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妹よ、強くあれ

夜九時から朝の四時、それは簡単に言うと大人の時間だ。

観光地だが、勿論ローツェルブにも酒場や飲み屋は存在する、大人達は日頃の労働の鬱憤（うっぷん）をここで晴らすのだ。

そんな酒場にーーーー響く音。

「ねぇ支配人、最近この町って怪盗が出てるんですって？他の町で噂になってたわ」

「やはりそうか……道理で客足が途絶えているわけだ」

胸元を強調したスーツと眼鏡を着用したアンリが、酒場の後ろの方で支配人と話していた。

二人の視線は、酒場中央の舞台に向けられていた。

「どうでしょうか？私の可愛い踊り子ちゃんは？」

「うむ、なかなか良い筋をしている」

銀髪をサイドで縛った長い髪。

露出は多いが、コインをあしらったトップスに、レースのベルトを付けたショーツ。

リズムに乗りながら素足を踏みならし、両手の湾曲した剣を振り、舞う………ランがいた。

アンリとランを交互に見ながら、料理を食べるサラとコウキ。

「まさか、ランが踊るとは思わなかったな」

「ランちゃん綺麗だなぁ。確か昔、アン姉に誘われてダンス習ってたって聞いたよ」

「はぁ？あいつがダンスって………似合わねぇな」

「何か、筋肉の運動に良いとか……お金かかるからすぐ辞めたみたいだけど、即興であんなに踊れるんだね」

辞めた理由が何ともランらしかった。

酒場を情報収集の場に選んだのは、自然と情報が集まり、かつ町に詳しい者が居る確率が高いからだ。

因みにアンリはマネージャーらしい。

「……胡散臭さが服着て歩いてるだけだろ、あれは」

「そかな？」

「第一、何で都合良くランの服とスーツと伊達眼鏡があんだよ」

「ミライ姉に頼まれたとか？チェリナさんとか」

「………あり得るな」

「え、怪盗が現れる場所？」

ふと、二人の耳にそんな会話が聞こえてきた。

耳をさりげなく澄ますと、アンリと支配人の会話が聞こえてきた。

「あぁ。近くに廃屋があるんだが、そこで時折怪しい人影が出るらしいな。あくまで噂だから真相は知らんが……」

「ネコミミなのですか？」

「あぁ、ネコミミだな」

やはりキャットウォークマンは一般人にもネコミミとして認識されていた。

それに二人は微妙な表情を見せ合い、サラは舞台で踊っているランに対してさり気なく手を挙げた。

ランが微かに頷いたのを見て、アンリは支配人を見る。

「では私はこれで、お気に召されましたら住所を教えますのでそちらへ」

「あぁ、また機会があったらよろしく頼む」

酒場の裏でランを待ちつつ、三人は固まって話していた。

「うっし、乗り込むぞ」

「えぇ、乗り込みましょうか」

「へ？え、今日！？」

驚くサラを、逆に二人はえ？と見返した。

「早い方が良いだろ」

「そうよ。思い立ったら吉日って言うじゃない、極東（キョクト）の言葉で」

「あぁ、早く行けばババアの死亡率が上がる気がするんだよ」

「コウキ君、後で私と一対一で話し合いましょうか？」

「………何、喧嘩してるの？」

そこに裏口から出てきたランは、現状に首を傾げた。

サラが事の顛末（てんまつ）を話すと、頷くラン。

「私も賛成、今から行こう」

「……えぇ！？」

ランは反対派かと思っていたのか、サラはつい声に出して驚いた。

それに対して苦笑するラン、サラが声を上げた理由が何となく分かったのだろう。

「今日じゃないと駄目な気がするんだ、勘だけど」

「勘かよてめぇ……」

「でもランの言う通りよ、早く行きましょう？余り強くなさそうだし、問題は神月（かつき）の方ね」

その言葉を聞いて、コウキのこめかみが自然と深くなった。

本当に根に持っているらしい、コウキは意外に正々堂々が基本の真面目少年だからだろうか。

「あの用心棒さえいなくなれば、後は猿並に弱い操られた一般人と泥棒猫………ネコミミ愛好団体だけよ」

「お前流石にそれ脅威減りすぎじゃねーか！！」

「今から行く敵陣がそんな評価で良いの可哀想だよ！？」

「煩いわねぇ、良いのよ勝てれば……ラン、手筈道理にね？」

ツッコミから一変し、真剣な表情で頷くラン。

それを見てアンリは伊達眼鏡を外し、棍を手に持った。

「さぁ……楽しい夜の始まりよ」