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EP 4

地べたの銀玉（パチンコ）

「……こ、ここは？」

煌びやかなネオン。爆音で流れる電子音。そして、鼻をつくタバコの臭い。

ナンバーズNo.2、ルルシア・キャリデリンは、よろめきながらその「鉄火場」に足を踏み入れた。

娯楽の殿堂『パーラー・タロウ』。

「ふふん、ツーちゃん。ここはね、人生の縮図よ」

案内役のリーザが、先輩風を吹かせながらドヤ顔をする。

彼女の目は、獲物を狙う猛獣のようにギラついている。

「で、でも……私、お金なんて持ってないわよ？」

ルルシアが震える声で言う。ドレスのポケットにはハンカチ一枚入っていない。

「甘いわね。……お金がないなら、拾えばいいのよ」

リーザは人差し指を立て、床を指差した。

「いい？この床にはね、夢（銀玉）が落ちてるの。酔っ払った冒険者や、興奮したドワーフが落とした玉がね！」

「はぁ！？わ、私はキャリデリン伯爵家の令嬢よ！？そんな乞食みたいな真似……！」

ルルシアのプライドが拒絶する。

床を這いつくばって玉を拾う？あり得ない。そんな恥辱、死んだほうがマシだ。

『ギュルルルルルルル…………（重低音）』

しかし、彼女の腹の虫は、プライドよりも大きく鳴いた。

同時に、コピーしたスキル【王家の誇り（貧困耐性S）】が脳内で警鐘を鳴らす。

『警告：カロリー不足。生存のため、なりふり構わずリソースを確保せよ』

「う、うぐっ……！か、体が勝手に……！」

ルルシアの膝がガクリと折れた。

彼女は四つん這いになり、床に顔を近づけた。

ドレスが汚れる？知ったことか。今は１円（１玉）でも多く稼がなければ、死ぬ。

「そうそう！姿勢は低く！視線は台の下の隙間にロックオン！」

リーザも慣れた手つきで匍匐（ほふく）前進を始める。

二人の美少女（片方は仮面）が、パチンコ屋の通路を地を這うように進む光景。

店員は忙しくて気づいていない。あるいは「いつものこと」として見ないふりをしているのか。

「……あ」

ルルシアの視界の端、スロットマシンの足元に、キラリと光る球体が見えた。

（銀玉……！）

それは、ダイヤモンドよりも美しく見えた。

ルルシアの手が伸びる。

埃まみれの床に指を這わせ、その冷たい球体を掴み取る。

ドクンッ！

脳内に快楽物質（ドーパミン）が溢れ出した。

拾った。タダで。資産を手に入れた。

この１玉は４円。この国では飴玉１個にも満たない価値だが、今の彼女には「希望」そのものだった。

「やったわ……！私、拾ったわ！」

「ナイスよツーちゃん！その調子でシマを一周するわよ！」

「はいっ！リーザ先輩！」

もはやNo.2の威厳は欠片もない。

二人は競うように床を這い回り、客の足の間をすり抜け、埃まみれになりながら「銀の鉱脈」を探し続けた。

＊＊＊

１時間後。

二人は新台『CR 暴れん坊将軍タロウ』の前に並んで座っていた。

手元には、執念で拾い集めた銀玉が、それぞれ５発ずつ。

「いい？ツーちゃん。この５発はただの鉄球じゃないわ」

リーザが真剣な眼差しで玉を見つめる。

「これは『ハンバーグ』の種よ。……うまく育てば、肉汁溢れるステーキにもなる」

「ごくり……ステーキ……」

ルルシアの口から涎が垂れる。

空腹は限界を超えていた。この玉を増やして景品に変えなければ、餓死する（という強迫観念）。

「狙うはヘソ（スタートチャッカー）のみ！一球入魂！行くわよ！」

「はいっ！」

二人は同時にハンドルを握り、玉を弾いた。

カシュッ、カシュッ……。

１発目。釘に弾かれ、虚空へ消える。

２発目。風車に弄ばれ、アウト穴へ。

３発目。無慈悲な重力に従い落下。

「お、お願い……入って……！」

「私のハンバーグ……！」

４発目。ヘソの手前で跳ね返される。

そして、運命のラスト５発目。

ルルシアの放った玉が、奇跡的な軌道を描き、ヘソに向かった。

入るか？入るのか！？

カツンッ。

無情にも、玉はヘソの命釘（いのちくぎ）に弾かれ、スルリと横を抜けていった。

シーン……。

二人の皿は空になった。

液晶画面は静止したままだ。

「…………嘘……でしょ……？」

ルルシアの手が震える。

あんなに床を這いつくばって、ドレスを汚して、プライドを捨てて集めた結晶が。

たった数秒で、何の意味もなく消滅した。

「あ、あああ……」

絶望。

圧倒的な喪失感。

これは、No.1の破壊魔法よりも恐ろしい「虚無」だった。

「……ドンマイよ、ツーちゃん」

隣のリーザが、涙を流しながらサムズアップした。彼女も全弾外したようだ。

「パチンコはね、人生の厳しさを教えてくれる学校なの。……授業料は高かったけど」

「た、高くないわよ！元手はタダじゃない！」

「時は金なり、よ」

ルルシアはハンドルに突っ伏した。

悔しい。悲しい。そして何より――。

ギュルルルルルルルッ！！！！

腹が減った。

パチンコのストレスで、空腹感が倍増している。

「うっ、うぅ……お腹すいたぁ……」

「仕方ないわね。……次は『実食』に行くわよ」

リーザが立ち上がり、ルルシアの肩を叩いた。

「じ、実食……？」

「ええ。タローソン王都中央店。あそこの試食コーナーは今、ウィンナー祭り開催中よ」

ルルシアの目がカッと見開かれた。

ウィンナー。肉。脂。

伯爵令嬢だった頃は見向きもしなかった加工肉が、今は神の恵みに思える。

「い、行きます！連れて行ってください先輩！」

ルルシアは立ち上がった。

その背中には、もうナンバーズの幹部としての覇気はない。

あるのは、ただ一人の「飢えた獣」としての野生だけだった。

「作戦名は『二周（ダブル・ローテーション）』よ。……変装の準備はいい？」

「（仮面をつけてるから）完璧です！」

二人はフラフラとした足取りで、ネオン輝くパチンコ店を後にした。

次なる戦場は、深夜のコンビニエンスストア。

そこで彼女たちを待ち受けるのは、店員の冷ややかな視線と、自身のプライドとの最終決戦である。