嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

1章

23話 上陸と鼠！

　ティアルスに足を踏み入れた俺たちは、その翌日もティアルスを《転移》で進んでいた。

　エリシアとエリク、ヘルホワイトはもちろん、ユーリも一緒だ。

「一気にアルス島を目指す！」

「はい！」

　なるべく長距離は俺の《転移》で進んでいく。

　途中道が二手に別れていたりする場所は《隠形》で姿を隠し、地図を確認して進んだ。

　《隠形》が効いているのか、魔物たちはやってこない。

　声を上げないなら、《隠形》でもいけそうだな……いや、匂いのせいかこっちに迫ってくるデススネークがいる。

　すぐに《転移》し、俺たちはアルス島を目指した。

　次第に、俺たちの前に水平線が見えてくる。

　海が近くなってくると、やがてエリシアが声を上げた。

「あれが、目的の島ですね」

　巨大な湾の中に、ぽつんと島が一つ浮かんでいた。

　俺は海岸でヘルホワイトから下りて、島の様子を窺う。

　ぽつんというには、大きすぎる島か。中央が丘のようになっているが、基本は平坦な土地だ。人が一万人は暮らせそうな広さはある。

　その上には、鬱蒼とした森や石造りの建物の廃墟が立ち並んでいた。

　ユーリがぽつりと呟く。

「なんか、今も人が住んでそう……」

「アンデッドなら出るかもしれませんね、ユーリ」

「や、やめてよ、エリシア」

　にっこりと言うエリシアに、ユーリはぞくっと体を震わせる。

　エリシアもユーリも互いをさん付けで呼んでいたと思うが。

　昨日の夜に打ち解けたのかな。

「まあ、いてもおかしくなさそうだけど……でも、ぱっと見は何かがいるわけじゃないな」

「そうですね……いえ、アロークロウがところどころ、屋根上にいたりします。でも、そんなに多くはないかと」

　エリシアはそう報告してきた。

「なら、一度上陸してみるか」

「かしこまりました。いつでも」

　エリシアは剣を抜いて言った。ユーリもメイスを握る手を少し震わせながら頷いた。

　俺は早速、島の港湾のような場所に《転移》を念じる。

　目の前には、石畳の街路と漆喰の剥がれた建築が目に映った。

　すぐに《隠形》で姿を隠す。

「地上には何もいないな」

「歩いていたら、家の中から何か出てきそうですけどね……」

　ユーリは声を震わせた。エリシアのアンデッドが出るという言葉に気が気でないようだ。

　エリシアは俺に訊ねてくる。

「それで、これからどちらに？」

「島の中央に、行政区があったはずだ。そこでまずは何か情報がないか調べてみるよ。そこなら、この島やティアルス州の地図があるかもしれないし」

　再び俺は海沿いの街路を進み始めた。

　結構広い島だから、迷わないようにしないと。行政区の位置も、だいたい真ん中にあるだろうという予測に過ぎない。

　とはいえ、大通りを見つけて島の中側に進めば、それらしき大きな建物が見えてくるはずだ。

　海沿いを歩いていくとさっそく大通りを見つけたので、その通りを進んでいく。

　だだっ広い道には、特に何も残されていなかった。

　大小の鳥や魚の骨が散乱しているぐらいだ。

「今ここに来るのは、鳥ぐらいということでしょうかね」

「ああ。魚を獲って食べていた鳥を……さらに大型の鳥が食べたのかも」

　その鳥が、アロークロウというわけだ。

「と、鳥はまだいいけど……」

「ユーリは元の体は大きいのに、小心者ですね」

「え、エリシアが変なこと言うから！　……替えの下着持ってきているからいいけど──ひっ！？」

　ユーリはびくんと体を震わせた。

　ばさっという音が、後ろのほうから響いたからだ。

　振り返ると、アロークロウが矢のようにまっすぐこちらに向かっていた。

「俺たちに気が付いた……？　いや」

　目を凝らすと、地上に小さな生き物がこちらに走ってきていた。

「鼠……こんな場所にもいるか」

　人里に住み着き食料を食い荒らす動物。人間がいるなら、もうどこにでもいると思ったほうがいい。

　だが、ここには人はいない。帝国が引き上げてもここで生き残った個体だろうか。

　ともかくアロークロウは、俺たちへとまっすぐ進んできている。

　俺たちには気づいていない。

　このままではぶつかってしまうので、手早く倒すとしよう。

「俺が倒す。エリシアたちは警戒を」

　《闇斬》でアロークロウを撃ち落とし、その死体を即座に《パンドラボックス》に回収する。

　血が少し出てしまったか……っと。

　本当にわずかな間だったが、があがあと空から声が上がる。他のアロークロウが気づいたらしい。

　とはいえ、十体もいない。

　今日の食料のためにも、少し倒しておくか。

　俺は向かってくるアロークロウを倒すことにした。エリシアも剣で突っ込んでくるアロークロウを斬り倒していった。

「く、来るな！　えいえい！」

　ユーリはぶんぶんとメイスを振り回すだけ。顔はクールな感じだが、なんとも残念な雰囲気を漂わている。

　戦い自体は、それから一分もしない内に終わった。

「とりあえずは、これで全部だな」

　俺は倒したアロークロウを回収していく。

　だが、ゆっくりはできない。

　またすぐに、血の匂いを嗅ぎつけた者たちがやってくるだろう。

「先に進もう」

「はい！」

　俺たちは再び《隠形》で姿を隠し、行政区を目指す。

　だがそんな中、エリシアが何かに気が付き振り返る。

「……うん？　さっきの鼠？」

　エリシアの視線の先には、建物の角から恐る恐るこちらを見る鼠がいた。

「もしかして……私たちから食料を獲ろうと。またアロークロウに見つかると厄介ですし、あれは私にお任せを！」

　鼠なら自分でも倒せると、ユーリは自信たっぷりな顔で言った。

「待つんだ、ユーリ。鼠にしては賢い。さっきも俺たちの匂いに気が付いて、なすりつけてきたのかもしれない」

　いい迷惑だが、ずいぶんと頭の良い鼠だ。

「少し気になることもある。捕まえよう」

「はい！　お任せください」

　ユーリはそう言って鼠を捕まえようとする。

　しかし鼠はすばしっこく捕まえられない。

「く、く！　逃げるな！　あ」

　ユーリの苦戦を見かねてか、スライムのエリクが鼠に覆いかぶさった。

　鼠は瞬く間にエリクに取り込まれてしまった。

　殺すわけではなく、呼吸ができるよう頭だけ出してあげてる。

　帝都にいたスライムだから、鼠は見たことがあるだろう。獲るのも慣れているのかもしれない。

　それを見たエリシアは微笑む。

「エリク、お手柄です」

「むう……スライムにまで負けるなんて……」

　ユーリはぷくっと頬を膨らませ、悔しそうに言った。

「まあまあ、鼠は本当にすばしっこいから……それじゃあ」

　俺は腰を落とし、鼠の顔を見る。

　鼠は死にたくないのか、慌てているようだ。

「殺しはしない。でもここは危険だ……だから、俺の眷属にならないか？」

　俺の声に鼠は急に動きを止め、こちらをじっと見つめてくる。

　やがて、頷くような仕草をしてみせた。

　その瞬間、鼠が急に光だした。

　光が収まるとそこには、

「鼠……」

　さっきと変わらぬ鼠がいた──いや、違う。

　体はさっきの何倍にもなっている。しかも、後ろ脚だけで立っていても全く辛そうにしていない。

　そして先程と明らかに違うことが一つ。

「──なんっすか、これ！？」

　鼠は、大声で人の言葉を発するのだった。