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幼なじみ

　学校を出て、駅とは反対側に歩道を進んでいく。１０分も歩いただろうか。古めかしい喫茶店あった。俺たちはそこに入った。

　ガランとした店内。奥のテーブルに向かい合わせにして座る。

「コーヒーは？」

「要らないから、キノコの居場所を教えてくれ」

「まあ焦るな」

　ヤマトは両手を打ち鳴らした。

「店長！」

　オールバックの髪をした店長が返事をしてやってくる。二人ともコーヒーを頼んだ。ヤマトは重い口取りで話し始めた。

「ユザ」

「何だ？」

「俺たち、友達だよな？」

「違うと言ったらどうするんだ？」

　昔から友達のはずだった。友達でいたかった。だけど中学校のある時からヤマトは変わってしまった。変わることは悪いことではない。そして変わってしまったヤマトを敬遠する俺も、悪いことをしている訳ではない。仕方の無いことなのだ。

「幼なじみだろう」

「否定はしないが？」

「本題を言わせてもらう」

「ああ、どうぞ」

　俺は右手を振った。

　ヤマトは一度下を向いた。顔を上げる。

「キノコを、俺に譲ってくれないか？」

　頭に嫌な感情がうずまいた。瞳に力がこもる。

「は？」

「だから、キノコと俺が付き合うのを許してくれと言っている！」

「お前、惚れたのか？」

「惚れた、はは」

　ヤマトは自分の髪をなでた。

「女性に落とし穴に突き落とされたのは初めてのことだ。あの時、俺の脳裏には稲妻が走った。この人だ。俺が結婚するのはこの人だ！」

「キノコはお前のことを嫌いだと思うが？」

「何、嫌い嫌いも好きの内よ」

「今日が初対面だろ？」

「誰だって最初は初対面だ」

「……ダメだ」

　俺は立ち上がった。顔が野獣のようになる。俺はキノコのことを女性として好いてはいない。だけどそれでも俺は、キノコを取られたくなかった。

　店長がオボンにコーヒーを乗せて運んでくる。こちらの雰囲気を感じ取ったのか、両手がかすかに震えている。

　俺はコーヒーカップを取ると、中身をヤマトにぶっかけた。

「うあちっ！」

「坊ちゃま！」

　店長がポケットから布巾を取り出し、ヤマトの顔と体を拭いた。坊ちゃまと呼ぶところからして、花井の息のかかった喫茶店のようだ。

「ヤマト、キノコに手を出すな」

「くっ、俺の学ランを汚しやがって。もういい」

「キノコはどこだ？」

「キノコか？　くははっ、知らん」

　キレそうだ。

「お前、俺に勝てると思うか？」

「俺は一度もお前に喧嘩で勝てなかったな」

「ああ、悪いけれど」

「でもそれは、幼稚園や小学校の時の話だろう？　それと店長、もういいっ」

「あ、すいません、坊ちゃま」

　丁寧に学ランを拭いていた店長はいそいそとカウンターに下がっていく。

「ユザ、俺は変わったんだ」

「だからどうした？」

「今の俺とお前が戦ったら、どっちが勝つかな」

　ヤマトが勢いよく右手を上げた。同時に喫茶店の扉が開き、黒いスーツに同じ色のサングラスをかけた三人の大人が入ってくる。俺は笑った。ヤマトの付き人である。

「これがお前の力か？」

　付き人たちは俺の両腕を取り押さえる。三人目が俺の足を持ち上げる。

「そうだ。はっはっは、金の力は、凄いだろう」

　悔しいが、今はおとなしくするしかなかった。三人のプロが相手では太刀打ちできない。俺は黒塗りのリムジンに乗せられた。黒のスーツに挟まれてイスに座る。車が動き出す。どこかに連行されるようだった。