壺中略――草愛でる細君――

七話：落花流水・前 二度目の落下

　璃君の後ろに付いて、土間の調合部屋に入る。早朝なので、流石に白慈は居なかった。

　そう言えば、彼の部屋を未だ知らない。調合部屋を見回してみたが、他に扉が二つある。うっかり入って、怒られても大変だ。今は大人しくしていよう。

「樒」

　璃君に呼ばれて、渋々薬箪笥の並ぶ続き間に付いて行く。手伝う事でもあるのだろうか。

「手を」

　言われて織実は、甲を向けて手を差し出した。すぐひっくり返されて、脈を取られる。

「病気じゃないです」

「静かに」

　溜息が出る。脈を取っても、分かるのは心拍数くらいだろう。それとも仙人は違うのか。

　大体、寝不足くらいで大袈裟だ。覚悟を決めて、鏡を見るしか無いのかも。クマのせいで、見たくもない自分の顔を見る羽目になるなんて。

　軽く現実逃避していると、璃君がやっと手を離す。その手を背中に隠し、織実は何度か手首をさすった。壺に引き込んだあの手は、もっと骨ばっていて柔らかみがあり、何より細かった。だから、璃君の手とは、全く違う。

　それに考えてみれば、胸を聴診されるより数倍マシだ。

　自分を納得させて部屋を探すと、璃君は引出しを四つほど抱えていた。それを卓に置き、また引出しを開ける。開ける。開ける。何種類出す気だろうか。不安になってきた。

「あの」

「どうした？」

「塗り薬ですか？」

「煎じ薬だ」

「量が多く、ないですか？」

「使うのは少量だ。すぐに終わるから、座っていなさい」

「え、いや、でも」

　やめる気は無いようだ。最終的に引出しの数は十四となり、流石に気が遠くなる。素人では無いと思うが、ちょっと怖い。

「病気では…………」

　再度言ってみる。見事に聞く気が無さそうだ。確かに胃腸は頑丈で、インフルさんにも全勝中。酔い止めくらいしか、薬は飲んだ事がなかった。不味いの出てきたら、どうしよう。土間をウロウロ歩いて時間を潰す。

「樒」

「はっ、はい！」

「何を驚いている？」

　怪訝な顔をされてしまった。薬が怖いとか、絶対に言えない。飲んだ事にして、捨ててしまおうか。

「煮出すには四半時かかる故、後で正房（せいぼう）に来なさい」

「なっ！」

「…………素直に飲むとは、思えん」

「そ、そんな事は」

「来なければ、迎えに行く」

　言うだけ言って、璃君は部屋から出て行った。やっぱり、変な物を食べさせた、のかもしれない。普段は、もう少し棘があった気がする。親切ではあったけれども。

「どうすんのよ」

　頭を抱えて蹲（うずくま）る。璃君でこれだ。朱鬼とミカンはどうなのだろう。昨日は、とても喜んでいたし、普通だった。多分、きっと！

　昨日から変なのは、璃君の方だ。

「もしかして、普段は霞食べてるから？　固形はダメだった？」

　――――これは聞くしかない、白慈に！

　一番簡単な結論を出すと、織実は立ち上がる。

「朝食か…………」

　氷室野菜の、謎効果がやはり怖い。他の仙境って、一体、どうなっているのだろう。そういえば以前、此処が浄化に特化する、と璃君が言っていた気がする。

　仙境ごとに、何かあるのかもしれない。

「氷室は封印！」

　決断したら野草探しだ。

　以前は蕗（ふき）の薹（とう）を見かけたと思ったのに、今はちっとも見当たらない。艾（よもぎ）らしきものはあるが、実は猛毒で有名な鳥兜（とりかぶと）と、新芽の頃はそっくりなのだ。だからこれも使えない。

「割と雑草生えてるんだし、何かあるハズ」

　植込みを中心に探していくと、やっと見た事のある植物を見つけた。

　先端に白い小花を数個咲かせて、葉は柔らかな黄みの緑色。紅葉（もみじ）をデフォルメしたような形なのだが、並ぶ葉は楕円に近かったりと、適当な事をしている植物だ。種付花（たねつけばな）に違いない。

「懐かしいなぁ」

　田舎の山によく生えていた。もう、一年中生えていた気がする。

　子どもの頃、白い小花が咲くと「ハコベだ」と思っていた時期があった。しかもそれが、美味しいと誤認していたのだ。

　祖母にねだって色々食べさせて貰ったが、どれも悲惨な味で、苦く記憶に残っている。

　今、それに助けられているのかと思うと、不思議な気分だ。

「ばぁちゃん、ごめん。でも助かってる」

　道連れにした祖母に、心の中で念仏を唱えておく。口に出して、仙境デバフが掛かるとマズいから。ついでに、山ほど生えている桃木から、ピンクの花びらをむしり取る。これで一品は決まりだ。

　白い花繋がりで、白詰草（しろつめくさ）も食べられる。

　見た目からは想像も出来ない、豆味がする葉だ。あく抜きに茹でるとカサが減るので、せっせと摘んで、色取りには蒲公英（たんぽぽ）。中腰に疲れてきたから、二品で良しとしよう。

「朱鬼を起こすか…………」

　怖いけれど仕方ない。火打石は結局、使いこなせないのだ。マッチくらい、あっても良いと思ってしまう。駄目ダメ

「朱鬼ー！」

　何時も通り起こしてみると、ミカンと仲良く部屋から出て来た。本当に仲良くなったな、この二人。

「朝ごはん作るから、火点けて～」

「今日はずいぶん、早いのね」

　珍しく目をこすっている。普段は洗顔まで終えて、隙のない美少女だ。そんなに早かっただろうか？

「眠かった？」

「寝たりしないわ」

　本当なのかな。欠伸（あくび）もしてたけど。

　朱鬼は自称、不食に不眠の人外だ。けれど、食は何度も共にしている。本当は眠れるのかもしれない。それなのに寝ないって、不眠症か？

　璃君の薬がマズかったら、朱鬼も仲間に引き入れよう。

「よし！」

　気分がやっと上向いた。その気分のまま朝食を作り、自分を誤魔化して正房に行く。ただ、茶色い液体を前にすると、それも揺らいだ。

「本当に薬なんですか？」

「現代倭国に近い物だ。問題なかろう」

「ど、どんな効能です？」

「眠りを良くする」

「…………それだけ？」

「次は昼に。夜の分は持って行く」

「…………」

　飲みたくないのが、バレている。薬とは無縁の人生だ。それが必要なくらい、悪いなんて思いたくない。大体、寝不足で薬だなんて。

「樒」

　仕方ない。上司に注がれた酒だと思おう。織実はお椀を持って、一気に喉へ流し込んだ。

「あま、にが…………しぶっ」

「水を飲みなさい」

「うぅ」

　やはり不味かった。特に後味が最悪だ。口の中に、何かが残っているような違和感がある。

「あたし、病気なんですか？」

「病ではない」

　それで薬って、どうなんだろう。ただこれを断るには、勇気と口の上手さが要求される。璃君を言い負かすのは、多分無理だ。

「そんな顔をするな」

「もともと、こんな顔ですよ！」

　怒りたいんじゃない。ただの八つ当たりだ。それでもなにかが悔しくて、丸い言葉が出て来ない。

「また昼に来ますから！」

　それだけ言って、部屋を出る。逃げるように走っていると、白髪を一筋揺らす、白慈の背中が見えてきた。これから調合部屋に行くのだろう。

「ちょっと待った！　待って白慈！」

「何ですか？」

　嫌々足を止めた彼に、織実は即、魔法の言葉をかける。

「今日の璃君、変じゃ無かった？」

「貴女の方が変です」

　真顔で言われて、ぎょっとする。あたしが変？　いやまて、確かににちょっとおかしい、かもしれない。そこで何度か深呼吸。まさか自分が、話題にされるとは思わなかった。

「おちつけ～、落ち着くんだー」

「それで、どうなさったと？」

「いやあのさ、氷室の野菜を食べてから、なんか変かもしれなくて」

「氷室の？」

　白慈は首を傾げた。透けるような黄色の視線が、宙を彷徨う。心当たりは無さそうだ。

「思ったんだけど、他の仙境の野菜って、普通の野菜なの？」

「普通というと？」

「ここの畑で取れるみたいな」

「そうですね、そう言われると…………ただ璃君が、ご存知無いとは思えませんが」

「た、確かに」

「何故、そんな心配を？」

　聞かれて言いよどむ。妙に気遣われて困るなど、白慈にだけは言えない。

「貴女の作った昨夜の品ですが、味も見た目も、良く出来ていましたよ？」

「え！？」

「僕に託したのは、毒見の為でしょう？」

「毒？　なんでそうなるの！？」

「貴女が自分で行かないなど、怪しいではありませんか」

「怪しかないわよ！」

「すぐ、ムキになりますね。でも素直だ。貴女の事は、大体理解しました」

「は？」

　何も言えなくなった織実は、白慈の顔を見上げた。彼との立ち話は、初めてかもしれない。案外背が高く、溜息交じりに見おろしてくる。

「何処か悪いのですか？　璃君から、薬を賜りましたね？」

「な、なんで」

　白慈に、揚げ足を取られるなんて、世も末だ。逃げてしまおうかと、内院（にわ）を見る。

「本当に異常があるのなら、仙人だけに作用する、という事もあります。調べてみましょう」

「いいの！？」

「他に当てが無いのでは？」

「…………宜しくお願いします！」

　速攻で頭を下げた。これ以上話していると、顔が赤くなるかもしれない。

　褒められ慣れていない人間を、サラッと褒めるなんて。それに薬の事も。分かった理由を聞くのが怖い。もう璃君が、どんな感じに喜んだかなんて、聞けなかった。

　本格的に、おかしいのでは。

　そう感じた織実は、白慈に礼をしてから内院に降りてみた。

「疲れてんのかなぁ」

　溜息混じりに見上げる空は、望月の浮かぶ明るい青だ。手を伸ばしても、届かない月に、未練はまだある。帰りたいし、親に一泡吹かせたい。仕事だって気になるし、失踪扱いとか、正直滅入る。

　それはきっと、もうどうにも出来ない事だ。

　此処で生きていくしかなくて。それで良いとも、思ってはいる。

「考えたって、仕方ないじゃん」

　分かっている。整理が付かないだけだ。薬なんか飲んだって、効くかどうかも分からないのに。足は自然と大門へ向いた。

　閂（かんぬき）の掛けられていない扉は、重いけれどどうにか開く。朱鬼を誘うのは、また今度になるかもしれない。自分に余裕が無いのだ。それを自覚した。

　屋敷の壁を右に進むと、地面は段差が目立ち始めて、桃木も減り雑木林のようになる。耳を澄ますと、水音がした。おやと、首を傾げる。

「川？」

　気になって音の方に歩いていく。川なら魚は居ないだろうか。朱鬼もミカンも、栄養的に野菜ばかりでは良くないだろう。

　期待して進んでいくと、チラチラと水面の輝きが見えてきた。小川のようだ。幅はあるのに浅いから、魚は住めないだろう。そのまま川下に向かって、捜索する事にした。

「なんか無いかな」

　運よく山葵（わさび）とか。沢蟹とか。ピンクの花弁を浮かべる川は、段々細く深くなり、水量が多くなってきた。聞こえる音的に、滝がありそうだ。崖に手をつき、下を見てみる。

「こんな場所が、あったんだ」

　細く優美な滝が落ち、下には湖面が見えていた。落差は、そこらの木よりも高い。

「…………」

　落ちたら死にそう、そんな高さだ。ただ、キラキラと反射する湖面が綺麗だとは思った。

「泳げたら良いのに」

　ぼんやりと見詰める。風はまだ冷たく、仙境の水は更に冷たい。寒中水泳が出来るほど、心臓に自信は無かった。所詮この程度。自分をしっかり認識しておく。

　そろそろ戻って、朱鬼とミカンの面倒を見なくては。それに気付いて、顔を上げた。

「よし！」

　気合を入れて立ち上がる。その時、ひときわ強い風が吹いた。その冷たさは、普段と違う。意思を持つように、織実の右手に絡みついた。

「っ！？」

　皮膚が歪む。透明な手が、そこを掴んでいるように。血の気が引いた。言葉も出ない。なす術もなく引き寄せられて、身体が宙に投げ出された。

「疾（と）く醒（さ）めよ」

「えっ」

　女の声が耳元で言う。織実はそのまま、滝壺へと落下した。