婚約破棄されたレッサー聖女は、もう好きに生きることにしました
「貴様のような卑しく嫉妬深い女は我慢ならん！ 聖女の妹に劣等感を抱き、毒を盛ろうとしたとはな。この瞬間をもって婚約を破棄し、国外へ追放する！」
王宮の大広間に、王太子レオンハルトの冷酷な声がやけに朗々と響き渡った。
周囲を取り囲む貴族たちは、待っていましたとばかりに軽蔑と嘲笑の視線を私へと向けている。その中心で、レオンハルトの腕にこれみよがしに抱きつき、大粒の涙をこぼして震えているのは、私の義妹であるセシリアだ。
「お姉様、ひどいわ……私、ただお姉様と仲良くなりたかっただけなのに……」
まあ、なんと白々しいお芝居だろう。
私が親切で淹れてあげたハーブティーに、自分でこっそり毒を混ぜておいて、それを私の仕業だと仕立て上げたのだ。
私がどれほど無実を訴えたところで、聖女と持て囃されるセシリアにすっかり夢中な王太子も、もともと下位貴族出身の私を疎ましく思っていた貴族たちも、誰ひとりとして耳を貸そうとはしなかった。
そもそも、ただの子爵令嬢に過ぎない私が王太子の婚約者に選ばれたのは、私が『女神の依り代』だったからだ。
もっとも、世間でありがたがられているような崇高なものではない。
女神様が「天界は退屈で死にそうだわ！ 人間の身体を借りて、下界の街へ遊びに行きたい！」などと言い出し、たまたま波長の合った私が身体を貸してあげていただけなのである。
女神様が私の身体に入って街へ繰り出したある日、たまたま通りかかった馬車の中で具合が悪くなった王太后を、「あら、昔の依り代の子孫じゃない！」と過剰なほどの神聖力で治してしまったのが運の尽きだった。
その実績のおかげで、私はあれよあれよという間に王太子の婚約者に祭り上げられてしまったのだ。
ところが、それを見た義妹のセシリアが「お姉ちゃんだけズルい！」と駄々をこね始めた。
私としては「やれやれ、またいつもの悪い癖が始まったわ」と呆れただけだったのだけれど、女神様の反応は違った。
ただ街へ遊びに行きたいだけなのに、王族や貴族たちから「病を治せ」「国を豊かにしろ」と面倒な頼まれごとばかり押し付けられて、すっかりうんざりしていたのである。
『ちょうどいいわ！ 面倒な仕事は全部この子に押し付けちゃいましょ！』
女神様はそう言って神聖力を気前よく貸し出し、セシリアを『聖女』に仕立て上げてしまった。
そしてその日から、妹が本物の『聖女』で、たまにしか神聖力を使わない私は格下の『レッサー聖女』などという不名誉な呼び名を頂戴することになったのだ。
「さあ、衛兵！ この女を国境の『死の森』へ放り出してこい！」
レオンハルトの勝ち誇ったような言葉に、広間から下品な笑い声が湧き起こる。
私は静かにドレスの裾をつまみ、これまで叩き込まれた中で一番完璧な礼をとった。
「……承知いたしました。皆様がこれまで享受してきた『当たり前』が、これからも末永く続くとよろしいですね」
意味深な言葉を残し、私は着の身着のままで王宮を後にした。
誰も知らなかったのだ。私が女神様と契約を結ぶ、この国で唯一の『依り代』だということを。
国境の検問所をくぐり抜け、私がこの国の土から一歩足を踏み出した、まさにその瞬間。
私とこの国を繋いでいた見えない契約の鎖が、ぷつりと小気味よい音を立てて切れた。
＊ ＊ ＊
その日の深夜。
王都の王宮では、まさに悪夢のような出来事が起きていた。
豪奢なベッドで眠っていた国王、王妃、そしてレオンハルトの夢の中に、まばゆい白銀の光を纏った美しい女神が降臨したのだ。
「――よくもまあ、私のお気に入りの遊び相手を傷つけてくれましたね」
氷のように冷たく、それでいて魂の芯まで震わせるほどの威厳に満ちた声だった。王族たちは夢の中で金縛りにあったようにピクリとも動けず、ただ恐怖に目を見開くばかり。
「め、女神様……！？ これは、一体どういうことでしょうか……！」
国王が情けない声で問いかけると、女神は哀れみと深い軽蔑が混ざった瞳で彼らを見下ろした。
「あの娘――リーゼロッテはね、私に身体を貸して一緒に街で遊ぶ代わりに、あなたたちの国に豊かさを与えていたのですよ。私とこの大地を繋ぐ唯一の器としてね。それを無実の罪で貶め、魔物の棲む森へ追放するとは……本当に興が冷めました」
「そ、そんな……！ 聖女はセシリアのはずでは……！」
レオンハルトの悲鳴のような叫びに、女神は冷ややかに微笑んだ。
「あのような偽物の小娘に、神の声が届くはずがないでしょう。私が面倒な頼まれごとを押し付けるために、一時的に力を貸してやっただけ。それなのに、あなたたちは自分たちを特別な高貴な血筋だと勘違いして、随分と偉そうにしていましたね？」
女神は心底呆れたようにため息をつくと、とどめと言わんばかりに残酷な真実を突きつけた。
「そもそも、あなたたちの祖先である初代がなぜ王族になれたか知っていますか？ ただの町娘だったあの子が、私に身体を貸して街での食べ歩きに付き合ってくれた――その『お駄賃』として、町娘と荷運び人の夫婦に、この国と加護を与えてやっただけなのですよ。それを忘れて真の功労者を『卑しい』と罵り追放するとは、滑稽にもほどがありますね」
「なっ……！ お駄賃、だと……！？」
「あなたたちには心底失望しました。私もこの国から出ていきます。ですから今までこの国に与えていた『豊穣』『結界』『繁栄』の加護は、今この時をもってすべて打ち切ります。自分たちの力だけで生き延びてみなさい」
女神はそこで言葉を切ると、悪戯っぽく不敵な笑みを浮かべた。
「ああ、そうそう。あなたたちが大好きな『真実』を、この国の民全員にも教えて差し上げましょう」
女神が指を鳴らすと同時に、王族たちは悲鳴を上げて飛び起きた。
だが、悪夢はまだ終わっていなかった。窓の外から、王都中の人々の悲鳴と怒号が地鳴りのように聞こえてきたのだ。
『――愚かな王族と偽りの聖女によって、真の依り代は追放された。この国への加護はすべて失われた――』
翌朝、王宮には真相を知って激怒した貴族や民衆が雪崩のように殺到した。
国境を守っていた神聖な結界はガラスが砕けるような音を立てて消滅し、王宮の庭園に咲き誇っていた珍しい花々は一夜にして真っ黒に枯れ果てた。
「ち、違う！ 私は本物の聖女よ！ 今すぐ奇跡を見せてあげるわ！」
広間に引きずり出されたセシリアは、半狂乱になりながら祈りのポーズをとった。しかし、待てど暮らせどなにも起こらない。
怒りに駆られた民衆は、容赦なく石をぶつけた。
「ぎゃああああっ！ 私の顔が！ 顔がぁぁぁっ！」
床を転げ回って絶叫するセシリアを見て、貴族たちは「魔女だ！」「王太子はこんな魔女に騙されて依り代を追放したのか！」と手のひらを返して罵声を浴びせた。
そこからの王国の転落は、目も当てられない地獄絵図だった。
わずか数日のうちに主要産業だった国中の薬草畑が枯れ果て、深刻な外貨不足に陥り、結界が消えた国境からは魔物の群れが次々と雪崩れ込んだ。
騎士団が誇る『聖なる武具』も加護を失ってただの鈍い鉄塊と化していたため、防衛線はあっけなく突破された。
王家はすべての信頼と権威を失い、民衆の暴動と魔獣の蹂躙によって王宮を追われた。
かつて『大陸で最も豊かな国』と謳われた王国は、追放劇からわずか半年足らずで、隣国に領土を分割されて滅亡してしまったのだった。
＊ ＊ ＊
一方、王国を追放された私――リーゼロッテはというと、隣国の最果てにある『ヴァルハイト辺境伯領』に辿り着いていた。
追放された直後、森の中で途方に暮れていた私をすぐに迎えに来てくれたのは、他でもない女神様だった。
『――お疲れ様、リーゼロッテ！ あのバカな人間たちのせいで大変な目に遭わせちゃったわね。お詫びと言ってはなんだけど、あの国から回収したすべての加護と、私自身の祝福をあなたにプレゼントするわ！ これからはこの隣国で、思いっきり美味しいものを食べて遊びましょう！』
女神様の祝福を受けた私の体には泉のように温かな魔力が満ち溢れ、歩く場所すべてが豊穣の楽園へと変わる不思議な力を手に入れてしまった。
そして私は、隣国の辺境にある貧しくも心優しい領主、カイル辺境伯に保護された。
彼に恩返しをするため、私が女神様と散歩がてら領地の荒れ地を歩いて回ると、痩せ細っていた大地から瑞々しい若芽が芽吹き、数日で黄金色の麦がたわわに実り始めたのだ。
ヴァルハイト辺境伯領は瞬く間に『奇跡の楽園』と呼ばれるようになり、大陸中から商人や移住者が集まる豊かな都市へと急成長を遂げた。
カイル辺境伯は、そんな私を『聖女』として祭り上げるのではなく、一人の女性として大切に扱ってくれた。
私が働きすぎないようにお茶を淹れて気遣ってくれたり、女神様と一緒に街へ買い食いに行くのを笑顔で見送ってくれたりする彼の優しさに、私はいつしか強く惹かれていた。
私は領主の相談役として、そして彼の婚約者として、穏やかで満たされた日々を送っていたのである。
＊ ＊ ＊
それから一年が過ぎた、ある晴れた日の午後。
私が屋敷のバラ園でカイル辺境伯とお茶を楽しんでいると、門の前がやけに騒がしくなった。
「通せ！ 私はかつての王太子、レオンハルトだ！ リーゼロッテに会わせろ！」
聞き覚えのある、しかしひどく掠れた声だった。
カイルと共に門へ向かうと、そこにはボロボロの麻袋のような服を纏い、頬がこけて別人のようにやつれ果てたレオンハルトの姿があった。隣には、顔の半分を汚れた布で隠したセシリアが、虚ろな目で地面に座り込んでいる。
「リーゼロッテ……！ やはりここにいたのか！」
私を見つけた瞬間、レオンハルトは鉄格子の門にしがみつき、惨めに涙を流しながら叫んだ。
「すまなかった！ すべて私が間違っていたんだ！ 貴族も民も、みんな私を見捨てた。今は食うや食わずの乞食同然なんだ！ 君は私の婚約者だっただろう！？ どうか私を助けてくれ！ 君のその力……いや、女神様も聞いているんだろ、私をもう一度王にしてくれ！」
「お姉様……お腹が空いたの……顔が痛いの……助けて、お姉様ぁ……」
泥まみれの地面に這いつくばり、醜く泣き叫ぶ二人。
私はかつての婚約者と義妹の姿を、ただ静かに、まるで道端の石ころでも見るかのような冷めた瞳で見下ろした。
「――人違いではございませんか？」
私の澄んだ声が、静まり返った門前に凛と響き渡った。
「私には、国を滅ぼすほど愚かな婚約者も、自ら毒を飲んで姉を陥れるような卑しい妹もおりません。あなたは確か『私とは二度と関わりたくない』と仰って、私を死の森へ追放されたはずですが？」
「そ、それは……あの時は魔が差しただけで……！」
「魔が差した程度で人を殺そうとするような方とは、金輪際関わりたくありません。それに、今の私にはあなた方に施す慈悲など一滴も残っておりませんわ。どうぞ、ご自身で選んだその素晴らしい人生を、最後までお楽しみください」
私は冷ややかに微笑むと、隣に立っていたカイル辺境伯の腕にそっと自分の腕を絡めた。
「聞いた通りだ。彼女はこの領地の宝であり、私の大切な婚約者でもある。これ以上、不審者が屋敷に近づくというのなら、領地の治安維持のために容赦なく拘束する。兵士たち、この者たちを領外へつまみ出せ」
「はっ！」
「嫌だ！ 離せ！ リーゼロッテ、待ってくれ！ 私が悪かった、許してくれぇぇっ！女神様にとりなしてくれぇぇっ！」
屈強な兵士たちに両脇を抱えられ、無様に引きずられていくレオンハルトとセシリア。
その絶望に満ちた悲鳴は、やがて重い鉄門が閉ざされる音と共に完全に遮断された。
バラ園に戻ると、そこには穏やかな風と色とりどりの花々、そして私を心から愛してくれる人の温もりがあった。
「少し言い過ぎたでしょうか、カイル様？」
私が小首を傾げて尋ねると、カイルは愛おしそうに私の頭を撫で、優しく微笑んだ。
「いいや、完璧だったよ。恩知らずに施しは必要ない。君はもう、誰のためにも泣く必要はないんだ」
私は愛しい人の手を強く握り返した。
空を見上げると、雲ひとつない青空の向こうから、温かな陽光が降り注いでいた。
まるで天上の女神様が「よくやったわ！ じゃあ、今日も街にスイーツを食べに行きましょうか！」と笑いかけてくれているような気がして……というか、実際に頭の中に直接声が響いた。
ああ、もう。私の胃袋は一体いつになったら休めるのかしら。
がんばれ、私の胃袋！
