませんゆえ。それが何か、いつ作られたのかも不明です」
「そうか、わかった」
将軍は、俺の返答に少し眉を動かしたように思えた。
「それでは本日は、これにて失礼いたします」
たった今、ルルが今日の謁見中に口にしたのは、その挨拶のみだったことに、俺は気がついた。
＊＊＊
「ユキテルさん。お話って何でしょう」
王宮の中庭でルルが俺に尋ねてくる。その顔には、いつもの微笑みはなく、冷たい瞳が俺の顔を捉えていた。
たぶん、察しのいいルルのことだ。とっくに、ステラとのことを、知ってるんだろうな……。
……ダメだ。逃げちゃ……。ステラをまた泣かせたいか？俺。
それにルルを裏切っていいのか？
俺は覚悟を決めて、深く深く息を吸って、彼女に尋ねた。
「あのさ、ルル……」
「はい？」
「ルルは俺のことをどう想っているの？」
や、やっと言えた……。は、ははは……。
「……好きですよ。でも、きっと、ユキテルさんの考えている、好意ではないと思います」
「……え？どういう意味？ルル？」
俺は少し混乱した。あれ？
俺の考えている好意って、男女の恋愛感情のことだよな……。
「私には、愛情が何かわからないのですよ」
「え？わからないって……」
意外な答えだった。
てっきりルルが、俺のことを好きだと思ってたってことが、俺の妄想か願望に、過ぎなかったんだと思ってたから……。あれ？
……近いけど、それとも違う……。
「……私は、先の『大戦』の真っ最中に生まれました。『大戦』の中で、敵と戦うために、魔力を練り上げ、ひたすら戦って勝つためだけに、育てられました……」
……そ、そんな。それじゃ、まるで……。
俺が唖然として、ルルを見つめていると、続けて言った。
「そうですね。ユキテルさんが、たった今、思ったように、私は魔導兵器と言えますね」
どこか遠くを眺め、そして、フッと口元を緩めて、にっこりと微笑んで言った。
「……ただ、貴方をたまたま、異なる次元で見つけ、身も心も育っていくのが、たまらなく嬉しかったのです。貴方が欲しいとは思いますが、これが愛情なのか、わからないのですよ……」
そう言って、ルルは俺を愛おしそうに見つめる。
……彼女が俺に抱いてた好意は……。そう。むしろ……。
だが、次のルルの一言が、俺のかすかな希望を打ち砕いた。
—— もしかしたら、ステラとの仲を認めてもらえるかもしれない。
一瞬でもそう思ってしまったのだ。
「ステラと男女の関係になったようですね」
「……い、いや。ルル。俺とステラを……」
「……ステラがよそよそしくなったので、わかります。一度、彼女とは話をしなきゃならないですね。ユキテルさん、貴方もですよ」
………しゅ、修羅場か……。
心臓が痛いし、頭もズキズキしてきた……。
遺跡発掘は実際には納期も予算もある土木工事です。
調査責任者は、労働安全衛生法上、必ず土木系作業主任者を取得していないといけません。
遺跡発掘において、予算や金銭のことで問題となるのは、調査費用は原因者（道路工事ならその工事をする主体者、宅地なら不動産屋などです）が負担する決まりになっているからです。
このため、時折、発掘を巡って裁判になることがあります。「伊場遺跡訴訟」などが有名です。
何か建設する場所に、遺跡がある場合、発掘調査をしなければならないのですが、その法的根拠は、建築基準法と文化財保護法によって定められています。
