とある喫茶店の平穏とは言えない日常

街角の喫茶店

８

　マスターが亡くなって数日が経った。

　葬儀に行ったが、今度は父親も母親も何も言わなかった。ただ静かに会釈だけをしていた。

　でも、御両親は視線を合わせなかった。まだ蟠(わだかま)りは解けそうもなかった。

　それでも、毎年宗助の墓参りに行こうと思う。いつになるか分からないが、いつかは御両親にきっちり謝罪をしたい。それはマスターが言っていたこととは少し違うかもしれない。でも、これは俺のケジメなんだ。

　夏の終わりが見え始めた頃。まだ外の日射しはかなりキツイ。外のベンチに座る俺の脳内は、照り付ける太陽の熱で沸騰するかのようにクラクラとし始めた。ここで倒れたら、誰かが通報して助けてくれることを祈ろう。

　さて、なぜ夏の暑さが嫌いな俺が公園のベンチに座っているかというと、とある人物と待ち合わせをしていたからだ。

　ずっと一度会っておこうと思っていたが、中々暇がなかったのだが……定休日の本日、ようやく時間が空いたので、午前中だけこの公園で話すことになった。

「――楠原さん、お待たせしました」

　ベンチに座る俺の横に、その人物が現れた。

「別に待ってないよ。……久しぶり、夕香」

「久しぶりです」

　夕香は、少し痩せていた。

　宗助の亡骸を見つけた夕香は精神的に参ってしまい、結局会社を辞めてしまったそうだ。それについては、俺からは何も言えない。夕香の人生は夕香のものだし、会社にいれば色々思い出すこともあるだろう。いても辛いことでしかないのなら、いっそ辞めてしまって別の人生を選ぶことも大切だと思う。

「少し、スリムになったな」

「楠原さん、言葉の選択が可笑しいです」

　夕香は、少し微笑みながら言ってきた。少しだけ、元気を取り戻したようだ。

「夕香は、これからどうするんだ？」

　夕香は微笑みを維持したまま、俺の目を見て話す。

「私は、実家に戻ります。ここから遠いところなんですけど、地元に帰って、また一から始めます。

　……ですので、楠原さんと会えるのは、今日が最後になると思います」

　そう話す夕香は、どこか清々しい表情をしていた。夕香の中でも、何かが吹っ切れたように思える。

　そう言えば、夕香とはそういう奴だった。心配になることがありながらも、何だかんだで結局自分で解決してしまう。追い込まれても、そこから自分を立ち上がらせることが出来る。そういう、強い女性だった。

　そういう意味では、夕香もまた超人なのだろう。

　夕香がこういう顔をするときは、俺は何も言うことがない。だから俺は、お決まりのセリフを口にするだけだ。

「そうか！　頑張れよ！」

　これぞ、ベタと言える言葉だろう。村人Ａ的なセリフだろう。俺には、それがちょうどいいんだ。

　そんなことを考えていると、今度は夕香が俺に質問をしてきた。

「楠原さんは、確かお店を経営してるんですよね？」

「あれ？　何で知ってるんだ？」

「知らないんですか？　楠原さんの喫茶店、巷では結構有名なんですよ？」

「へえ……」

（全然知らなかった……）

　俺の知らない間に、どうもあの店は口コミで情報を広げてもらっているようだ。まあ、確かに黎の飯は美味いけどな……

「実は、私一度だけ覗いたことがあるんですよ？」

「え！？　そうなのか！？」

「まあ、そこから見ただけなんですけどね」

（本日二度目の、全然知らなかった……）

「……従業員さんの女の人、綺麗な人でしたね」

（黎のことか？）

「まあ……そうだけどな……。しかし夕香、見た目に騙されてはいけない。あいつはな、人間凶器なんだよ。触るな危険なんだよ。色々と勢いで行動するし、俺のことを新マスターとして敬ってないし……とんでもない奴だよ」

　すると夕香は声を出して笑った。何がそんなに面白いのか分からないが、とにかく笑っていた。

「楠原さん、愚痴ばっかり言ってますね」

「まあ、アイツに対して思うことはたくさんあるからな」

「そっか……そうなんですね……」

　夕香は、急に黙り込んだ。顔は笑顔のままだったが、どこか寂しそうな笑顔にも見えた。

　かと思いきや、急に顔を上げた夕香は、唐突に言いだした。

「――楠原さん。実は私、楠原さんのこと好きなんですよ？」

「……いきなりだな……」

「はい。……でも、諦めます。私なんかじゃ、その人には敵いませんから。楠原さんを、そこまで自然な状態にすることなんて出来ませんから……」

「自然な状態？」

「楠原さんは鈍いから分からないかもしれませんけどね……。でも、楠原さんも、そろそろ自分を見つめてみるべきだと思いますよ」

「……分かってるよ」

　……正直、全く意味が分からない。

　夕香が何を言いたいのか、考えてみても分からないのだが……それを言うと、またバカにされるような気がしたので、少しだけ強がってみた。

「……本当、鈍いんですね。自分にも、他の人にも」

　……バレていたようだ。呆れ顔で話す夕香を見て、頭をワシワシをかいて誤魔化す。

　そんな俺を見た夕香はクスリと笑い、ベンチを立った。

「じゃあ、私そろそろ行きますね。引っ越しの準備をしないといけませんので」

「あ、ああ……」

　それに続いて俺も立ち上がる。

「では、楠原さん。これまで、ありがとうございました」

「こっちこそ、色々迷惑かけたな」

「いえ……それでは」

　そう言って、夕香は離れはじめた。

　夕香の姿がだんだんと小さくなってくる。そんな夕香の背中を見て、俺は思い出したかのように声をかけた。

「こっちに来たら、店に来てくれよ！　サービスするから！！」

　夕香は一度だけ振り返り、小さく頭を下げた。そして、そのまま立ち去って行った。

　夕香がいなくなった公園で、俺はしばらく立ったまま思考を巡らせていた。

　……結局のところ、俺と俺が教えた二人、言うなれば“楠原班”は全員会社からいなくなってしまったことになる。

　夕香も宗助も優秀だったし、あの頃三人でいた時には、まさかこんなことになるなんて夢にも思わなかった。俺はいつまでも平社員、夕香と宗助は俺を置いて出世をし、いつしか俺が使われる立場になる……そんなことを考えていた。

　それが、たった一度のミスで、全てが狂ってしまった。俺が良かれと思いしたことは、結果として、二人を追い詰めてしまった。その事実は、忘れてはいけない。二人の人生を狂わせてしまったことを、俺はずっと背負い続けていかなければならないんだ。

　それが、俺の贖罪(しょくざい)だ。

　人生を生きる上では、そういったことは割と多いことだと思う。失敗し、反省し、何かを背負う。そうやって、次々と業を背負っていく。それでも進むことで、きっと何かが変わるのだろう。……いや、変わらなければならないんだ。じゃないと、何のために前に進んでいるかが分からない。

　躓いても、転んでも、それでも這い上がって、前を向いて、自分の心を奮い立たせ、その道の先にある希望だとか未来だとかに手を伸ばし続けていく。その途中には、きっと楽しいことだってある。嬉しいことだってある。感動することだってある。それを楽しみにしながら、毎日を過ごしていく。

　それが、人が生きることだと思う。

（……何を柄でもないことを考えてるんだ、俺は）

　自分に対し笑えてしまった。そして、俺もまた公園を後にした。

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　その日の夕方、俺は黎と店にいた。

　黎の仕込みの作業ということもあったが、この日俺はあることを決めていた。

　店名の変更である。

「……よし！　これで行こう！！」

　看板を新調し、俺の手で描いてみた。本当は業者にでも頼めばよかったのだが、何となく、俺が自分でしたかった。

　出来上がった看板を見て、黎が不思議な顔をして呟く。

「“喫茶店『空模様』”？　何だこの店名……」

「色々考えたんだが、これにした」

「どういう意味なんだ？」

「よくぞ聞いてくれた！」

　俺は胸を張って黎の方を見る。

「ここには、色んなお客さんが来るだろ？　それぞれが色んなことを思いながら、経験しながら、この店に来るんだ。みんな同じような生活をしているように見えるが、実際は全く違う。毎日似た空はあるけど、同じ空はないのと同じだ。それから取った」

「何というか……センスを感じないんだけど……」

　黎は納得できないような顔をしていた。

「いいんだよ。俺はこれにしたんだ」

　半分やけくそに言い放つ。俺のセンスがないことなんて百も承知だ。だから、いちいち言わなくてよろしい。俺がへこむ。

「……まあ、別にいいけどな。それより、仕込みの手伝いをしてくれよ。明日から新メニューだ！」

　黎は裾を捲りながら店に入っていく。

「おお！　また明日からも頑張るか！！」

　俺もまた、一度体を伸ばして店に入る。

　明日から店はまた開く。俺の店。先代マスターから受け継いだ店。

　その店は、少しだけ変わったサービスをしている。そしてそのサービスは、何の変哲もない街角の喫茶店を、平穏とは言えない日常へと変えることになるのだが……

　それが本格的に始まるのは、もう少し後の話だ。

　とにかく、喫茶店『空模様』は、明日も賑わいを見せることになるのだろう。