こちらが笑い茸のてんこ盛りラーメン麺抜きになります。

醜態

「オトハ、何の話だっけ？」

「だから、私たちが高校を転校したって話よ」

「あー、そうだね」

　メイがお客さんの方を向く。

「皆さん、私たちヒロインズは、元々同じ高校に通っていたんだけど。そろって転校したんです」

　お客さんが驚いたような声を上げる。

「恋ヶ海学園っていう高校よね」

「うん。おかげで、毎日ハートがドキドキ」

　メイが胸を両手で押さえる。

　オトハが眉を寄せる。

「あんた、恋したの？」

「恋の海に落ちて、男というサメに追いかけられてるの」

「その人が好きなの？」

「ううん。ただ私というお魚が物珍しいみたい」

「それ、あんたのファンじゃないの？」

「やっぱりそうか」

「先生に言いつけなさい」

「そうするか」

「まあいいけど。メイ、私たちが転校した理由って何だっけ？」

「まあ、左遷だよね」

「高校生に左遷なんてねーわ」

　オトハがメイの頭をはたく。

「ちゃんとした理由があるでしょ。お客さんに説明しないと」

「うん。まあ、ある意味自分探しの旅だ」

「そうそう。本当の自分を探すためにふらっと転校、するわけあるか！」

「本当の理由は、あれだよね。スベスベ何とかっていう、お笑いコンビとの対決するためだ」

「そうよ。実はこの観客席の、お客さんの中にいると思うんだけど」

　俺は心臓の鼓動が激しくなった。手汗がじっとりとわき出てくる。

「私たちヒロインズは、六月二十四日。朝塚浜プラザで開催される高校生限定のイベント、ひな鳥オーディションに出ることになったわ。そこで、スベスベなんとかの二人とネタ対決をするんだけど。まあ余裕で私たちの勝利よね」

「オトハ、なんで対決なんてするの？」

「それは、まあ、事情があるのよ」

「あー、大人の事情って奴ね」

「大人の事情かどうかは分からないわ」

「要するに、これでしょ」

　メイは右手でマルを作る。

「下品なこと言わないで。スポンサーの頼みを聞くだけよ」

「同じじゃん」

「ま、まあ同じかもしれないけど。とにかく、対決するの。

　ところでお客さん。スベスベなんとかのコンビがどんな奴らなのか。見てみたくない？」

　オトハが耳に手を当てる。

「見たい人いる？」

　メイも耳に手を当てる。

「「見たいー」」

　お客さんからは黄色い声が上がった。

　俺は額から汗が伝った。まさか。

「じゃあ、その二人には、出てきてもらいましょうか」

「うん。じゃあ皆で呼んでみよう」

　ステージに立つ準備なんてしていなかった。寝耳に水の状況である。キノコが硬い顔で俺を見ていた。

　……落ち着け。

　俺は小声で言った。

「お前は待ってろ」

　オトハとメイが両手を口に当てる。

「スベスベなんとか～」

　お客さんが復唱する。

「「スベスベなんとかー！」」

　俺は立ち上がった。周囲のお客さんの注目の視線。観客席を移動して、ステージの脇から階段を上がった。見ると、オトハとメイが嫌な笑みを浮かべている。鼠をもてあそぶ猫の目だ。

「あら、一人？」

　オトハが疑問符を浮かべる。

「キノコちゃんは？」

　メイが手を額に当てて、観客席をさがす。

　舞台裏からロン毛の男のスタッフが現れて、素早く俺にマイクを手渡した。スイッチは入っていた。俺は緊張していた。

「どうも、紹介にあずかった、スベスベステューデントの、猪瀬ユザです」

　俺はお客さんに礼をした。

「相方は？」

　オトハがトゲのある声を出す。

「今日は俺一人で来たんです」

　いきなりでは調子が出ない。自分の口調がいつもと違った。

「ふーん、まあいいわ。ユザ、あんた、お笑いは何年やってるの？」

「一年も経ってないです」

「一年も経ってないの？　それで、私たちと勝負をするの？」

「は、はい」

「はーい、お客さん。彼、緊張してまーす」

　オトハが観客席を振り返った。

　上がる笑い声。

　俺は体に嫌な気持ちが広がった。

「ユザ、あんた帽子かぶってるけど。本当はハゲてるのよね」

「ほうほう、どれどれ」

　メイが俺の帽子を取る。はげ頭が露わになった。

　誰かが失笑する。

「昔からハゲてるの？」

「いいえ、俺がハゲたのは、お笑いをやろうと思ったからで」

「お客さんにウケをとろうと思って、頭を剃ったって訳？」

「は、はい」

「馬鹿じゃないの？」

　オトハが表情を歪める。

「あんたネタばらしてどうすんの。元々ハゲてたって設定にしなさいよ。じゃないと、何も面白く無いわ」

「あーあ、ユザ。せめて、スキンヘッドが好きなんだとか言えば」

　俺は冷や汗をかいた。

「あ、すいません」

「舞台上で謝らないで。あーあ、もうあんた終わりね。お客さんに知られちゃったわよ」

「ユザ、どんまい」

「あ、はあ」

「それで、どんなネタをやるの？　ちょっと皆の前でやってみなさいよ」

「一番ウケる奴をやってくれ」

「い、一発ギャグですか？」

　テンションが下がっていた。

　俺は自分の持ちネタを思い浮かべる。

「一発ギャグでいいわ」

「頼むぞー」

　俺はお客さんを向いた。

「しょ、食パンマンさん」

　唇は乾ききっていた。

「メロンパンナのメロメロ」

　俺は右腕を回す。

「メロメル、メルアド、教えてくれませんか？」

　お客さんは口をあんぐりと開ける。

　舞台裏からスタッフが顔を覗かせる。両手をバツにしてオトハとメイにサインを送っていた。

「はい、ありがとうございました」

　オトハが俺の頭をはたいた。

「ユザ、残念」

　メイが顔を落とす。

　お客さんは失笑する。

　俺は焦った。

「あ、あの、もう一発いいですか？」

「ダメよ」

　厳しい口調だった。彼女は俺からマイクを奪い取る。

「私たちの舞台をぶちこわすつもり？　帰れ」

「ユザ、二十四日の対決は棄権してもいいからな」

「あ、す、すいませんでした」

　俺は小さくなり、ステージを歩いて階段を降りた。そしてそのまま、宴会の間の外に向かう。ステージの上では、気を取り直したヒロインズのフリートークが続いていた。