Part 3
タリサイ市SRP、とある屋敷 2012年2月10日
リンは、たとえ自分や自分の血筋を嘲笑う者であっても、父との約束を守るため、この一年ずっと感情を抑えようと努めてきた。まあ、あの「怖いタオ・シェン」に比べれば、「タオ」という名を持つだけの者の言葉には、リンにとってはむしろ容易に受け流せるものだった。しかし、友人のチン・アンが、同じ分家の若者たちに平手打ちを食らって地面に倒れるのを見て、リンの血が沸騰した。
縮地
残った二人のリアン（タオの分家）の男たちは、何が起こったのか分からなかった。ただ一つ確かなのは、彼らの高貴なリーダーがもはやどこにも見当たらないということだった。まるで行方不明の若者と入れ替わるように、目の前には先ほど嘲笑した少女が立っていた。右腕は拳に伸ばされ、左腕は地面と平行に伸び、背後には煙の線が流れていた。
チン・アンでさえ、リンの顔を見て驚嘆した。そこには、背負っていた重荷が取り除かれたかのように、生き生きとした表情が浮かんでいた。二つの三つ編みの三つ編みがさらに二つの輪に結ばれ、彼女はただそこに立っているだけで、揺らめいていた。意識を取り戻し、ようやく何が起こったのか理解した二人は、後ずさりしようとした瞬間、地面に倒れ込んだ。彼らが立っていた場所から3メートルほど離れたところに、彼女の親友を傷つけたあの青年が意識を失っていた。
集まったギャラリーには、何が起きたのかについてさまざまな会話が交わされ、中にはショックを受けた顔を見せる者もいれば、驚きの表情を浮かべる者もいた。
「父は家訓を破った裏切り者かもしれない。母は家柄にふさわしくない人間かもしれない…」リンは腰を落とし、ゆっくりと呼吸をしながら、澄んだ声を人混みの庭に響かせた。
「…だが、この血管を流れる血は『タオ』の血。我が一族、あるいは一族の誇りに触れる者は、叩きのめす…」リンの声には強い確信が込められ、まっすぐな視線を向けていたが、その視線はずっと先を見据えていた。この三人はリンの名を汚そうとしただけでなく、彼女が家族と慕う者まで傷つけている。罰が必要だ。
観客は、裏切り者と思われた者の娘の言葉と行動に驚愕した。しかし、最も衝撃的な出来事はその後に起こった。
バシ
大きな手がリンの顔に叩きつけられた瞬間、影は簡単に消え、男の姿が彼女の目の前に現れた。リンはこの男をよく知っていた。彼は一家の主…いや、タオそのものの化身だ。鏡の反射がなくても、彼女は自分の反応を半ば説明できた。それは圧倒的な恐怖だった。この老人に対する深く根付いた恐怖だった。
リンは幼い頃、一度父親に平手打ちをされたことがある。時間を忘れてのんびりと家に帰ったせいで、両親はひどく心配した。しかし、その平手打ちには、娘を心配する父親の愛情が込められていた。しかし、今リンが受けている平手打ちには、そのような心配や愛情は微塵もなかった。なぜかは分からなかったが、懐かしさなど感じられず、どこか悲しく感じられた。
一年経っても、武術の腕前や学校の成績を誇示することは報われず、いや、意味がなかった。タオ・シェンという男が自分の息子を許さない限り、リンは父親の汚名を晴らすことも、母親の身分を飾ることも許されないのだ。
混乱と憂鬱に苛まれ、彼女はSRPの街を彷徨っていた。あの家へ連れ戻すことはできなかったが、そこは父親から与えられた唯一の家であり、残された唯一の家族もそこにいた。
「チンアンはきっと心配しているだろう…」
バキッ．．． バキッ．．．
ピコピコ．．．ピコピコ．．．
「ん？」リンの携帯電話がピピピと鳴り続けている。彼女はその音の原因を確認するため、ポケットから取り出した。携帯電話らしきものの内容を確認すると、リンは真っ赤な視線を空へと向けた…青い月がずっと続いており、彼女の手にあるデバイスが、彼女が徘徊していた場所の近くにレムナントがいることに反応したのだ。
「なんて完璧なタイミング…私のストレス解消法。」
彼女の目の前には、他に居場所がないと感じている人々にとって最適な社会である真夜中の会衆の闇に潜む怪物たちがいた。リンはため息をつきながら左足を前に伸ばし、右足で体重を支え、右腕を左足と平行に伸ばし、右腕を胸に当てた。彼女の誇らしげな胸には、彼女の唯一の聖域である「ジェード帝国」の紋章である「酸天龍・冠蛇」が輝いていた。
混血児であるリンは、両親から同等の強さを授かった。母からはフィリピン人らしい優しさと不屈の精神、そして父からは八極拳という武術を受け継いだ。
複数のレムナントとの闘いも、彼女の不屈の精神と技量によって耐えられるようになり、やがて彼女は草を食むレムナントを倒し、青い月の支配を縮めた。
精神状態が不安定なリンだが、その手腕は戦場の舞台で輝きを放つ輝きを放っていた。
タオ家への転属で積み上げた苦難から逃れるため、一見すると（小柄な体格ゆえに）弱々しい少女は、ジェード帝国のスターへと成長した。その戦闘力こそが、彼女をこの国へと迎え入れる切符となったのだ。
「いつもと違う様子で心配していたのだが…」と、リンの言葉を遮る声が聞こえた。
「シャオ・クアン皇帝」
リンの目の前にいる30代の男は、真夜中の会衆に属する王国の一つの二代目国王であり、ジェード帝国の現皇帝である。リンはこの男の正体を知らないが、彼を帝国に迎え入れたのは彼だった。リンは受け入れられてとても嬉しかったが、約4ヶ月前に会った時、彼は彼女の武術の腕前に惚れ込んで帝国に入国できたと、ぶっきらぼうに言った。リンはそれが少し気になった。彼の容姿は悪くなく、むしろ年齢の割に若く見えるのだが、彼が援助する裏には何か隠された意図があるように思えた。その理由がすぐに分かった。
