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時には休憩も必要

投稿遅れました。

「そろそろお腹すいたー！」

　綾が机に突っ伏した。気づけば時刻は13時を過ぎていた。10時からスタートして3時間。少し休憩を挟んだりしたが、かなり集中して出来たはずだ。

「確かに……頭を使うとお腹が減るな」

蓮もあっさり同意する。

「ねーえ、蒼真ぁ〜ご飯作ってー。久しぶりに蒼真のご飯食べたーい」

綾が甘ったるい声で顔を上げる。

「それなー」

蓮まで調子を合わせる。

「お前らな……。俺はお前らの家政婦じゃないんだぞ」

俺は呆れたようにため息をついた。

「えーいいじゃん！ね、神凪さんも食べたいでしょ？」

「え、わ、私……？」

急に話を振られて、神凪はきょとんと瞬きをする。

「蒼真のご飯、美味しいんだよ！ほら、一緒にお願いしよ！」

綾がにこにこと神凪の手を取った。

「え、えっと……そ、それなら……お願い、したいわ」

神凪がほんの少し顔を赤らめて、か細い声で言う。

「……ぐっ。わかった、作るよ」

二人に押し切られて、俺は観念するしかなかった。

「やったー！私オムライスー！」

「俺もー」

綾と蓮が同時に叫ぶ。

「お前らな……リクエストまで当然のように言うな」

俺は頭をかきながら立ち上がる。

「……あの」

そこで神凪が小さく声を上げた。

「ん？」

「……一人に作らせるのは、悪いわ。私も……手伝わせて」

神凪は視線を落としながらも、しっかりとした声で言った。

「オムライスくらいならそこまで手間じゃないが……まあ、手伝ってもらえるなら助かるけど」

俺がそう言うと、神凪は小さく頷いた。

「じゃあ私たちはここで待ってるねー！」

「イチャイチャして待ってまーす！」

綾と蓮は勝手に宣言し、手を繋いでソファにごろんと転がった。

「……あの二人は」

神凪が呆れたように小声でつぶやく。

「放っとけ。慣れてる」

俺は苦笑しながら、神凪と並んでキッチンへ向かった。

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　キッチンに立つと、神凪はすっと髪を後ろでまとめた。

その仕草がやけに板についていて、俺は思わず目を丸くする。

「……何？」

「いや、思ったより慣れてるなって」

「失礼ね。料理くらい普通にできるわよ」

　むっとした顔でそう返すと、神凪は冷蔵庫から卵を取り出し、手際よく割り始める。

「じゃあ俺はチキンライスやるから、神凪は卵焼き頼む」

「了解」

　フライパンを受け取った神凪は、オイルを馴染ませ、シュッと卵液を流し入れる。

その真剣な横顔に、思わず見とれてしまった。

「……なに？」

「いや、なんか綺麗だなって」

　神凪はピタリと動きを止め、頬をわずかに赤らめてこちらを振り返る。

「……そんなこと言っても、卵は焦げないわよ」

「そ、そういう意味じゃなくてだな……」

「ふふ、冗談」

　くすっと笑って、また卵に向き直る。

その横顔が妙に眩しく見えて、俺は少しだけ呼吸を忘れた。

　卵がふわりと膨らみ、半熟のまま形を整えられていく。

「……お前、本当に手際いいな」

「当然でしょ。普段から料理はしてるもの」

「へえ、将来いい奥さんになりそうだな」

　何気なく口にした言葉に、神凪の手が一瞬止まった。

ゆっくりとこちらを見やり、目だけが柔らかく笑っている。

「……じゃあ、あなたは“旦那さま役”の練習、ちゃんとできるのかしら？」

「……は？」

「例えば……私を喜ばせる練習、とか」

　一拍置いて意味を理解した瞬間、俺は盛大に咳き込んだ。

「お、お前……っ！」

「ふふ、顔が真っ赤よ？」

　神凪はわざとらしく無邪気な声を出しながら、卵をひっくり返す。

「ちょ、ちょっと待て！　そういう冗談はやめろ！　この前のこと覚えてないのか？」

「冗談？　さあ、どうかしら」

　くすっと笑い、また何事もなかったかのように調理を続ける神凪。

……まったく、人の家だからお淑やかだと思った矢先にこれだ。

俺は火力を調整するふりをしながら、赤くなった顔を隠すしかなかった。

「それにしても、あの二人っていつからお付き合いしているのかしら？」

　神凪がふと問いかける。

俺は少し考えてから、皿にチキンライスを盛りながら答えた。

「中二の頃からだな。なんだかんだで、もう三年近く続いてる」

「三年……すごいわね」

　感心したように漏らす神凪。

「まあ、見ての通りだ。ケンカもちょくちょくしてるけど……」

「……ふふ。じゃあ、さっきの“イチャイチャ宣言”も本物だったのね」

「本物って言うな。……まあ、あれがあいつらの日常だ」

　神凪はフライパンを振りながら、ふと小さく笑う。

「少し、羨ましいわ」

「え？」

　思わず聞き返すと、神凪は慌てて視線を逸らした。

「い、いい意味でよ。ただ……あれくらい自然に一緒にいられる関係って、ちょっと素敵だなって思っただけ」

「……なるほどな」

　俺は苦笑しながらチキンライスに仕上げの卵をのせる。

二人の合作、オムライスの完成だ。

「おーい！　できたぞ！」

　声をかけると、二階からどたどたと足音が響き、綾と蓮が勢いよく駆け降りてくる。

「やったー！　待ってました！」

「お、いい匂い！」

　蓮は肘で俺の脇腹を小突き、こっそり囁いた。

「……お前ら、案外いい感じじゃね？」

「黙れ」

　顔をしかめながらも、心臓の鼓動がやけに速いのを誤魔化せない。

　さっきまで隣で卵を焼いていた神凪の横顔が――

妙に鮮明に、胸の奥に残っていた。

チキンライスに神凪の卵をのせ、ナイフを入れると、ふわりと黄金色の断面が広がった。

「わあ、完璧じゃん！」

「さすが蒼真！　そして神凪さんも！」

　綾と蓮が拍手しながら席に着く。

「ほら、冷めないうちに食えよ」

「いただきまーす！」

　食卓に並んだ四人分のオムライス。

　頬張った綾が「んー！やっぱり最高！」と無邪気に笑う。

　それに釣られるように蓮も満足げにうなずき、神凪も控えめに「……美味しい」と言った。

　その一言だけで、不思議と胸の奥がじんわりと温まる。

　……こういう時間は、悪くない。

「――さて。腹ごしらえも済んだし、勉強の続きやるぞ」

「えー！もうちょっと休憩しようよ！」

「言っただろ。今は一分だって無駄にできないんだ」

「もうちょっとだけ！勉強だっていい感じに進んでるし！」

「いやだめだろ、もっと完璧にしなきゃ...」

　気づけば口調が少しだけ強くなっていた。

　三人がぽかんとこちらを見る。俺は慌ててごまかすように笑った。

「……ま、早く終わらせてから遊んだ方がいいだろ」

「それは、そうね」

　神凪も頷き、蓮と綾も渋々了承した。

「うしっ！じゃあ午後も頑張るか！」

　ーー俺の大学受験までおよそ一年と七ヶ月。

　メリハリはしっかりつけなきゃな。