【AI小説】『一週間の恋人』
春の匂いがまだ残る放課後の校舎裏で、オレは告白された。
「ねぇねぇ、センパイ。ボクのこと、どう思ってるの？」
声をかけてきたのは、ひとつ下の後輩で、ちょっと変わった女の子。名前は鏑木ほのか。茶髪のツインテール、ちょっと低めの声、そしてなぜか一人称が「ボク」。
「……えっと、どうって？」
「どうって、そういうのあるでしょ。好きか嫌いかとか。ボク、センパイのこと好きだよ。多分、ううん、たぶんじゃなくて、絶対好き」
「ちょっ……いきなりかよ！」
正直、心臓が跳ね上がった。鏑木ほのかは、学年でもちょっと有名な存在。目立つってわけじゃないけど、印象に残る。女子にしてはやたらアクティブで、男子に交じってサッカーやってたり、でも成績は上位、先生からの信頼も厚い。ギャルっぽいけど、根はまじめ。そんな子。
で、そんな子が、なぜかオレに告白してきた。
「びっくりしてるの？ そりゃそうだよねぇ。ボク、あんまり恋愛とか詳しくないけど、センパイのことずっと見てたんだよ？ 靴箱で転びそうになってるときも、プリント配ってるときに指つってたときも、ぜんぶぜーんぶ見てたもん。あとさ、センパイって猫背だよね。そういうとこ、かわいいと思う」
「ちょっと待って、なんでそんなの知ってんの!?」
「見てたからだよー、ふふっ」
マジかよ、完全にストーカーみたいじゃねえか……いや、でも別に嫌な感じじゃない。むしろ妙に明るくて、ズケズケ言ってくるのに悪意がない。これが鏑木ほのかのキャラってやつなのか。
「ね、センパイ。返事は？」
「いや、それはさすがに……えっと、まだ心の準備っていうか……」
「ふーん……じゃあ、ボクに一週間だけチャンスちょうだい？」
「チャンス？」
「一週間、ボクと放課後デートして。それで、ボクのこといいなって思ったら、付き合って？ ダメだったら、キッパリ諦める。どう？」
正直、断りづらい空気だった。そもそも断ったとして、オレが日常に戻れる気がしない。
「……一週間だけなら」
「やったー！ 約束ね、センパイっ♪」
こうして、オレと鏑木ほのかの一週間が始まった。
最初のデートは、近所のファーストフード店だった。夕方、部活終わりに待ち合わせて、ポテトをつまみながら何気ない話をする。
「センパイ、ケチャップ派？ それともマスタード？」
「え、ケチャップかな……っていうか、マスタードつけるやついるの？」
「いるいるー！ ボクだよっ。ほらっ、ぴりっとするやつ。ボクはこれがないと始まらない！」
「なんか性格に合ってるな……」
「えー？ どういう意味ー？ ボクって刺激的？」
「いや、そういうわけじゃ」
「わけじゃな〜い？ ってことはちょっとそう思ってるってことでしょ？」
「うわ、めんどくせぇ！」
「ひどっ！ ボク、超純粋な乙女なのにー！」
はしゃぎながらポテトをこぼすほのか。拾い上げようとしてトレイごと動かして、ドリンクが倒れそうになる。それをとっさにオレが受け止めて、目が合った。
「……センパイ、今の、カッコよかった」
「いや、反射的に動いただけだし……」
「ううん、ボク、こういうとこ見てたんだよ、ずっと」
オレは目をそらす。こういうの、正直、照れる。
翌日は、文房具屋に付き合わされた。なぜかほのかは文房具マニアだった。
「消せるボールペンってさ、すごいよね。書いて、消して、また書いて。なんかさ、人生っぽくない？」
「……そうか？」
「うん！ ボクも、いろいろ書き直したいことあるなぁ」
「……それって、恋愛？」
「うーん、違うかな。むしろ恋愛は、一発勝負って感じするもん。消したくないなー、こういうの」
会話が、自然に心の奥まで入り込んでくる。オレは、この子のどこに惹かれはじめてるのか、自分でもよくわからなくなってきた。
三日目。ショッピングモールのゲーセン。
「センパイっ、太鼓の鉄人やろ！」
「マジで？ あれ苦手なんだけど……」
「だからやるんだよー！ ボク、めっちゃうまいから、教えてあげる！」
予想通り、ほのかは驚異のリズム感だった。オレは必死に食らいついて、それでも追いつけない。周りの客から失笑されて、ちょっと恥ずかしい。でも、ほのかの笑顔を見ていると、不思議とどうでもよくなってくる。
「ね、センパイ。ボクとこうやって笑ってるとき、楽しくない？」
「……楽しい」
「でしょっ。ボク、うるさいし変わってるけど、センパイにとって“かわいい”になる努力するよ。だから、あと４日、ちゃんと見ててね」
次の日。雨だった。
屋上に呼び出されて、二人で空を見ていた。
「ボク、雨好きなんだ。濡れるのは嫌だけど、空が泣いてるみたいで、ちょっとやさしくなる気がする」
「……わかる気がする」
「センパイ、意外と詩人っぽいんだね」
「言われたことないけどな」
「じゃあ今日、ボクが初めて言った人になろうっと」
一緒にいた時間は、一日一日とオレの中で存在を大きくしていく。最初は戸惑いだった感情が、今では確実に「好き」に近づいてる気がした。
◇────◇
五日目、学校の図書室。
「センパイって、本とか読む人？」
「んー、あんまり……マンガくらいかな」
「そうだと思った〜。でもね、ボク、読書好きなんだ。ラノベも、恋愛小説も、ぜんぶ読むよ。特に、“片思い”系が好き」
「なんで？」
「ボクってさ、ああ見えて、好きになったらとことん突っ走っちゃうタイプじゃん？ だからね、片思いのまま終わる子の気持ち、すっごく大事に思えるんだよね。恋って、相手の気持ちがなかったら成立しないじゃん。だから、叶わない恋ほど、切なくて、きれいなんだよ」
「……ほのかって、そういうとこ、すげえちゃんとしてるよな」
「ふふっ、センパイがボクの名前、自然に呼んでくれたの初めてかも」
「え、マジで？」
「うん。いつも“鏑木”って呼んでたもん。でも“ほのか”って言われると……うれしいね」
本棚の隙間から光が差し込んで、彼女の横顔を照らしていた。見慣れたツインテールが揺れて、少しだけ笑った目元が、普段よりもやわらかく見えた。
六日目、昼休み。教室の隅で弁当を広げてると、背後から背中をつつかれた。
「センパイ、お昼一緒してもいい？」
「別にいいけど……いいの？ 女子から何か言われない？」
「ボク、女子力低いから大丈夫〜。それに今は彼女候補だもん」
「お、おい」
「ふふっ。あ、今日の唐揚げ、作ってきたんだよ。センパイ、食べて？」
そう言って箸で一つ取って、口元に差し出してくる。オレは思わず後ずさった。
「え、あーん……とか、恥ずいって！」
「え〜、じゃあ食べさせてよ、センパイが」
「どっちでも恥ずかしいわ！」
そう言いながらも、オレはつまんで彼女の口に差し出す。ほのかは、ぱくっと口を開けて食べた。
「んー！ センパイの指の味がする〜」
「変なこと言うな！」
「ふふふっ、からかうの楽しい♪」
その瞬間、クラスの何人かがこっちを見ていた。オレと目が合うと、にやけながらひそひそ話している。やばい。完全に付き合ってると思われてる。まあ、ほぼ付き合ってるようなもんかもしれないけど。
「センパイ、気にしないでいいよ。ボクはセンパイといたいだけだから」
「……ほのかって、時々、すげぇカッコいいよな」
「でしょー！？ ボク、男の子にモテるんだよ？」
「いや、そういうことじゃなくて……」
七日目、最終日。
放課後の夕焼けが、校庭を真っ赤に染めていた。オレは、彼女と並んでベンチに座っていた。誰もいないグラウンド。遠くから聞こえる吹奏楽部の音。スローモーションみたいに、時間がゆっくり流れてる。
「センパイ、ねえ……どう？ この一週間」
「……楽しかった」
「だけ？」
「だけじゃねぇよ。……お前が、好きだって思ってる。今は」
「……ほんとに？」
「うん。たぶん、最初は戸惑ってた。でも、もう……違う」
ほのかは、一瞬だけまばたきをして、ほんの少しだけ、目元を赤くした。
「ボクさ、センパイのそういうとこ、ほんと好き。へたくそで、素直じゃなくて、でも一生懸命で。最初からね、ボク、ぜったいこの一週間で好きにさせるって思ってたんだよ。自信、なかったけど……でも、伝わった？」
「十分、伝わってるよ」
「じゃあ、センパイ……付き合って？」
「……はい、よろしくお願いします」
「はい、いただきました〜〜〜っ！」
叫んで立ち上がって、両手を天に向けてガッツポーズするほのか。それを見て、オレは思わず笑った。こいつは、ほんと、予想外だらけだ。
でも、そんな“予想外”に振り回されるのも、悪くない。
そのまま、彼女はオレの肩にぽすっと頭を預けた。
「これからも、ずっと一緒にいてね？」
「……うん。たぶん、お前のテンションについていけるように頑張るよ」
「ふふっ、大丈夫。ボクのほうがずっとセンパイに夢中だから」
こうして、オレとボクっ娘ほのかの関係は、「仮の一週間」から「本物の恋」になった。
◇────◇
付き合い始めたと言っても、最初のうちは、あまり何も変わらなかった。朝の「おはよう」も、昼休みのからかいも、放課後のどたばたも、全部いつも通り。なのに、その「いつも」が、前よりあたたかくて、どこかやさしかった。
「センパイ、今日はどこ行く〜？ ボク、プリクラとか撮ってみたいな〜」
「プリクラって……今どきのやつってすげえ盛れるらしいな」
「盛れたらセンパイと並べるかも！」
「いや、どういう意味それ」
「ボク、顔ちっちゃいから並ぶとセンパイがオカメになるってウワサ〜」
「誰がオカメだ！」
そうやって、くだらないやり取りをしながら、いつのまにか駅ビルのゲームセンターの前まで来ていた。人通りの多い通路、制服カップルがちらほら。周囲の目が少し気になって、オレは思わず立ち止まった。
「……やっぱ、やめとく？」
「ううん、ボク、行くよ？ センパイとならどこでも行くし。ボク、もうセンパイに“恥ずかしい”って感情、捨てたから！」
「いや、それはそれでちょっと……」
中に入って、何枚かプリを撮る。彼女はすっかり慣れていて、いろんなポーズを決めていた。オレはぎこちなく隣に立って、照れた笑いしかできなかった。
「ふふ、センパイ、表情かたっ！ 笑って！」
「無理言うなって……」
「じゃあ、ボクの顔見て笑って。かわいいでしょ？」
「そういう自分で言うなよ！」
撮り終えたあと、印刷された写真を見て、ほのかは満足そうに頷いた。
「うん、これ部屋に飾ろっと。センパイとの初デート記念！」
「初って……もう何回も遊んでるじゃん」
「違うの。これは、“彼女として”の初デートなの。記念日なんだよ、今日」
「……あー、なるほど」
「センパイ、ちゃんと覚えててね。忘れたらボク泣くから」
「覚えとくよ、忘れねえよ」
駅の改札前まで来たとき、ほのかはふと立ち止まった。
「ねぇ、センパイ。今日、ちょっとだけ、勇気出してもいい？」
「……何の？」
「んっ……」
ほのかが背伸びをして、オレの頬に軽く唇を当てた。ほんの一瞬だった。すぐに顔を離して、照れくさそうに下を向く。
「……これって、彼女の特権でしょ？」
「……反則だろ、それ」
「センパイも、していいよ？」
「……じゃあ、」
オレも勇気を出して、彼女の額に軽くキスを返す。
「……おそろいだな」
「……ふふっ、ボク、すごく幸せ」
そして迎えた、付き合ってから一ヶ月記念。
「センパイ、プレゼントあるよ」
「え、マジで？」
「ほらっ、じゃーん！」
ほのかが取り出したのは、手作りのしおりだった。ラミネートされていて、真ん中には手書きの文字が書かれている。
「ボクと出会ってくれてありがとう。これからも、一緒にページをめくっていこうね」
「……こういうの、ズルいって」
「ボク、本気で好きだもん」
オレはそれを受け取って、財布にそっとしまった。
「ありがとう、大事にする」
「センパイも、なんかくれる？」
「えっと……その、手紙……書いたんだけど」
「えっ！？ マジ！？ センパイの手書きってレアすぎる〜！」
「からかわないで……恥ずかしいから」
手紙は短かった。だけど、思いを込めて書いた。照れくさいけど、素直な気持ちを伝えた。
ほのかは読み終えると、ぐっと唇を噛んで目を潤ませた。
「センパイ、好き。ほんとに大好き。ボク、絶対ずっとそばにいるから。約束するから」
「オレも。ずっとそばにいてくれ。頼む」
春が過ぎ、夏が来て、秋になっても、ふたりは並んで歩いた。笑いながら、時にぶつかりながら、それでも変わらず、前を向いていた。
制服の裾が揺れるたび、あのときの放課後が、今もオレの心の中で続いている。
──「ボクのこと、どう思ってるの？」
そう問いかけてきたあの日から、オレの人生のページは、ずっとほのかと一緒にめくられている。
そしてこれからも。
ー完ー
