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EP 5

忍び寄る「数字」の影

「隊長、この車……揺れすぎじゃねぇか？」

イグニスが巨体を縮こまらせながら文句を言う。

俺たちが乗っているのは、太郎が手配したT-SWAT専用車両――通称『ブラック・バイソン号』だ。

見た目は装甲車のように黒く塗られた鉄製の馬車だが、牽引しているのは軍用トラック並みの馬力を持つ巨大魔獣「ロックバイソン」。

サスペンションが死んでいるのか、路面の凹凸をダイレクトに拾い、車内は洗濯機の中のようだった。

「文句を言うな。徒歩よりマシだ」

俺は揺れる車内で、冷静にタバコの灰を携帯灰皿に落とした。

隣ではキャルルが、振動を楽しんでいるのか耳を揺らしながら、支給されたコンバットナイフの手入れをしている。

「現着まであと３０秒。総員、装備チェック（ロード・チェック）」

俺の号令に、二人が表情を引き締める。

イグニスがハンマーを握りしめ、キャルルが安全靴の紐を確認する。

「現場は上級貴族、カルバドス子爵の屋敷だ。爆破事件との通報だが、生存者の救助と現場の制圧が最優先だ」

キキィィッ！！

ロックバイソンが蹄を鳴らして急停止した。

後部ドアを蹴り開け、俺たちは朝霧の立ち込める貴族街へと降り立った。

＊＊＊

「な……なんだ、これは」

現場の惨状を見て、イグニスが息を呑んだ。

そこにあるはずの豪邸は、半分が「消失」していた。

爆発で吹き飛んだのではない。

まるで巨大なスプーンでえぐり取られたかのように、屋敷の右半分が綺麗さっぱり消滅しているのだ。

瓦礫も、燃え跡もない。ただ、断面だけが鏡のように滑らかに残されている。

「……騎士団は何をしてる？」

俺は先着していた騎士団の小隊長に歩み寄った。

「状況は？」

「あ、貴様らは……噂の『T-SWAT』か。見ての通りだ！魔法探知を行っているが、魔力反応（マナ・レスポンス）が一切ない！火薬の匂いもしない！何が起きたのかさっぱりだ！」

騎士たちは混乱し、右往左往している。

俺は崩れかけた壁の断面に触れた。熱くない。冷たいくらいだ。

（魔法じゃない。物理的な破壊でもない。分子レベルでの崩壊……か？）

俺の背筋に、冷たいものが走る。

これはテロではない。一方的な「蹂躙」の痕跡だ。

「隊長！誰かいるよ！」

キャルルの鋭い声。

彼女の指差す先、半壊した屋敷のホールに、数名の男たちが立っていた。

顔には、のっぺりとした白い仮面。

手には袋を持っている。火事場泥棒か？いや、雰囲気が違う。

「……貴様ら、何者だ」

騎士団員の一人が剣を抜いて近づく。

仮面の男の一人が、懐から掌サイズの水晶を取り出した。

カッ！

水晶が輝くと同時に、騎士団員が吹き飛ばされた。

衝撃波だ。

「魔導具による攻撃か。……総員、交戦規定（ROE）解除。鎮圧せよ！」

俺の指示と同時に、T-SWATが動いた。

「オラァァ！どきやがれ騎士共ォ！」

イグニスがバリスティック・シールドを構え、重戦車のように突撃する。

仮面の男たちが放つ衝撃波を、イグニスは盾で真正面から受け止めた。

ドォン！

重い音が響くが、イグニスの足は止まらない。

ドラゴンの膂力と、現代の防弾素材のハイブリッド。

「うおぉぉ！シールド・バッシュ（盾殴打）！！」

イグニスは盾ごと男の一人を弾き飛ばし、壁に叩きつけた。

「次はあたし！」

キャルルがイグニスの背後から飛び出す。

その速度は、仮面の男たちが反応する暇を与えない。

鉄芯入り安全靴が唸りを上げる。

「月影流・脛（すね）砕き！」

ゴキッ！

「ぐあぁっ！？」

男の膝関節を的確に破壊し、体勢が崩れたところにトンファーの一撃を加えて昏倒させる。

残る一人が、水晶を俺に向けようとした。

遅い。

バンッ！

乾いた銃声が一つ。

俺のKorthから放たれた.357マグナム弾が、男の手にある水晶を粉砕した。

「なっ……！？」

男が驚愕に固まる隙に、俺は距離を詰めた。

銃口を突きつけながら、足払いで転倒させ、膝で首を押さえつける。

手錠を取り出し、迅速に拘束（カフ）する。

「確保（ターゲット・クリア）」

あまりに鮮やかな制圧劇に、騎士団たちは口を開けて呆然としていた。

＊＊＊

「……何も話さないつもりか」

拘束した仮面の男は、尋問に一切答えようとしなかった。

ただ不気味に笑い、奥歯を噛み締めようとした。

毒か。

「させるかよ」

俺は男の顎を掴み、強制的に口を開かせ、毒のカプセルを吐き出させる。

SWATにおいて、容疑者の自殺防止は基本中の基本だ。

「……隊長、これ見て」

キャルルが、屋敷の残った柱を指差した。

そこには、鋭利な刃物で刻まれたような、奇妙な数字が残されていた。

『１』

「いち……？」

「ナンバーワン、か」

俺はその数字を見た瞬間、この異様な破壊痕と繋がった気がした。

この屋敷を「消滅」させた何者かが残したサイン。

仮面の男たちは、その後始末か、あるいは成果の確認に来た末端（ポーン）に過ぎない。

「……面倒なことになりそうだ」

俺はタバコを取り出そうとして、現場保存のために手を止めた。

この国には、魔法や騎士団の常識が通じない「組織」がいる。

そいつらは、この太郎国を――いや、世界そのものを盤上の駒としか思っていない。

「イグニス、キャルル。撤収だ。このヤマは深そうだぞ」

俺たちは連行する仮面の男をブラック・バイソン号に押し込み、困惑する騎士団を尻目に現場を去った。

夕暮れの空に、不穏な影が忍び寄っていた。

それはまだ、俺たちT-SWATにとっても、未知の脅威の始まりでしかなかった。