Part 4
アルビオンとジェイド帝国の国境から至近距離
*閃光
エースは空に信号弾が灯るのを見た。その色は赤く、増援要請の合図だった。それはジェラールとキアが別々の哨戒ルートに出発する前に渡した信号弾だった。
「またか…いつも諦めるな…」エースは怒りを抑えようとした。新入りの部下たちを置いていった場所の近くで、またもやジェイド帝国の侵攻が始まったと考えたエースは、信号弾の方向へ短い閃光二発を放った。
「せめて国王だけでも参戦しませんように…」昨夜の侵攻を思い出し、無意識のうちに心の底から祈った。
だが…エースが到着した途端、目にしたのは見たくない光景だった。ジェード帝国の国王を目の前にするよりも最悪だった。いや、むしろましな状況だったかもしれない…確かに、二人の新米の部下が15人の歴戦の戦士たちに圧勝したことは誇らしい。しかし、彼らは自分たちの領土外で戦っていた。ジェード帝国の領土内での戦いだったのだ…。
「これは…これはまずいかもしれない」エースは不安を拭い去った。
「遅かったな、サー・エース…」死体の山の中で、威勢のいいキアが誇らしげに立っている。
「申し訳ありません、サー・エース。彼女を止められなかったのです…」眼鏡をかけた少年ジェラードは、自分とキアの行動を詫び、腰を低くするしかなかった。
「何を言っているんだ！」相変わらず誇らしげなキアは言い返そうとしたが…
「いや、聞いてくれ！」キアは驚きのあまり、怒る暇もなかった。今度はジェラードが心の中で思っていることを口にしたのだ。
「我々は今、国境の外にいる…シェーダー帝国はこの行動をどう思うと思う？」
キアという名の少女は周囲を見回し、数秒後
「！！！」
キアはようやく自分の過ちに気づいた…彼らの行動は間違いなく侵略行為、敵対行為とみなされるだろう。つまり、彼女は自らジェード帝国に宣戦布告したのだ。
「…でも…」傷ついた少年少女ジェラードから、彼らのリーダーであるエースへと視線を移しながら、彼女は自己弁護しようとしたが…言葉は出てこなかった…普段は明るい少女は、今やおとなしく、たちまち自信を失ってしまった…
ふぅ、『こういうのには本当に弱いんだ』とエースは心の中で思った。
「今はそんなことは気にしないで、目の前のことをやろう」エースは、隣り合って倒れている負傷した青年と意識を失った若い女性に指を向けた。
「わかった…」
キアはまたもや控えめな声で答えた。ジェラルドは友人のことを心配していたが、まずは負傷した少年の手当てを優先し、治癒魔法をかけた。そこに横たわる少年は彼と同じくらいの年齢（14～16歳くらい）で、顔が歪んでいるのは矢に刺された痛みのせいだろう…ん？あの顔は一体どこで…
「！！！」
「カイル！」ジェラルドの声に、キアは一瞬で我に返った…名前を聞いただけで飛び上がった。
「ゲナード、何言ってるの！」慌てたキアが叫び返した。
「ジェラルドだ…今はそんなこと言ってる場合じゃない…」ジェラルドは青年の顔を持ち上げ、キアによく見えるようにした…ジェラルドの言う通りだった。負傷した少年は二人の見慣れた人物、幼なじみのカイル・デ・グスマンだった。
「カイル、本当に君なのか？」キアは心配そうな表情を浮かべた。
「ああ、君たちがジェード出身だとは知らなかった」カイルは意識を失う前に力を振り絞り、尋ねた。「エリザは大丈夫か？」
答えたのはジェラルドだった。「キアのおかげで大丈夫だ」ジェラルドの空気を読んでいる様子に、キアは慣れない驚きを覚えた。声には出したくないが、ジェラルドに感謝の意を表した。
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セブ島、フエンテ・オスメニャ公園 2013年1月8日 午前0時
静寂に包まれた夜空は、空気が澄んでいた。満開の白いサンパギータの花が咲き乱れる茂みの脇に吊るされた鐘の音だけが、風に撫でられながら響き続けていた。
フエンテ・オスメニャ公園の奥の円陣には、ランプの光に照らされた8人の人物が立っていた。彼らはそれぞれの王国の王であり、その正体は最も忠実な家臣だけが知っている。
2時の位置に立っていたのは、「禁断の孤意の王国」ジェード帝国の王、「則天武后」だった。
4時の位置には、「魔法によって生まれた地、偉大な剣によって築かれた王国」、アルビオン王国の王、アーサー・ペンドラゴンが立っていました。
5時の位置には、「戦士の大都市であり、不死の住処である」、ウルク王国の王、ギルガメッシュ・アッシュールが立っていました。
7時の位置には、「庭園の地であり、美の王国である」、バビロニア王国の王、バルバロッサが立っていました。
8時の位置には、「結束の地であり、真の力の王国である」、ヤマト王国の王、キヨヒメが立っていました。
10時の位置には、「無限の王国であり、神々の住処である」、エーテリア王国の王、ジョセフが立っていました。
11時の位置には、「技術と王国の発展の地」トリトン、アトランティス王国の王がいた。
そして1時の位置には、「大いなる知識の図書館と叡智の王国」アレクサンドリア王国の王、アレクサンドリア・プトレマイオスがいた。
「こうして集まるのは久しぶりだな。」
「反乱以来だ。1年くらい前だ…」
通常、常に意見が対立する王たちは、理想の違いから歩み寄ることはない。だが、今夜の侵略は、アルビオンがついにジェード帝国との開戦を受け入れた兆しと捉えられていた。
最強と謳われる王国が動き出せば、賽は投げられ、もはや戦争は避けられないことは誰もが承知していた。支配したい王国に堂々と攻撃を仕掛けられるようになった今、これを良しとする者もいる。しかし、アルビオンのように、自らの理想のバランスを崩したくない者にとっては、これは不運なことだった。
「これは我々にとって良いことかもしれない…」赤い全身鎧と般若の面を身につけた、背の高い金髪の青年は、傲慢そうに冷笑する。「我々は、この国を我々の色で染めようとしているのだ。」
「ギルガメッシュ様、戦争をしても何も変わりません…」アレクサンドリアの王女は、簡素で優雅な白いドレスを身にまとい、猫の仮面で顔を覆いながら、無理やり言葉を吐いた。「…ユディキウムの反乱から何も学ばなかったのですか…」
この言葉はウルク王を激怒させたに違いない。場の空気は冷たくなり、血への渇望が噴き出した。一年前には反乱にも参加していなかった二世が、王にその話をしたのだ。王の機嫌は悪かったに違いない。
「その場に居合わせた者以外に、反乱について意見を言うのはやめよう」。新王（二代目、三代目）は、誰よりも力を重んじる一代目王の発言を口にすることはできなかった。
「ギルガメッシュ様…」 この白熱した議論は、開戦を望む者たちを利するだけだと明白だった。平和を重視する王国の一つ、アルビオンは介入せざるを得なかった。「今夜の集会を招いた王国から言わせてもらうと奇妙に聞こえるかもしれないが…」 悪意の表れではない簡素な祭服と舞踏会用の仮面を身につけたアーサー・ペンドラゴンは、謝罪の言葉を述べた。「アルビオンは中立の立場をこれまでも、そしてこれからも変えない。今回の侵害に対する賠償と、ジェード皇后への許しを請う用意はある。」
かつて力による統一を唱えたとされるウルクは、これに同意するはずがなかった。一つの理想の下に王国全体が統一されること…それが彼らの理想だったのだ。そして、戦争こそが彼らにとって理想を実現する唯一の手段だった。アルビオンが戦争をせざるを得なくなるように仕向ける必要があったのだ。
…しかし…
赤いチャイナドレスをまとい、その自然な曲線美がくっきりと浮かび上がる少女（この少女が子供だと言う者は誰もいないだろう）は、金色の龍の仮面の下で小さくウィンクをしながら、心からの甘い笑いを浮かべた。
「アルビオン王国からの謝罪は喜んで受け入れます……いずれにせよ、殴られたのは我が王国の者ではない。領土を侵そうとした者を撃退してくれたアルビオンには感謝すべきだ。それに……」紅の瞳には、真の権力を求める男をも魅了する強烈な情欲が宿っていた。「会衆の許可など必要ありません。民間人を巻き込まなければ、このままで大丈夫です」
「どうやら戦争は避けられないようですね」白羽織に赤の袴を羽織り、巫女や燕凪を思わせる風貌の若い女性は、狐面の下からでも明らかに動揺を露わにしていた。最悪の事態に備えなければならないことを、彼女ははっきりと理解していた。
内輪からの知らせが届くとすぐに、公園にはそれを認める嘲笑が響き渡った…
アーサー・ペンドラゴンは何もできなかった。王国全体が公然と互いに宣戦布告したからだ。
こうして王国は統一されず、会衆は彼らが望むならいつでも去れる単なる象徴に過ぎなくなった。会衆を真にその核心に忠実なものにしたいのであれば、8人の王が合意に達し、一つの理想の下に生きなければならない（これはほぼ不可能だ）。なぜなら、個人と同じように、8つの王国もそれぞれ異なる夢と理想を持つ人々によって築かれているからだ。
王たちは一人ずつ、フエンテ・オスメニャ公園の内輪から去っていった…最後に去ったのはアルビオン王だった…彼は敗北の表情を浮かべ、青い月と共に深いため息を一つ吐き、姿を消した…
サンパギータの花びらは一枚一枚散り、静かに散っていった。公園は賑わい始め、カップルや人々が楽しそうに散歩をし、活気に満ち溢れ始めた。白いサンパギータの花はもう咲いておらず、代わりに青々とした緑が広がっていた。
戦争という名の嵐が、今、迫りつつあった。
