EP 3
潜入者：No.2の誤算
「……退屈ね」
王都の郊外、ゴミ処理施設『タロー・リサイクルセンター』を見下ろす高台。
ナンバーズNo.2、ルルシア・キャリデリンは、夜風に金髪をなびかせながら欠伸を噛み殺していた。
可憐なドレスの上に、組織の黒いマントと仮面を纏ったその姿は、夜の支配者そのものだ。
「No.0（ボス）は慎重すぎるのよ。T-SWATなんて、私の『コピー』で捻り潰せばいいのに」
彼女の狙いは、T-SWATの隊員たち……ではない。
組織の情報網が捉えた、ある「大物」の確保だった。
「シーラン王国の第三王女、リーザ。……彼女の持つ『王家の魔力』をコピーすれば、私はNo.1（ヴォルグ）をも凌ぐ最強の存在になれる」
ルルシアは眼下のゴミ捨て場に視線を落とした。
情報によれば、その王女はなぜかこの付近に出没するという。
「……いたわ」
ゴミの山の中心に、一つの影があった。
青い髪の少女。間違いなくリーザ王女だ。
だが、その様子が――おかしい。
＊＊＊
「……ふふふ。甘いわね、タロー国の市民たちよ」
リーザは、廃棄された家電製品の山を前に、鬼気迫る形相で立っていた。
その瞳は充血し、全身からは紫色に揺らめくオーラ（ただの執念）が立ち上っている。
「この魔法トースター……熱線が切れてるだけじゃない。ここを繋げばまだ動く……！ 『タロー・ブックオフ』なら、ジャンク品として５０円（銅貨５０枚）で買い取ってくれるはず……！」
リーザは壊れたトースターを、まるで聖遺物を鑑定するかのような手つきで撫で回していた。
さらに、横にある古雑誌の束を手に取る。
「こっちは……ダメね。日焼けしてる。買取不可。……チッ」
雑誌を投げ捨てる速度。それは達人の居合いの如きキレ味だった。
「見える……見えるわ……！ ゴミの中に埋もれた『小銭』の輝きが……！」
＊＊＊
「な、なんなの……あのプレッシャーは……！」
高台のルルシアは、戦慄していた。
彼女の目には、リーザの姿が「ゴミを漁る貧乏人」ではなく、「万物の価値を一瞬で見極める鑑定の達人」に見えていたのだ。
「あの淀みない選別……。壊れた魔導具の構造を一目で見抜き、修復の可否を判断している！？ ただの王女じゃないわ……修羅場をくぐり抜けた『強者』のオーラよ！」
ルルシアはゴクリと喉を鳴らした。
欲しい。あの力が欲しい。
あの研ぎ澄まされた直感と、生存本能。あれさえあれば、どんな戦場でも生き残れる。
「決めた。貴女の力、いただくわ！」
ルルシアは影となって音もなく跳躍した。
着地音ゼロ。背後からリーザに忍び寄る。
リーザは「あ、アルミ缶だ！」と空き缶拾いに夢中で、背後の殺気に気づかない。
（隙あり！）
ルルシアの手が、リーザの肩に触れた。
「ユニークスキル発動――【コピー】！」
ヒュンッ。
魔力のパスが通り、リーザの「本質」がルルシアへと流れ込んでくる。
『スキャン完了……』
『対象のスキルおよび特性を獲得しました』
「ふふっ、やったわ！ これで私も……」
ルルシアは勝利を確信し、自身の体に力が満ちるのを感じた。
……いや、「力」ではない。
もっと別の、根源的で、抗いようのない「衝動」が、脳髄と胃袋を支配していく。
ギュルルルルルルルルルルッ！！！！！
静寂なゴミ捨て場に、雷鳴のような腹の虫が鳴り響いた。
「……え？」
ルルシアはその場に膝をついた。
力が入らない。
視界が霞む。
世界が回る。
「な、なに……この感覚……。お腹が……空いた……？」
ただの空腹ではない。
数日間絶食したような飢餓感。
そして、これまで見えていた世界が一変した。
足元に転がっているペットボトルのキャップが「換金アイテム」に見える。
捨てられた古新聞が「防寒具」に見える。
そこにある錆びた鉄くずが「お宝」に見えて仕方がない。
これこそが、リーザが過酷なサバイバル生活で身につけた後天的スキル。
【王家の誇り（貧困耐性S）】：あらゆる廃棄物を資源として活用し、プライドを捨てて生存する能力。
および、
【常時飢餓】：常にカロリーを欲し、食べ物への執着が限界突破する呪い（体質）。
「あ、あら？ お仲間かしら？」
腹の音に気づいたリーザが、キョトンとした顔で振り返った。
そこには、高級ドレスを着て仮面をつけた不審者が、腹を押さえてうずくまっていた。
「ぐっ……ううっ……！ ち、違う！ 私はナンバーズの……！」
ルルシアは立ち上がろうとした。
だが、目が合ってしまった。
ゴミ山の中に落ちている、賞味期限切れ（昨日）の未開封パンの袋と。
「あ……」
貴族令嬢としての理性が叫ぶ。「そんな汚いものを拾うな！」と。
だが、コピーした「リーザの本能」が叫ぶ。「それはご馳走だ！ 確保せよ！」と。
ルルシアの体は、意思を無視して動いた。
四つん這いでパンに飛びつき、袋をひっつかむ。
「……っは！？」
我に返るルルシア。手には廃棄パン。
ドレスの裾は泥まみれ。
「ふふっ、新人さんね？ わかるわよ、その気持ち」
リーザが慈母のような（しかし目は笑っていない）顔で近づいてきた。
彼女はルルシアの手にあるパンを見て、あちゃーという顔をした。
「でもダメよ。それはカビが生えてるわ。……こっちの『半額シール付きおにぎり』の空パックについた米粒の方が安全よ？」
「な、何を言って……私は……！」
ルルシアは反論しようとしたが、口から出た言葉は違った。
「……そ、その米粒……どこで手に入るの……？」
「いい心がけね！ ついてらっしゃい！ パイセンとして、この街の『歩き方』を教えてあげる！」
リーザがルルシアの手を引く。
拒絶しようにも、空腹で足が動かない。
それに、リーザから溢れ出る「頼もしさ」に、なぜか逆らえない。
「ま、待って……私は……No.2……！」
「ツーちゃんね！ よろしく！」
こうして、最強のコピー能力者は、最強の貧乏王女によって連行された。
向かう先は、欲望と絶望が渦巻く鉄火場――パチンコ屋の床である。
