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６

　数日が経過した。

　俺は、未だに部屋に引きこもっていた。アルバイトにも行かず、飯もロクに食べず、外にも出なかった。

（俺、何がしたいんだろうな……）

　こんなもんで何かが変わるとは思わない。現実から目を背け、ウジウジ一人で引きこもったところで、宗助が帰ってくるはずもない。

　……それでも、俺は表を歩けなかった。見る人すべてが、俺を責めているように感じた。

「……はぁ」

　大きく溜め息が出た。

（いったい何の溜め息なんだろうな……）

　もしかしたら、自分自身に呆れているのかもしれない。

（分かってるよ……俺がこんなことしたって……そんなこと、分かってるよ……）

　……分かってるが、俺は動けない。なんとも情けないことだ。

　黎は、公園でしばらく泣いた後、足早に帰っていった。傘を置いたまま。

　帰る時には後ろを振り向かなかった。ただ、ベンチを立つ時に一言だけ言葉を残した。

　“明日もコンビニ行くから。晴司が来るまで、毎日行くから”

　そんな黎に、俺は何一つ声をかけられなかった。立ち去る黎の背中を、呆然と見つめることしか出来なかった。

（ホント、何がしたいんだか………）

　改めて、自分への溜め息が漏れた。

　ピンポーン

　突然、インターホンが鳴り響いた。

（誰だよ……）

　ピンポーン　ピンポーン

（うるせえよ……）

　ピンポーン　ピンポーン　ピンポーン　ピンポーン

（うるせえって……）

　ピンポーン　ピンポーン　ピンポーン　ピンポーン

（………アイツ、意外と元気じゃねえか）

　俺は玄関まで急ぎ足で向かう。そして勢いよくドアを開けた。

「黎！！　うるせえぞ！！！」

　てっきり黎かと思い力一杯怒鳴ったが、そこには、思いがけない人物が立っていた。

「なんだ晴司。生きていたのか……」

「ち、千春さん……」

　そこには、黎の母親――白谷千春さんがいた。黒いタートルネックの服にジーパン、髪は短いが、後ろ髪をゴムでまとめていた。

　腕を組み、仁王立ちをする千春さん。片手にタバコを持っていて、タバコは未だに止めきれないようだ。

　千春さんは俺の顔をまじまじと見つめ、一度大きく溜め息をついていた。

　無様な俺の様子に、さぞかし呆れ果てたのだろう。

「入るぞ」

　千春さんは、有無を言わさずズケズケと部屋に入ってきた。

「ちょ、ちょっと千春さん……！！」

「うわっ……壮絶だな……」

　恥ずかしながら、室内はゴミで埋め尽くされていた。このところ掃除をする気力もなく、近くのコンビニの弁当カスが散乱していた。

　千春さんは再び大きく溜め息を吐く。

「晴司……まずは片付けるぞ」

「いや、千春さ――」

「晴司！！！！」

「――――！！！！」

　久々に聞いた千春さんの怒鳴り声。心底体が震えた。

「………片付けるぞ」

「あ、ああ………」

　俺はやむなく、部屋のゴミに手を伸ばした。

　千春さんもまた片付け始めた。ゴミを拾い、掃除機をかけ、雑巾で隅々まで拭く。

　掃除をしながら、千春さんは俺に話しかけてきた。

「部屋が汚れていると、心まで汚れるもんだ。特に気持ちがまいってるときは尚更……」

「………」

「………何があったかは、黎からだいたい聞いている」

「………」

「黎が心配していたぞ？」

「………」

「晴司のことだ。こんなことをしても意味がないことくらい分かってるだろ？」

「………」

「………いつまで黙ってるつもりだ？」

「………」

「まあいいだろう……」

　千春さんの全ての問いに、俺は無言を貫いた。ヘタなことは言えなかった。理由なんてないし、千春さんの言いたいことも分かってるつもりだ。

　でも、今の俺には、何も答える気力がなかった。

　何も答えられないまま、着実に俺の部屋は片付けられていった。

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　それから、何とか片付けが終わり、部屋は元の景色を取り戻した。

「晴司……」

　綺麗になった部屋を茫然と眺めていると、千春さんが近づいてきた。

「……千春さん？」

　笑顔でもない、怒りでもない、ただ真顔の千春さんの表情。どこか怖く、どこか懐かしい。

　そんな千春さんは、静かに口を開いた。

「歯、喰いしばれ」

「え？」

　突然、俺は顔面を殴り飛ばされた。勢いよく、集めたゴミ袋の山に突っ込んだ。ゴミは四方に吹き飛び、鈍い音と共に倒れた俺は、床に伏せたまま千春さんに目をやった。

「お前、何してんだ？」

「………」

「それでも楠原晴司か！！！」

　千春さんは俺の胸ぐらを掴む。そして引きづり上げ、無造作にヒゲが伸びた俺の顔に、その整った顔を近づけた。

「お前は誰だ！！」

「………」

「答えろ！！！」

「……楠原、晴司」

「そうだろ！？　晴司だろ！？　私が認めて、黎が惚れ込んだ男だろ！？

　――そんなお前が、何でこんなに無様になってんだよ！！」

「千春さん……」

「立て晴司！！　立って歩け！！　お前は、前に進むんだろ！！！」

「でも……俺は……」

「悩みながらでもいいんだ！！　落ち込みながらでもいいんだ！！　自分のことが嫌で、この世の全てが怖くてもいいんだ！！

　でも立ち止まるな！！　歩き続けろ！！

　それが生きるってことなんだよ！！　お前が歩みを止めたら、誰が歩くんだ！！

　……これは、お前の人生だろ！！！」

「俺の……人生……」

　千春さんは、俺を解放した。そしてタバコに火をつけ、口から白い息を吐き出した。

「……そうだよ。他の誰でもない、お前の人生なんだよ。

　いいことなんてめったにない。後悔してもしきれない出来事なんてざらにある。時には神様を恨んでしまうことだってあるんだ。

　それでも、お前は息をしてるだろ？

　こんなとこで腐っても時間なんて戻らないし、仮にお前がのたれ死んだところで何の償いにも解決にもならない。周りの奴を悲しませるだけだ。

　どれだけ立ち止まっても、残酷なほどに時間は進んでいくんだよ。

　――だったら、歩き続けるしかないだろう」

「………」

「……今日は、バイトなんだろ？」

「……うん」

「結果はどうあれ、お前が会社を辞めた経緯については何も言うことはないよ。

　……でもな、カッコつけるなら、最後までカッコつけろ。

　だから、バイト先に行って、お前の今の無様な姿見せて笑われてこい」

　そして、千春さんは優しく微笑んだ。

「……それと、たまには家に飯を食いに来い。私たちは、家族なんだからな。

　どれだけ離れても、環境や立場が変わっても、私らは家族だ」

　それを言い残し、千春さんは玄関に向かう。

「……またな、晴司」

「あ、ああ………」

　部屋に残った俺は、ゆっくりと閉る玄関を眺めていた。

　そして殴られた頬を触った。

「……痛ぇ」

　その痛みは、何か心の奥にまで響いていた。頬がズキズキと痛む。心にもそれが伝わる。

（久々に、殴られたな………）

　そう思ってると、頬を触る手が濡れた。

「……何だ？」

　改めて手を見ると血じゃなかった。無色透明、少しベタつくものだった。

　俺はもう一度頬を触る。

　……その時、初めて気付いた。俺は、目から涙を流していた。

「あれ？何だよこれ……俺、何泣いてんだよ……」

　必死に拭うが止まらない。止まってくれない。

　止まらない涙を拭っていたら、だんだんと声が漏れてきた。

　その声は徐々に大きくなる。そしていつしか、それは慟哭に変わっていた。

　綺麗になった部屋。俺しかいない部屋。外から風が囁くように木々を揺らす音が聞こえる部屋。太陽の光が優しく射し込む部屋。

　そんな部屋の真ん中で、俺は、声を出して泣いていた。