クローク連合国
「先ほどの話ですが、いくつか気になることがあるので確認させてください。」
メロウは踵を返すとイデアの前で立ち止まった。
「まず一つ、その勇者とやらはどのように炎龍を殺したのでしょうか。聞く限りでは炎龍に遠く及ばないと思いますが。」
「・・・わかりません。剣を交えた感触ではいいパーティではあったものの炎龍様に傷を与えられるレベルとは思えませんでした。」
違和感は感じていた。勇者と名乗るパーティはどのように炎龍の腹を裂いたのか。少なくともイデアと拮抗している程度の実力では不可能であった。
「ふむ・・・。では次に、貴公は騎士団全員の死体を確認しましたか？」
「・・・どういう意味でしょうか？」
「騎士団は壊滅したと、そう仰いましたね？たしか貴国の騎士団は200名編成だとか。200名全員の死体を確認されたのでしょうか？」
「・・・いいえ。確認できたのは100名あまりです。街の隅々まで探した訳ではありませんから。」
「しかし魔物は西門から攻めてきたのですよね？街中は王国兵が守っている訳ですから、散開する必要があったとは思えませんが。」
「・・・何が言いたいのですか？」
メロウの発言にピリピリとした空気が流れる。
「噂があるのです。魔物たちを引き入れた原因が騎士団であるとね。」
「馬鹿な！そんなはずは・・・！」
イデアは否定した。騎士団から裏切り者がでるなどあるはずがないのだ。民の剣となり盾となることを誓った騎士団が魔物を引き入れ、民を危険に冒すなどあってはならないのだ。
「無いと言い切れますか？では貴公ら二人以外の生き残りがここに居ないのは何故です？街中で戦っていたなら撤退する隙もあったはずでしょう。」
「・・・それは・・・。」
あるいは、リーンに逃延びた中に騎士団の生き残りがいる。そう思っていた。だが現実は違っていた。リーンに避難した民の中に騎士団の生き残りはいなかったのだ。
「最後に、例年通り執り行われた炎龍祭に今回のみ参加辞退した連合国がありましたね。」
炎龍祭は毎年同時期に開催され、連合各国の重鎮が来賓として招かれる。これを辞退することは通常ありえなく、100年の歴史の中でも数える程度しかなかった。
そして、今回辞退した連合国は・・・。
「クレイドラッヘ公国・・・」
「ええ、そしてクレイドラッヘ公国より、先ほど声明がでました。クレイドラッヘ公国はコンドラムール王国から離脱し、帝国の傘下に下ると。」
「・・・まさか・・・。」
「あくまでも私の推論ですが、今回の襲撃を裏で操っているのは帝国で間違いないでしょう。そして勇者なるものも帝国の差し金と考えるのが妥当でしょう。しかし、その先兵として貴国の騎士団にスパイが潜り込んでいた。そしてこの襲撃を引き起こし、クレイドラッヘへ亡命した。といったところでしょうか。」
イデアは絶望した。ともに民を守ると誓った騎士団に裏切り者がいたことに。そしてそれが全てを奪っていったことに。
メロウの言葉は確信めいており、現実味があった。それが一層イデアの精神を揺さぶりをかけた。
わなわなと黒い感情が再び湧き上がり、どうしようもない衝動が身体を駆け巡る。
イデアは爆発しそうになる感情を抑え、天幕を潜り、場を後にする。
それを追うようにアイリも一礼し、天幕を潜った。
「イデアよ。復讐に囚われてはいかんぞ。」
国王の声はイデアの耳に届くことなく、静けさだけが残った。
