嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

3章

96話 夜を拝む者

本日3月27日、阿部花次郎先生が描く本作コミック3巻発売です！

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「これは……コインに封じ込められていた霊」

　エリシアは天に昇っていく無数の光を見て言った。

　どこか幻想的な光景にラーンも口を開く。

「安らかな雰囲気……やはり誰かに閉じ込められていたのですね」

「どうか安らかに……！」

　ユーリはまだ怖いのか、目を瞑りながら言った。

　セレーナは無言で、光の昇天を見守っていた。

　救えた、と思っていいのだろうか。

　しかしコインに魂を封じ込め、ずっと働かせるとは……

　黒衣の女の恨みは相当なものだったのだろう。

　俺は皆に向かって言う。

「まだ、この街には何か仕掛けがあるかもしれない。それに、相変わらずアルスには【転移】できないみたいだからな」

　しかし、街の中ではできるようで、すぐ近くには【転移】できた。

　エリシアが空から視線を戻して言う。

「どこか、壁を展開する装置があるのかもしれませんね。先日、ティール島にあった装置のような」

「可能性はあるな」

　セレーナは屋敷を見て言う。

「となると、街の中央部に置かれている可能性が高い。屋敷の中かもしれませんね」

　俺は頷き、屋敷の魔力を探る。

「そうだな……だが、屋敷の中に魔力の反応はない。全部、コインのゴーストだったんだろう。魔力を頼りに探すのは難しそうだ」

「屋敷……建物の中か……」

　ユーリは不安そうに呟いた。

「どのみち退くことはできない。皆、いつも以上に気を引き締めてくれ」

　そうして俺は屋敷へと再び歩き出した。

　新たなコインのゴーストの増援が現れるわけでもなく、屋敷までは難なく到着する。

　コインの霊はまだ昇天しており、周囲も明るかった。

　そして扉のない入り口から屋敷へと入る。

　目の前には、アルスの政庁に似た大広間が広がっていた。

「お化けの鎧は……」

　ユーリは薄暗い大広間を見渡す。

　エリシアは聖魔法で光を浮かび上がらせ、大広間を照らした。

「スライムも鼠もいませんね。またもや、不気味なほど綺麗ですが」

　屋敷の中も綺麗に清掃が行き届いていた。蜘蛛の巣どころか、ほこりが積もっている場所もない。

　セレーナは大広間の奥の入り口を指して言う。

「あれが執務室かと。何か情報が残っているかもしれません」

「ああ。皆で一部屋ずつ調べよう」

　そうして俺たちは屋敷を調べることにした。

　一時間は経っただろうか。

　結果は──何も見つからず。

　文書の類はもちろん、道具の類も見当たらない。

　隠し扉がないかとか、家具や調度品、絨毯の裏なども調べたが、まったく情報と言えるものは残っていなかった。

　ユーリが愕然とした様子で言う。

「ここまできて、何も見つからないなんて……！」

「装置はおろか、本の一冊もない。この屋敷ではなく、他の場所にあるのでしょうか？」

　ラーンが呟くと、エリシアがセレーナに問う。

「他にあてはありますか？」

「そ、そうだな。裕福な街なら図書館があったはずだ。本はそこに集められているかもしれない。装置は兵舎のような頑丈な場所にあってもおかしくないだろう。ただ」

　俺はセレーナの言葉に頷く。

「ここまで綺麗に情報を残していないとなると、他の場所も徹底しているはずだな」

「じゃ、じゃあ、結局アルスと一緒ってこと？」

　ユーリの言葉にエリシアが首を横に振る。

「【転移】できないことも考えると、状況はさらに悪いかもしれません」

「そ、そうだった……ど、どうしよう」

　ユーリは顔を曇らせた。

　俺も現時点では、解決法が見つからない。

「まあ、まだ本当に何もないと決まったわけじゃない。怪しい建物を調べていこう」

「そうですね。では、とりあえず屋敷を出ましょう」

　エリシアは深く頷く。

　そうして俺たちは屋敷を後にした。

　暗い場所から出たからでも、快晴だからというわけでもない。

　まだ、コインの亡霊たちがそこら中にうごめいていたのだ。

　ユーリは空を見上げて驚愕する。

「まだ、いたの！？」

「この世界にまだ未練があるのでしょうか……？」

　ラーンもそう言って首を傾げた。

　エリシアは霊の動きを観察して言う。

「違う……街から出られないのかもしれません」

「ええ？　霊も出れないってこと？」

　驚く様に言うユーリだが、エリシアの推測は当たってそうだ。

　霊はある高さ以下で止まってしまっている。

　中には諦めるように広場へと戻ってくる霊もあった。

　彼らからは、出られないという絶望するような声が聞こえてきた。

　エリシアはその様子を見て言う。

「彼らも途方に暮れているようですね……」

「でも、これは彼らと話すチャンスでは？」

　ラーンの言う通り、霊と会話するまたとない機会だ。

　普通であれば霊と話すことなどできないのだから。

　ユーリは信じられないといった顔で言う。

「れ、霊と話す？　本気？」

「今更ですよ、ユーリさん。アレク様、一応お気をつけて」

　エリシアの声に頷き、俺は霊に歩み寄る。

　まず、俯く霊に声をかけてみた。

「すまない。話せるか？」

「出られない……何をやっても……ずっと出られない。その日まで、出られないんだ」

　表情は分からないが、この状況に絶望しているのは伝わってきた。

　ずっと出られないと繰り返すだけで、この霊とは会話できそうにない。

　その日、というのは気になるな……

　ならばと、他の霊に声をかけるが、こちらを認識できない者や、何をしゃべっているかも分からない者たちばかりだった。

　しかし、一体の霊がこちらを見ているのに気が付く。

　あの霊は俺たちに気付いている──

　俺は歩み寄って声をかけた。

「俺たちが分かるか？」

「ああ、分かるぞ。お前は一体誰なんだ？」

「俺はアレクという男だ。お前は？」

「俺は……俺は……？　……誰だ？　俺は、誰なんだ？　名前は……？」

　その霊はそう言うと自分の頭を抱え、俺は誰だと延々と繰り返した。

「駄目か……」

「あ、アレク様、ごめんなさい……私もう、ちびりそうです」

　そう口にするユーリは魂が抜けたかのようにげっそりした顔だった。

　セレーナはそんなユーリを見て、心配そうに言う。

「さっきの屋敷に一応、使える手洗いはあったが……」

「あとでセレーナ、一緒に来て……」

　エリシアは困ったような顔で呟く。

「これは……何世紀もずっと同じ日々を過ごしてきて、記憶や人格が歪んでしまったのでしょうね」

「私も記憶が欠落していたからな……」

　セレーナは頷くと、悲しそうに霊たちを見た。

　これでは全く情報が集まらない。

　だが、一つだけ分かったことがある。

　その日だとか約束の日だとか、彼らの役目が終わる日があるようだ。

　ティール島にいたメルベルたちも、来る日なんて口にしていたよな……

　何か関連性があるかもしれないが、今のところそれ以上のことは分からない。

　そんな中、ラーンが口を開く。

「皆さん。あの方の声が聞こえますか？」

　ラーンが指をさした方向には、天を仰ぐ霊がいた。

「神々よ……我らはたしかに罪深いおこないをしました。傲慢で強欲で、罰を受けるのは当然でしょう……ですが、いつまで罰を受けなければならないのです？　どうか、我らを解き放ってください」

　祈るように言う霊。

　その霊は他の霊と体のシルエットが違っていた。

　他の者は裸のように見えるが、彼は神官のような衣服を着ているようだった。

　声も姿もはっきりしている。これは会話ができるかもしれない。

　エリシアが言う。

「神官の霊でしょうね」

「話してみよう」

　俺は神官の霊に近づき、声をかける。

「お祈り中にすまない。少し話ができるか？」

「あなた方は──それは！？」

　神官は俺の手のほうを見て、驚愕した。

「闇の紋……あ、ああ、お許しを……我らは愚かでした、どうかお許しを！！」

　頭を下げる神官。

　闇の紋章を恐れているようだった。

「危害は加えないから安心してくれ。俺はアレクだ。あなたは？」

「私は……レヴィンと申します。生まれてからずっと神々にお仕えしております」

「レヴィン。お前たちはどうして、ここに閉じ込められている？」

「命じられたからです、黒衣の女に」

「黒衣の女か」

　俺はセレーナと顔を合わせる。

　アルス同様、ここも黒衣の女にやられたようだ。

「罰と言っていたな？　その黒衣の女に、罰としてここに囚われたのか？」

「罰、とは口にしませんでした。その日まで、この場に留まり街を維持せよと命じられました」

「では、ここはただの監獄、ということか？」

「いえ……適当な仕事は許さないと言っておりました。ここはその日に黒衣の女たちが用いる砦ですから」

「砦……」

　これもティール島で聞いた言葉だ。

　彼らは聖獣で神々から命じられたと語っていたが。

「その日、とはなんなんだ？」

「分かりません。私はあるとも信じていなかった。ですが、黒衣の女が言うのだから、その日は確実にやってくるのでしょう。生と死に意味がなくなる……私は、生きる者も死んでいる者も消滅するのだと考えています」

　大災害のようなものがやってくるということだろうか。

　黒衣の女の信仰に、そういう教えがあるのかもしれない。

「分かった。それで黒衣の女はどこにいるか分かるか？」

「どこへやら。我らを封じた後、一度も戻っておりません」

「そうか……そもそも何者なんだ？」

「それははっきりしております。彼女は、我ら帝国人が来る前よりこの地に君臨していた王の血族。拝夜教の巫女です」

「拝夜教……初めて聞く名の信仰だ」

「私も、この地に来るまでは詳しく知りませんでした。その日が来ることを信じており、その日に戦う闇の紋章を持つ者の血筋を敬い保護する……ただ、それだけの教えです。この地の王族は崇敬を集めており、誰もが闇の紋を持っておりました」

　俺は開いた口がふさがらなかった。

　まさか、闇の紋章を持つ者を敬う信仰があったとは……

　現在権勢を誇る至聖教団とは真逆の信仰だ。

　レヴィンはそのまま話を聞かせてくれた。

「私はそんな拝夜教徒を異教として非難し、改宗させるべきと訴えた」

「そんなに異教が許せなかったのか？」

「少なくとも私はそうでした。神殿の教えだけが絶対に正しい……それ以外は、全て根絶されなければならない」

「そう、神殿で説いたんだな？」

　レヴィンはこくりと頷く。

「ええ。皆、拝夜教を弾圧しようと同調してくれました。総督も領主も、反抗的な彼らに手を焼いていましたから、その動きを咎めることもなかった」

　レヴィンは霊たちを見て続ける。

「しかし、ほとんどの者たちは実のところ、拝夜教徒の持つ魔鉱石の品々に惹かれたのです。掘るよりも盗んだほうが早い……我が信徒らは拝夜教の街や村を収奪し破壊して回った。私はただ、哀れな異教徒を正しき教えに導きたかっただけなのに」

　俺たちが最初に見た都市の遺構……あれはその拝夜教の街だったのだろう。

「信仰を押し付けようとし、起きたことは盗みと殺人。なんとも傲慢で愚かな話だ……」

「ええ、確かに愚かでした。巫女は姿を変えると我らを一瞬のうちに葬り去った。我らの魂を所有し、拝夜教のための道具としたのです」

「その日のため、にか」

「はい……私も罪は認識しております。殺されても文句は言えません。ですが、ほとんどの者は、収奪や破壊とは無関係。この場には、むしろ拝夜教徒と仲良くしようとしていた者もおります。帝国人だからと、全員を永遠にとどめるとはあまりに罰が重すぎる」

　レヴィンは俺に頭を下げる。

「どうか、どうかお許しくだされ。あなたは、黒衣の女と同じく、闇の紋章を持っている。彼女のように姿を変えれば、この壁を打ち破れるはずです」

「姿を変える……」

　つまり、俺に悪魔になってくれというわけだ。

「それはできない……しかし、少しやり方を考えてみよう」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。だが、もう少し詳しく聞かせてほしい。壁についても情報が少なすぎる」

「知っていることならなんでもお話ししましょう」

　俺はさらにレヴィンから話を聞くのだった。

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本日3月27日、阿部花次郎先生が描く本作コミック3巻が発売します！

単行本でしか読めないカバー裏のおまけなど、三巻も魅力いっぱいの一冊となっております。

ぜひ読んでいただけますと幸いです！！

書影です！

商品情報です！（KADOKAWA公式サイト）

https://www.kadokawa.co.jp/product/322312000757/