鬼渓村 ‐テナシの森‐

第５話 探求

「シガケン。近づいてみよ」

　依然として立ち上がろうともしないテナシを眺めながら、飽くなき探求心に背中を押されるように、異常な提案をした千里。

　無論、シガケンは柳眉を逆立てて異議を唱える。

「馬鹿か……！？　襲われたらどうすんだよ！」

「大丈夫や。問題無い」

　少し咳払いをして喉を整え、いい感じの発声で返答した千里は、凛々しい顔付きに変貌していた。

「やべぇ。フラグ立ち過ぎ……」

　首の筋がプツンと切れたかのように、シガケンは頭を垂れた。

「ついてこい……！」

　男らしく肩越しにシガケンを一瞥した千里は、片手を振って合図した。

　つい先ほどテナシと目が合ったせいか、膝が爆笑して歩きづらいが、構わず一歩踏み出す。

　肝こそ小さい彼女だが、たまに妙なスイッチが入る時がある。

　正に今、そのスイッチがオンになり、恐怖心と探求心が鬩ぎ合い、もはや本人は意識を保つことで精一杯の状態に陥っているのだ。

　言うなれば、酩酊状態に近い。

「はぁ……またかよ……」

　肩でため息をついたものの、シガケンは側頭部を掻きながら千里の足跡を辿る。

　そうして草木を掻き分けて、じわじわと進んでいくと、俯いているテナシの首に筋が浮き上がった。

　そしてゆっくりと顔を上げ、千里と目が合致する。

　探求心が押さえ込んでいた恐怖心が、破竹の勢いで浮上し、体が硬直する。

　目の前でピタッと足を止めた千里に倣い、シガケンも静止。

　千里は心の中で「いや、だるまさんがころんだか！」とツッコミを入れた。

　関西の血はあれど、口角を緩める余裕までは持ち合わせていない彼女は、ただただ動きと息を止めることしかできない。

　――――寸刻、こちらの様子を舐めた後、またもやテナシは項垂れた。

　千里とシガケンは互いに見合わせ、深く息を吐き、再び足を前に押し出す。

　その後も、狂気のだるまさんがころんだを継続し、テナシのすぐ近くまで、二人は接近した。

　距離にして１メートルほど。

　概ね１０メートルを切った辺りから、テナシは俯かなくなり、千里とシガケンの顔を見比べるように、交互に視線を滑らせていた。

　不思議なもので、目が合っても襲ってこないことが分かると、恐ろしさも薄れてくる。

「イィ……」

　テナシは、歯の隙間から漏れる「シー、シー」という息に混ざる枯れた声を零している。

「大丈夫……？」

　千里は恐る恐る、極力刺激しないように、声を小にして意志疎通を図る。

　すぐ傍に控えるシガケンも固唾を飲んで、返答を待つ。

「イィィィィ……」

　口角が鋭いナイフのように保たれているせいか、言葉は発せない様子。

　それにしても、一昨日に遭遇した時と比べ、やけに疲弊しているように見受けられる。

「シガケン。右足……」

　千里が指を差した。

　テナシの右足には、４センチほどの切り傷が認められた。

「枝か何かで切ったんかな……」

　膝から脛にかけて刻まれたその傷は新しいらしく、緋色の液体がドクドクと流れ出ている。

　無論、致命傷には程遠いが、放置しておくと地味にヒリヒリするタイプの傷だ。

　他にも体中、多数の切り傷や痣が残っている。

　それらを目の当たりにして、千里は確信した。

「やっぱり幽霊なんかじゃない」

　傷や血液もそうだが、汚れが目立つものの、タンクトップと半ズボンという装いが、人間らしさを際立たせている。

　シガケンもそれを認めざるを得なかった。

　さりとて彼は、幽霊を信じていないため、その考えに至るのは難くない。

　やや間を置いて、千里は驚愕の行動に出る。

「あった」

　ショルダーバッグのチャックを開き、中から大きめの絆創膏を取り出した。

「千里……それはやめとけ……」

　さすがのシガケンも看過できず、千里の前に片手を広げ、行く手を阻んだ。

　口を一文字にした千里は、無言のまま彼の目を見据える。

「分かったよ……ちょっとでも動いたらすぐ離れろよ」

　高速道路の料金所に設置されている遮断機のように、シガケンの手が上がり、千里の道が開かれた。

　そんなやり取りをしている間も、テナシは二人に視線を注ぎ続けている。

「大丈夫。怖がらなくていいからね……」

　ずいぶん褪せていた恐怖心が、再燃する。

　極寒の地にいる時のように、肺が震え、呼吸が掠れる。

　それでも千里は、テナシの元へ歩み寄り、伸ばされた右足の隣で膝を畳んだ。

「すぐ終わるからね……」

　シガケンを見るのをやめ、千里の顔を吸い付くように凝視するテナシ。

　この女はいったい何をするつもりだ、とでも思っているのだろうか。

　その視線を浴びながらも、絆創膏の剥離紙を摘もうとするが、手が震え、繊細な作業がままならない。

　手首をブラブラと振ってみたり、拳をギュッと握り込み、今度は力一杯に開いたりして、指の緊張を解す。

　依然として、テナシは千里の様子を窺っており、目線を放す気は無いらしい。

「よし……」

　ようやく絆創膏の粘着部分が露出した瞬間。

　ギッヒッ――――。

　テナシの体が大きく揺らいだ。

　直後、千里の叫喚が轟き渡る。

「ギャアア゛ァああ！」

　繊細な作業に集中していたがゆえに、千里は兎のように飛び、後方に跳ね、ペタンと尻餅をついた。

　すかさずシガケンが彼女の元に駆け寄り、両肩に手を添え、支える。

　その後、まるで桜の花びらの如く、ゆらゆらと肌色のテープが千里の額にそろり。

　テナシは座ったまま、相変わらず不気味な笑顔をこちらに向けていた。

　ただ単に、咳き込んだだけだったのだ。

「あぁはっはぁぁ……神は言うてはるぅ……ここで死ぬ運命(さだめ)やないってぇへぇ……」

　緊張と緩和により情緒が乱れた千里は、半泣き半笑いの状態で、額に着地した絆創膏を手に取った。

「もうそれは分かったから、さっさと貼れよっ！」

　シガケンは安堵の表情を浮かべつつ、涙ぐむ千里の頭を撫でるように叩いた。

　気を取り直して、千里はテナシの脛にできた傷口にティッシュをあて、ある程度、血液を拭き取り、絆創膏で蓋をした。

　やはり、終始テナシは見つめてきたが、襲ってくる気配は全く無く、手当は無事に終了。

「これで大丈夫だからね」

　恐れていないというと嘘になるが、千里は今できる最大の微笑みをテナシに向けた。

　するとテナシは、予想外の反応を示す。

　――――剝き出しになった眼球が潤い始める。

　やがて、俯いたと同時に、一筋の雫が煌めき、ズボンに染み入った。

　信じ難い光景を目の当たりにした千里は言葉を失い、思わずシガケンの方を見上げた。

　彼も驚きを隠せず、口を半開きにしたまま思考停止していた。

「おーい……千里ちゃーん…………」

「……謙太くーん…………」

　遠くから、微かに声が響いてきた。

　どうやら村人たちが二人を探しに来たらしい。

　その瞬間、テナシはびくりと身を震わせ、背後の木の幹に体を擦り付けるようにして立ち上がった。

　鋭い眼差しで千里とシガケンに視線を流し、危険な気配を放つ。

　その威圧に、千里は思わず身を引き、シガケンと共に一歩後退する。

　しばしの沈黙の後、テナシは二人に向けた視線をふと解き、村人の声がする方向とは逆に振り返ると、茂みに飛び込み、走り去っていった。

「千里。行くぞ」

　そう言ったシガケンは、千里の手を握り、テナシの背を追うように駆け出した。

　致し方なく、千里もそれに続く。

「どしたん？　村の人が探しに来たんちゃうの？」

　駆け足のまま、千里がシガケンの背に問う。

「おかしいと思えへん？」

　千里を肩越しに見やり、彼は答えた。

「何が？」

　シガケンは「あとで説明する」とだけ言い残し、とにかく千里の手を引いた。

　彼は妙に勘が鋭い時がある。

　特にババ抜きの時は、その力を存分に発揮する。

　今回もその力が働き、何かに気付いたのだと悟った千里は、彼を信じ、口を閉ざした。

◇

「んで、何がおかしいんよ」

　しばらく走り、深い茂みに身を隠した二人。

　早速、千里が解説を求めた。

「昼間はテナシに襲われるって聞いたやろ？」

　不安そうに辺りを見回しながら、千里が頷く。

「襲ってくるどころか、大人しいくらいやった。それにさ、みんなテナシのこと知ってるはずやのに、俺らがいるかどうかも分からん禁足地に入ってきてる。おかしくないか？」

「そうやけど……私らのことを心配してくれたのでは？」

「どうやろな。テナシ遭遇時の禁忌、覚えてるか？」

　無論、千里は覚えていた。

　――――禁忌その一、話しかけぬこと。

　二、目を合わせぬこと。

　三、光を当てぬこと。

　四、即時引き返し、振り返らぬこと。

「これってさ、テナシと接触させたくないっつーか、テナシの正体を知られたくない。そんな意図を感じへん？」

　この時、シガケンが言わんとすることを、漠然と理解し始めた千里は、首筋に悪寒を感じた。

　そして、腕の体毛が逆立つのを視認した時、地に見え隠れする異常に目がいく。

「うわっ……！」

　千里の足元、土に埋まって見え隠れしていたのは、人骨――――頭蓋骨の空洞、すなわち眼球の受け皿、眼窩だった。

　恐怖の念に苛まれ、脚の力が抜けた千里は、またもや尻餅をついてしまう。

「大丈夫か」

　再びシガケンが肩甲骨に手を添え、彼女を支える。

　千里が怯えた目を向ける先、地中からこちらを覗き込んでいる頭蓋骨と目が合った彼は、眉根を寄せた。

「やっぱりおかしいな。この村……」

「うん……どうする……？」

　得体の知れない畏怖に蝕まれた千里は、シガケンに上目を遣い、珍しく乙女らしい一面を見せた。

　しかし彼は表情一つ変えずに、周辺を警戒しながら今後の方針を固める。

「今はもうちょっとこの禁足地で身を隠そう。夜になったら村に戻って、情報を集める。とにかくミトモモを探さな、俺らも帰れへんしな」

　彼の毅然とした態度と、ダサいチェック柄のシャツを見て、千里は我に返る。

　そして「これが吊り橋効果とやらか」などと呑気に心中で呟きつつ、平静を装った。

「だね……どこ行ったんやろ、ミトモモ……」

　斯くして、二人は夜の帳が下りるまで、息を潜めることとなった。