ボクのロリ姉さんはツンデレで可愛い

第五話 桜と約束

　姫奈（ひめな）家を抜け出したボクらは山を登っていた。

　暗闇に飲まれた獣道をスマホのライトで照らして進む。

　木々が風に揺れる音。時々、何かの遠吠え。

　ここは本当に都市部なのか。それすら怪しくなる。

　故郷の山と言われても違和感が無かった。

「おじいちゃん家の裏山に似ているでしょ」

「確かにそうだけど。どこに向かっているんだ？」

「それはもちろん、頂上（てっぺん）よ」

「こんな時間に何をしにいくんだ？　そろそろ教えてくれ」

　素直に聞いてみる。

　デートという甘美な言葉に誘われて、家を出てみれば山の中。

　てっきりコンビニに飲み物を買いに行くと思っていたのだけど。

　いや、確かに飲料水は確保したのだ。それもコンビニで。

　だが、あや姉はそれで帰宅せず、山へと突き進んだのだった。

「それは内緒。もうすぐ到着するんだから、ネタバラシしちゃつまらないでしょ？」

　先行していたあや姉は振り返って微笑んだ。

　いたずらっ子の笑みだった。

　しばらく、草木をかき分けて進んでいくと、開けた場所に出た。

　どうやらここが山頂のようだ。

　夜のとばりが降りても眠らない、輝く都市が一望できる。

「と～ちゃく。ハル君、お疲れさま」

「着いたのか。あや姉こそ大丈夫？」

「ええ、このぐらいなら平気よ」

　叔父さんから図らずもあや姉の持病のことを聞いていたので。

　それが一番の気がかりだったのだけど。

　あや姉は下手すればボクより元気そうに胸を張っていた。

「それで見せたかったものはココにあるのか？」

「ええ、そうよ。じゃじゃ～ん」

　彼女はドラムロールを口ずさみながら、指をさす。

　そこには――桜の大樹がひっそりとたたずんでいた。

　数百年、いや、数千年と言われても違和感がないほど立派なもの。

　花びらがシャワーのように降り注いでいる。

　その根元に腰掛けて、二人で荷物をおろす。

「これは凄いな……有名な場所なのか？」

「いいえ、みんな知らない秘密の場所よ。凄いでしょ」

「まさか都会にこんな場所があったなんて……」

「えっへんっ！　さあ、宴をしましょ。ポテチパーティだぁ！」

　コンビニで買っておいたポテトチップスの袋を開いた。

　ふたりぼっちの大宴会。

　最高という他ない。

☆

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　たくさん買ってきたおやつもすぐに尽きてしまった。

「なくなっちゃったな」

「ええ、チョット物足りないぐらい」

　眉を下げながら、あや姉は手についた海苔塩をぺろり。

　ちょっと艶めかしい。

　しかしそれより、ボクは彼女に伝えたいことがあった。

「……あや姉、今日はゴメン」

「まだ気にしていたの？　あの件はお互い謝って済んだじゃない」

「でも……あや姉のことを小学生と勘違いしたのは事実だ。色々と知らなかったとはいえ、コレはボクの落ち度だ」

　姫奈あやめの抱える事情は簡単なものではない。

　彼女の身体に関する感情は【コンプレックス】で片づけられるものじゃない。

　それを傷つけてしまった分はしっかりと謝っておきたかった。

　この謝罪に意味はないと知りながら。

「……はぁ～、ビール瓶が置いてあったから、ヤな予感はしたのよね」

　彼女はどこか呆れるような表情を浮かべてため息をついた。

　しかし、それはボクに対してではなく。

「パパが話したんでしょ、私の過去。病気の事とかママの事とかも」

「ゴメン。聞こうとは思ってなかったんだけど」

「いいわ。ハル君にもいつかは話しておかないといけない事だったし」

　全く気にしていないような。

　そう見えていつまでも心の奥にしまっておきたかったような。

　言葉に出来ない絶妙な表情を浮かべながら、あや姉は語りだした。

「わたしが五年前に病気を患った事は聞いたのよね？

　いわゆる難病だったの。

　臓器移植が必要なほどに、ね。

　その時のドナー提供者がママなの。

　あちこち病気してた人だったけど、その臓器は健康だったのよね。

　おかげでわたしはこうして元気になったけど……

　ママは……」

　そこであや姉は言葉を止めた。

　うっすらと涙を浮かべていた。

「あや姉……」

「……大丈夫。ずいぶん前の話だから。

　それに一番つらかったのはココじゃないんだ。

　病気が治ったら当然学校に戻るわけだけど。

　みんながね。やさしいんだ。

　――腫物（はれもの）を触るみたいに。

　あの子は病気になった上に母親を亡くしたから。

　あの子は可哀想だから。

　憐れむようなやさしさよ。

　それが悔しかったの。

　わたしはママのおかげで生きられて嬉しいのに。

　ママはわたしの中で生きているのに。

　周りは決してそれを認めてはくれなかった」

　彼女は奥歯をグッと噛みしめる。

　見たことがない顔だった。

「だから、みんなとは仲良くなれなかったし、出来なかったわ。

　代わりにね、ハル君のことばかり考えてたの。

　ハル君だったら、病気のことで憐んだりしない。

　ハル君だったら、ありのままのわたしを受け入れてくれる。

　勝手だけど本当にそう思っていたのよ。

　そう思わないと周囲に押しつぶされてしまいそうだったから」

　ボクの瞳の奥を見つめて話す少女。

　目を逸らしたら彼女は消えてしまいそうだった。

「だからね。

　チョットだけヤだったの。

　ハル君に小学生と勘違いされることが。

　無理もないのにね。

　ハル君は何も悪くないのにね。

　まさか親戚の子がこんな風になっているなんて知らないわけだし。

　わたしもハル君のことを気づけなかったわけだし。

　でもね、だけどね。

　お姉さんなのに大人げなく怒っちゃったの。

　……ごめんね。

　本当はこの話なんてしないつもりだったの。

　だって、卑怯だよ。こんなの。

　病気の事やママの事を盾にしているみたいで。

　重いよね。なんで話しちゃったんだろう。

　ハル君もこんなわたし、嫌だよね……」

「……じゃない。嫌なんかじゃないっ！」

　気づけばボクは発していた。

　想いはそのまま啖呵を切ったように流れ出す。

「嫌になんてなるものか。

　あや姉の行動は何も間違っちゃいない。

　立派だ。それでも逃げずに立ち向かったのだから。

　それにさ。嬉しかったんだ。

　あや姉がボクを覚えていてくれたこと。

　正直、あや姉はボクの事なんて忘れて幸せに暮らしていると。

　先に進んでいると思っていたからさ。

　ボクはあや姉の【弟】で良かった。

　そして、これからも【弟】でいたいんだ。

　だからさ、嫌いになんてなるわけないだろ？」

　気づけば抱いていた気持ちを全て吐き出していた。

　ボクの偽りのない本心。

　それを聞いたあや姉はしばらく呆然と立ち尽した後。

　かすれた声でこう聞いてきた。

「……ホントに、本当なの？」

「当たり前だ。あや姉」

「ホントにわたしの弟でいてくれるの？」

「むしろボクの方からそうさせてくれ」

　ボクは彼女の手を握って、頷く。

　あや姉は頬を赤く染め上げて、ギュッと握り返してくれた。

　こうしてボクらは【姉弟】となった。

　桜の下で交わした約束によって。

　……まあ、この【約束】が後に波乱の要因になるのだけど。

　それはまた別のお話であり。

　今日のところはひとまず、二人きりの余韻に浸っていたかった。