EP 6
突入！ 闇カジノを制圧せよ
「……ビンゴだ」
T-SWAT本部（廃倉庫）の薄暗い作戦室で、俺は一枚の地図をホワイトボードに貼り付けた。
先日の現場で確保した仮面の男は口を割らなかったが、所持品にあった硬貨の流通ルートと、太郎（国王）が裏から仕入れた情報を照らし合わせた結果、一つの拠点が浮上した。
「王都の地下水路跡を利用した、会員制の闇カジノ。ナンバーズの資金源（金庫）の一つだ」
俺の説明に、ピザ（タロー・ピザの新作『ギガ・ミート』）を頬張っていた太郎が口を挟む。
「ここの売り上げが、奴らの活動資金になってるわけだ。……ちなみに、押収した現金は国庫に入れていいからな。あ、２割はT-SWATのボーナスにしていいぞ」
「言質は取ったぞ」
俺はイグニスとキャルルに向き直った。
「作戦を伝える。目標はカジノの制圧、および帳簿と資金の確保。敵戦力は不明だが、魔法使いの用心棒が多数いると推測される」
「魔法使いか……。あいつら、遠くからチマチマ撃ってくるから嫌いなんだよなぁ」
イグニスが爪楊枝で歯をシーシーさせながらぼやく。
「大丈夫だよトカゲ君！ 私が懐に入って顎を砕けば、呪文なんて唱えられないし！」
キャルルが安全靴をコツコツと鳴らして笑う。
「その通りだ。魔法使いの弱点は『詠唱』と『視認』だ。そこを突く」
俺はベストのポケットから、円筒形のグレネードを取り出して見せた。
「今夜のパーティーの招待状だ。派手に行こうか」
＊＊＊
時刻は深夜２時。
王都の歓楽街、その裏路地にある古びた酒場の地下。
重厚な鉄扉の前に、二人の屈強なオークの見張りが立っていた。
「あぁ？ なんだテメェら。会員証は……」
オークが言いかけた瞬間、暗闇から飛び出したイグニスが、巨大なスレッジハンマーを振りかぶっていた。
「会員証？ 俺様の顔面がパスポートだオラァ！！」
ドゴォォォォォォン！！
轟音と共に、鉄扉が枠ごとひしゃげて吹き飛んだ。
オークたちは扉の下敷きになり、ピクリとも動かない。
「突入成功！ GO！ GO！ GO！」
俺の号令と共に、T-SWATがなだれ込む。
カジノフロアは一瞬にしてパニックに陥った。
ルーレットを楽しむ貴族、カードに興じる商人たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。
その混乱を縫って、黒服を着た用心棒たち――魔法使いたちが杖を構えた。
「侵入者だ！ 焼き尽くせ！ 『赤き炎よ、我が手に――』」
「遅い」
俺は床を滑るように投げ込んだ。
安全ピンを抜いた『Ｍ８４スタングレネード（閃光手榴弾）』を。
カッッッ！！！ キィィィィン！！
「グアァァァァッ！！？ 目が、耳がぁぁ！！」
強烈な閃光と、鼓膜を破壊するほどの爆音。
狭い地下空間での効果は絶大だ。
魔法使いたちは視界を奪われ、三半規管を狂わされ、詠唱どころではなくなる。
「制圧する！」
俺はKorthを構え、躊躇なく引き金を引いた。
狙うのは眉間ではない。杖を持つ手、膝、肩。
バン！ バン！ バン！
「ぎゃあっ！？」
「手が、手がぁ！」
「オラオラオラァ！ 盾チャージ！！」
イグニスが暴走機関車のように突っ込み、盲目状態の魔法使いたちをボウリングのピンのように跳ね飛ばす。
魔法障壁を展開しようとした者もいたが、イグニスの物理的な質量攻撃の前には紙切れ同然だ。
「月影流・乱れ鐘打ち！」
キャルルはカジノテーブルの上を跳び回り、残った敵の頭上から安全靴の踵を落とす。
ゴォン！ ゴォン！ と小気味良い音が響き、用心棒たちが次々と沈黙していく。
「状況終了。……いや、まだだ」
俺はフロアの奥、支配人室のドアを見据えた。
＊＊＊
「くっ……！ 馬鹿な、私の城がたった数分で……！」
支配人室に逃げ込んだ男――ナンバーズの幹部候補である支配人は、震える手で金庫の中身を鞄に詰めていた。
裏口から逃げようとドアノブに手をかけた瞬間。
ガチャン。
冷たい感触が、こめかみに押し当てられた。
俺だ。
「詰み（チェックメイト）だ。アンタのボスはどこにいる？」
「ひっ……！」
支配人は両手を挙げ、ゆっくりと振り返った。
その顔には絶望と、それ以上の「恐怖」が張り付いていた。
俺に対してではない。もっと別の何かに対する恐怖だ。
「い、言えない……。言えば、殺される……『No.0（ゼロ）』様に……！」
「No.0？」
俺が眉をひそめた瞬間、支配人の目が焦点を見失った。
彼の胸元にあったペンダントが、不気味な紫色に発光する。
「あ、あがっ、ご、ごめんなさ……リセット……しないで……！」
「おい、どうした！？」
俺が銃を下ろし、胸倉を掴んだ時には遅かった。
支配人の口から黒い泡が溢れ、その身体が急速に炭化していく。
自害か？ いや、これは――遠隔操作による『口封じ』だ。
「……あ、あ……『予定通り（シナリオ通り）』……だ……」
支配人は最期にそう呟き、崩れ落ちて灰になった。
「チッ、尻尾切りかよ」
俺は舌打ちをして、灰の山から焼け残った手帳を拾い上げた。
そこには、数字の羅列と、次の計画を示唆するような走り書きがあった。
『No.3 輸送ルート確保』
『No.1 次の標的：リベラ法律事務所』
「……リベラ？」
あの弁護士か。
俺は手帳をポケットにねじ込み、灰になった男を見下ろした。
カジノの制圧は成功した。資金も押収できる。
だが、敵の底が見えない。
「No.0……。随分と趣味の悪い脚本家がいるようだな」
俺はポケットから赤マルを取り出し、火をつけた。
甘い勝利の味はしない。
ただ、焦げ付いた灰と、火薬の匂いだけが漂っていた。
「隊長ー！ 金庫の中に金貨がいっぱいだよー！」
「こっちには高級な酒があるぞ！ 今日は宴会だ！」
部下たちの呑気な声が聞こえる。
俺は煙を吐き出し、少しだけ口角を上げた。
「……ま、今はこれで良しとするか」
俺たちはカジノの莫大な「売上金」と、わずかな手がかりを持って、地上へと帰還した。
