デウス・エクセルシス ―祈りの宇宙―

皮肉×矛盾

　翌日、研究室にはセナがやってきた。

　窓際に立ち、セナはゆっくりと目を細めて空を仰ぐ。

　白く透き通る光が床に細く延び、室内には張りつめたような静けさが漂っていた。

「懐かしいな。この空気。静かなのに、どこか張り詰めてて……でも、それがいいんだよ」

　その声には、どこか嬉しそうな響きがあった。

　アマネは車椅子に沈み込むように座り、ゆっくりと呼吸を整えていた。

　言葉にはしないが、セナの感覚を共有するように、微かな温度を感じ取っている。

「懐かしみに来たわけじゃないでしょ。見せたいものって、なんなの」

　アマネの視線がセナへと向けられた。言葉数は少なくても、確かな問いかけの強さを帯びていた。

　セナはふっと笑みを浮かべた。

「そう焦るなよアマネちゃん。人生は寄り道にこそ意味があるもんだぜ。

　でもまあ、見せたいものはここにはない。ちょっと出かけようぜ」

　アマネの指先がわずかに机の縁をなぞる。

　言葉にならない期待と不安が、体の中で静かにうごめいていた。

「さすがセナさん。深いなあ。

　でも、アマネちゃんが寄り道するなんて俺には想像できないや。

　で、どこに行くんですか？」

　ユイの軽い声が空気を和らげる。

「それはついてからのお楽しみだ。今日俺が見せたいものは、わざわざたどり着くことにも意味があるからな。

　せっかくだし、電車でいかないか？」

「電車ってなるとプラントかアカデミーベースかな」

「さあ、どうだろうな。どこに行くかわからないなんて──ワクワクするだろ」

　⸻

　研究施設を出た三人は、区画移動用の電車に乗り込んだ。

　アマネは窓の外の景色に目をやりながら、言葉にできない思考の渦を抱えている。

　駅に近づく度に、車内の照明がわずかに明るくなり、外のプラットホームでは数人の乗降客の姿が見えた。

　冷たい風にあおられながら、帽子を押さえる人、手を繋ぐ親子達が短い時間に入れ替わっていく。

　移動の間、アマネとユイはセナに、シミュレーションの進行や仮説の検証など、ここ数日の報告を行った。

　車窓の外では、枯れた芝と鉄の構造物が陽の中をすっと後ろへ流れていく。

　会話は静かに進むのに、不思議と時間だけは早足で進んでいくようだった。

「流石にこの時期だと少し冷え込むな。

　けれど、記録を辿ればこの街のかつての冬は今のそれとは比べ物にならないみたいだぜ。

　メルトアップも、真っ青だな」

　セナの言葉にアマネはかすかに肩をすくめる。

　言葉を発しないけれど、その表情に冷たさだけではない複雑な感情が浮かんでいた。

「それ、あんまり笑えません……。

　そういえば……ひとつ、ずっと引っかかってたことがあるんです」

　ユイは窓の外に視線をやったまま、少し言葉を選ぶように間を取った。

「メルトアップって、脳機能だけが奇跡的に維持されてるじゃないですか。

　冷凍状態だと難しそうだし、とはいえ、低温環境だと細胞の崩壊がじわじわ進むはずで……」

　アマネはその言葉をじっと聞いている。

　胸の中に何かが波打つように動いているのを感じていた。

「ああ、それか。よく気づいたな」

　セナは窓の外を見ながら、静かに息を吐いた。

　電車の揺れに合わせて街の風景がゆっくりと流れていく。

「ユイくんの言うとおり冷凍なんてしてない。せいぜい5〜10度、“冬眠”というより“低温起動”って感じかな」

　セナは少し笑みを浮かべ、視線をアマネとユイに向けた。

「でもそれじゃあ、数年持たせるのが精一杯だ。

　だが、メルトアップは10年、20年……下手すりゃ何百年だって平気で持つぜ。

　何がそれを支えてると思う？」

　ユイの声が小さく震えながらも、その瞳には揺るぎない確信が宿っていた。

「……ネセリア、じゃないかって。

　研究してて気づいたんです。

　あいつ、壊れた遺伝子を修復してるような挙動を見せる時があって……。

　もし、それを利用してるなら──」

　アマネはかすかな痛みを感じながらも、決してその表情を崩さなかった。

「正解だ」

　セナは、かすかに笑うでもなく、うなずくでもなく。ただ、言葉だけを落とした。

「ネセリアには──異常回復作用がある」

　その一言に、車内の空気がすっと変わる。

「それが、メルトアップの“奇跡”のカラクリさ」

　一拍、間が空いた。誰もがそれを咀嚼するように、沈黙が場を支配した。

　セナの声は静かで、それがかえって重みを生む。

「さらに言うと、その温度で非活性化した脳の電位活動すらも回復し起動させてる」「そもそも、ネセリアの本質は、破壊じゃない。設計図の“置換”だ。

　普通の体温、普通の代謝環境じゃ、それは制御不能に暴走する。神経も、記憶も、人格も、“今の人類”という前提ごと塗り替えられる。

　セナは窓の外を見つめながら、声のトーンを少しだけ落とした。

　その声には、単なる科学的説明以上に、どこか優しさが込められているようだった。

「でも、極限まで動きを鈍らせた状態、低温保存下では書き換えの速度も精度も落ちる。

　そのぶん、わずかにでも生存に必要と判断された構造——つまり“望ましい遺伝子配列”のほうが、優先的に改変されるんだ。

　……それが、結果として“回復”に見えるだけだよ」

　彼の言葉の最後は、まるで子どもに語りかけるかのように穏やかで、少しだけ励ますような響きを帯びていた。

　アマネは目を伏せた。胸の奥に、冷たい水をたらすような感覚が広がる。

　ユイの方を見なくても、同じ重さを抱えているのが伝わってくる。

「つまり……ネセリアがなければ、メルトアップは成り立たないってこと？」

　ユイの声は、ささやくように細かった。それでも、明確な問いだった。

　セナはわずかにうなずく。

「そういうことだ。メルトアップの根幹には、“あいつ”がいる、まるで魔法みたいにな」

　ユイは、視線を落としたまま言った。

「ネセリアって、“必要だから仕方ない”って意味で名付けられたって聞いてたけど……

　まさか、本当に“必要”だったなんて……」

　言葉の意味を噛み締めるように、ユイは窓の外に視線を落とした。

「皮肉だろ」

　セナは小さく息を吐いた。

　その顔にふと、影のようなものが差す。眉間にわずかに力が入り、何かを押しとどめるような静かな葛藤が見えた。

　だが、それもほんの一瞬で、次に続く言葉には穏やかな響きが宿っていた。

「でもな、矛盾を受け入れることは、それこそ人生そのものでもあるんだよ。

　人間なんてもんは結局、合理的でありたいと願う、不合理な生命なんだよ」

　セナの言葉が空間に染み込むように静かに広がっていく。

　その隣で、アマネはゆっくりと息を吐いた。

　言葉ではなく、呼吸で。空気を少しだけ和らげるように、微かな仕草で。

「合理主義のあなたがそんなこと言うなんて、まさに皮肉ね」

　アマネは視線を落とし、指先で膝上の毛布を撫でる。

　無意識の仕草。けれど、それはまるで、この空気が張りつめすぎないようにと、調律するような手つきだった。

「それを言われると耳が痛いな。

　でもな、合理性だけを信じてたら──俺はここには来なかったさ」

　セナのその言葉に、車内の空気がふわりと緩む。

　ユイがふと、肩の力を抜くようにして柔らかく笑った。

　それは誰かに向けたものというより、今ここにある空気そのものに微笑みかけるような、ささやかな笑顔だった。

　アマネは窓の外に目をやり、光の揺れを静かに見つめた。

　誰も声を発さない一瞬、彼女の存在がそっと空間のバランスを取っているようだった。

　そして、アマネはゆっくりと目を閉じ、胸の奥で揺れる感情を静かに受け入れていた。