湯煙の誓い
「……刃様、ヴィクトリア様。私の過去を受け止めてくださり、感謝いたします」
俺の胸の中で少しだけ震えを収めたシオンが、ゆっくりと身を引き、丁寧な一礼をした。
赤くなった目元を拭う彼女の横顔は、どこか憑き物が落ちたように穏やかだった。
「気にすんな。俺はお前の味方だって、言っただろ」
「はい。……あと、もう一点。私には苗字がありません。マルキス連邦の貧困層では、親に売られるような子供には家名は与えられないのです。これもまた、あの大国の歪んだ特徴と言えるでしょう」
さらりと語られた事実に、俺は再び胸を締め付けられた。
名前さえ半分しか持たせてもらえないなんて、どれだけ不条理な世界なんだ。
「……だが、感傷に浸っている暇はなさそうだ。シオン、貴殿が見かけたあの男……奴がこのエルミンデアに現れたということは、この国でも『商品』を漁るつもりではないか？」
ヴィクトリアが鋭い視線で問いかけると、シオンはいつもの無機質な表情に戻り、頷いた。
「おそらく。金鉱が復活し、街が活気に満ちている今は、混乱に乗じて子供や女を攫う絶好の機会です。放置すれば、必ず被害が出ます」
「……よし、作戦会議だ」
俺たちは食堂の隅で声を潜め、男への対策を話し合った。
シオンが隠密に動向を探り、人身売買の拠点が判明すれば、囮を送り込んで一網打尽にする。
「囮か……。だが、奴らにとって最高級の獲物に見える適任者はいるのか？」
「ああ。私の配下、薔薇騎士団の中でも特に若く、そして『商品』として魅力的に映る者がいる。私が手配しておこう」
ヴィクトリアが力強く請け負ったことで、潜入捜査の概要が決まり、その場はお開きとなった。
宿に戻った俺は、昂ぶった頭を冷やすために大浴場へと向かった。
「……ふぅ。シオンの奴、あんな地獄を見てきたなんてな……」
広々とした湯船に浸かり、天井を見上げる。
彼女が抱えてきた孤独。
それを思えば、俺がやるべきことは一つだ。
もしあの男が手出しをしてくるなら、俺が叩き潰す。
そんな決意を固めていた、その時だった。
ガラッ……。
脱衣所の引き戸が開き、静かな足音が浴室に響く。
湯気で見えにくいが、そこには人影があった。
「……ヴィクトリアか？ 忘れ物でも……」
「失礼いたします、刃様」
現れたのは、シオンだった。
薄手のバスタオル一枚だけを身に纏い、濡れたら透けてしまいそうなその姿に、俺は思わず吹き出しそうになった。
「シ、シオン！？ なんでここにお前が……！」
「……先ほど、私のために泣いてくださって、ありがとうございました」
シオンは湯船の縁に膝をつき、真っ直ぐに俺を見つめた。
その瞳は、いつもの「管理侍女」としての冷徹なものではなく、熱を帯びた一人の女のものだった。
「私の過去を『汚れている』と言わず、共に憤り、涙を流してくれた……。そんな方は、私の人生で刃様が初めてでした。それが……たまらなく、嬉しかったのです」
「シオン……」
「リリアン様の命令だからではありません。今、この瞬間、私の意志で……刃様のために、私のすべてを捧げたいと思いました。かつて地獄で教え込まれた『男を悦ばせるための技術』も……今は、刃様のためだけに振るいたいのです」
シオンはそう言うと、自らタオルの結び目に手をかけた。
露わになったのは、暴力的なまでにはち切れんばかりの乳房の隆起と、薄暗い浴室でも白く光るような極上の肉体。
俺の「息子」は、過去最高レベルで勃起している。
