第1話 銀子 - 3
「みんな、大ニュースがあるんだよ」と、下田さんはニコニコしながら言った。
「何何！？どうしたの？」すぐ食いつくのが、いつもの範子さんである。
「銀子の素性が、少しわかったんだよ」下田さんは、さらに小声になって言った。
「ええっ！？」みんなも、小声で驚いた。
「うちの母親がさ、区の保護観察官の手伝いをしててさ」と、下田さん。
「うん」みんなを代表して、範子さんがうなずいた。
「母親が家庭訪問するリストに、銀子の名前が載ってるんだ」
「なんで、なんで？どうして？」
「銀子は、万引き常習者なんだそうだ。家庭裁判所で保護観察処分を受けている身らしい」
「銀子が？あの子が、悪いことすると思えなーい！」とショック気味の、範子さん。
「おい、声が大きいよ！」すかさず、斉藤さんが注意した。
「銀子はね、小さい頃に両親が離婚したんだって。ずっと、お父さんと二人暮らしてたんだけど、二年前にお父さんが再婚してね。銀子はその継母と、上手くいってないらしいんだ」
僕は、巨大なハンマーで殴られた気分だった。自然に、呼吸が苦しくきた。心臓が激しく高鳴った。みんなに悟られまいと、僕は椅子を後ろに引いた。
「なんか、非行に走る典型的パターンに聞こえますね」と、大竹さんは下田さんに言った。
「そうなんだ」と、下田さんはうなずいた。「こっからさ、甲州街道を右に行くとさ、五階建の低所得層向けの団地があるだろ？」
「この店から、結構距離ありますね」と、斉藤さんは答えた。僕は、その場所を知らなかった。範子さんは知っていた。
「母親が俺にさ、『お前が働いてたファミリー・レストランに、真夜中若い子が来ているだろう。髪を、金髪に染めた子』って言うんだよ。『知ってるよ』って答えたら、『あれは、可哀想な子だよ』って言うんだ」
「何が、可哀想なの？」と、範子さんが聞いた。
「ウチの母親によるとさ。銀子と継母は、もう修復不可能な関係らしい。母親が、銀子と直接話して聞いたんだ。最初は銀子が、継母から逃げて回った。家に夜中まで帰らず、食事もお小遣いも拒否したらしい。すると継母も怒り出して、もう銀子と口を聞かなくなったんだって」
「父親は、どうしてるんですか？」と、斉藤さん。
「お父さんは、その継母に頭が上がらないそうだ。銀子が万引きで捕まっても、継母の言いなりだったらしい」
「それじゃ、出口ないじゃん！」範子さんは、また大きな声を出した。
「お父さんは、長距離トラックの運転手。お母さんは、○友の生鮮売り場で働いているそうだ。銀子は、継母のいない昼間だけ家にいる。そして、継母が帰る前にこの店に来るわけだ」
僕はずっと下を向いていた。床を見つめ、ギリギリと歯ぎしりしていた。銀子の話を聞いているのはつらかった。でも、聞かずにはいられなかった。僕は心に痛みを覚えつつも、真実を知りたいと思った。
「それで、次が極め付け」と、下田さんが言った。
「何ですか？」今度は、大竹さんが口を出した。
「銀子は、まだ中学二年生なんだ」
「ええっ・・・？！！！」
言葉を失うとは、このことだ。誰もが、銀子はもっと年上だと思っていたのだ。長い沈黙が、あたりを包んだ。
「銀子の本名は、山根樹里。〇〇中学校の生徒だけど、一年の終わりから、ほとんど学校に行ってないって」
全部言い終えると、下田さんもしばらく黙り込んだ。みんなも、しばらく言葉がなかった。僕たちは、みんな銀子に親しみを覚えていた。だから、下田さんの話はつらかった。
「気の毒だけど」斉藤さんが、醒めた調子でみんなの沈黙を破った。「銀子と似た境遇の人は、この世にゴマンといるでしょう」
服はまた、頭をぶん殴られた気持ちになった。僕は誰にも、自分の身の上を明かしていなかった。
「それは、そうだ」と、下田さんが同意した。
「同じ境遇で、コケるもコケないも自分次第か」と、大竹さんがつぶやくように言った。
「私はヤダよ。そんな、見捨てるような言い方！」範子さんは、少し怒っていた。
「銀子と一緒にいる友達だけど、やっぱりキャバクラの店員だって。高校出て、二人とも水商売に入ったそうだ」と、下田さんが付け加えた。
「その二人が、今の銀子の親友なのね」
範子さんはそう言って、アルコール・コーナーに戻った。そこから、銀子が見えた。彼女の席に、いつもの友達がいた。気づかないうちに、お客さんが入店してたのだ。僕は急いで、オーダーを取りに行った。
友達と一緒のとき、銀子はとても楽しそうに笑った。まるで、一日分の喜びをここで全部味わおうと言うように。明日が来ることを、笑いで否定するかのように。
「範子。もう、24時近いぞ。そろそろ帰れよ」と、下田さんが言った。
「そうだね。でも、今夜は寝れないよ」彼女は、必死に携帯をいじっていた。多分この店で働く、郁美さんと温子さんに連絡しているのだ。銀子の新事実を。
「おはようございまーす」
「おはよう」
深夜勤務の片野さんと、店長が入って来た。今夜はこの二人で朝までだ。片野さんは、浪人生。二浪している。小柄で、どこか影のある人だ。バイトをするか、この店の仲間と遊びまわるかで、さっぱり勉強している気配がなかった。
範子さんは、更衣室に向かった。厨房では四人の男が、業務の引き継ぎをした。でも店内は、銀子と友だちたちだけだ。引き継ぐ事なんて何もなかった。
「進。帰んないの？」着替えを終えた、範子さんが僕に聞いた。彼女はいつもの、ブルー・ジーンズ姿だ。上は、ニットの薄手のセーター。Ｖネック。嫌でも、胸が目に入る。
「いや、もう少し・・・」
「あなたも、登校拒否にならないでよ」と、範子さんは諭すように言った。
「はい」
僕は小さく返事をした。でも、このままじゃ家に帰れなかった。もう少し、ここに隠れていたかった。冷凍庫と冷蔵庫が並ぶ、この通路に。
