嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

1章

21話 魔境入り！

「魔境というと、もっと荒れた場所を想像してましたが」

　エリシアは周辺を見渡しながら言った。

　俺たちはローブリオンを出て数時間後、ようやくティアルスに入った。

　石畳の街道のほとんどは草で覆われ、あちこちが欠けたり陥没したりしている。全く整備されてないのが窺える。

　とはいえ、街道の周辺は森であったり平原であったり自然にあふれている。魔境という言葉から感じるような、おどろおどろしい光景ではない。

　俺とエリシアが馬で進む一方、その先をユーリが歩く。

　ユーリは、軽い革鎧を身に着けていた。胴体を丸々覆い、腰回りをスカートで保護する形の革鎧を。

　武器はメイスを選んだ。扱いなれた金づちに一番近いからだそうだ。

　ユーリは青みがかった黒のショートヘアーをふわりと揺らして、こちらに振り返った。

「ですが魔物だけでなく、魔族も多いと聞きます。私の親たちも、北方の辺境で帝国軍に連れてこられ……」

　ユーリの親は、まつろわぬ魔族か。

　帝国の辺境では、人から逃れた帝国の支配に抵抗する魔族もいる。

　人目に付かないように、森の奥に住んでいたりするのだ。

　だが、この魔境ではそういった魔族はほとんど見られていない。

　それだけここには、強力な魔物が多いからだ。

　ユーリは何かに気が付くと、すぐに俺に頭を下げた。

「も、申し訳ありません。勝手に発言を」

　エリシアに、使用人のいろはのようなものを教えてもらったのだろう。

　主人が話すまで従僕は口を開いてはいけないというのが、貴族に仕える者の基本的なマナーだ。よっぽど仲のいい者同士は別として、自分の事情を話すことはまずないだろう。

　俺は首を横に振る。

「そんなことは気にしないでいい。ここには他に貴族がいるわけじゃないし。むしろ思ったことは、どんどん言ってくれると助かる」

「アレク様……は、はい！」

　ユーリは元気よく答えた。

　街道を進みながら、俺はユーリに訊ねる。

「っと……そういえば、ユーリ。ユーリの紋章はなんなんだ？」

「私ですか？　私は、読めないんです。仲間は皆、分かるんですが」

　ユーリはそう言って、手に嵌めていたミトンを外した。

　そこには、黒く蠢く文字が。

　エリシアが声を上げる。

「これは、闇の紋章……」

「ああ、俺と同じ闇の紋章だな」

　俺は頷くと、じっとユーリの手を見つめた。

「【冥工】……闇魔法と雷魔法に恩恵がある。鍛冶にも恩恵があって、暗がりの中で特に効果を発揮する。おお！　今まで見てきた闇の紋でも、相当な恩恵があるな！」

「そ、そんな効果があるんですか？　あ、でも……魔法は使ったことないですが、夜のほうが良い物が作れるのは私も感じていました。それが紋章の力だったなんて」

「あくまで恩恵だし、気分もあるんじゃないかな。ともかく、雷魔法も今度鍛えてみるといいかも。よければ、初歩の雷魔法なら教えるよ」

「ぜ、ぜひ！」

　ユーリは嬉しそうな顔で答えた。

　一方で後ろからはこんな声が響く。

「あー。私も……雷魔法覚えたいなあ」

「も、もちろんエリシアも教えてほしいなら一緒に」

「え？　独り言だったんですが……アレク様、本当にお優しい！　ありがとうございます！」

　白々しい……それに、そんなにぎゅっと抱きしめないでくれ。

　とまあエリシアからしてこんな感じだし、俺は人の言葉遣いや振る舞いを咎めるつもりはない。

　こうして楽しく仲良く過ごせれば一番だ。

　だが、そんな平和な時間も長くは続かなかった。

　俺は周辺の魔力の動きに気が付く。

「……ユーリ、止まれ」

「え？　は、はい」

　ユーリは俺の言葉に首を傾げる。

　しかし俺には分かる。

　周囲の森には、俺たちを追うように魔物たちが潜んでいるのだ。

　蛇のような魔力の形からして……デススネークか。

　俺たちが帝都を出てから、一番最初に戦った魔物だ。

　一体で一つの村を滅ぼしたこともある強力な蛇。

　それが、十体以上も俺たちの周囲に隠れていた。

　こんな大量のデススネークが……ここは《転移》して態勢を整えよう。

「《転移》──っ！？」

　俺は、街道の先に転移した。

　だが、そこにもすでにデススネークが数体いたのだ。

　恐らく、俺たちの匂いを嗅ぎつけ、四方八方から集まってきたのだろう。この街道は、デススネークの狩場なのだ。

　デススネークも突然現れた俺たちに一瞬動きを止めるが、すぐに牙を向けてきた。

　ユーリはそんなデススネークに驚き、尻餅をついてしまう。

「あっ！」

「《闇斬》！」

　俺は闇魔法を放ち、ユーリの目の前に現れたデススネークを両断した。

「大丈夫か、ユーリ！？」

「は、は、はい！　あ、あ……ありがとうございます、アレク様！」

　ユーリは腰を抜かしたのか、なかなか立てないようだ。がくがくと肩を震わせている。

「私がユーリさんを！」

　エリシアはヘルホワイトから下りて、迫るデススネークを剣でばっさばっさと斬り倒す。

　俺もデススネークを倒し、エリシアがユーリを立たせるのを援護した。　

「大丈夫ですか、ユーリさん？」

「は、はい！」

　近くにいたデススネーク自体は、皆倒すことができた。

　だが新手が街道から大量に迫ってくる。

「すごい数だ……ともかく、《転移》で撒こう」

　デススネークを解体している暇はない。

　もったいなくはあるが放置して……いや、《パンドラボックス》に回収できないか？

　俺は試しに、近くの倒したデススネークの回収を念じる。ありがたいことに、触れずとも回収できた。

「よし、皆近くに……《転移》」

　俺たちは《転移》を繰り返し、再び街道の先を進んでいった。

　振り返るとデススネークたちは引き離せたようだ。

　だが、空から森から、他の魔物と思しき者たちがそこに集まってくる。

　俺たちが倒したデススネークの血の臭いを嗅ぎつけたのだろう。

　地上と空を覆いつくす多様な魔物を見て、俺たちは顔を青ざめさせる。

「あ、あんないっぱい魔物が……」

　ユーリは唖然とした様子だった。

「これが魔境か……とりあえず、進めるだけ進もう。行けるか、ユーリ？」

「は、はい！　せっかくいただいた服が少しそのあれですが……だ、大丈夫です！」

　顔を真っ赤にするユーリに、一度帰還することも考えた。

　だが、ユーリが頑なにいいと言うので、俺たちは薄暗くなるまで、街道を進んだ。

　しかし、さすがにこんなおっかない場所では夜は越せない。

　なのでローブリオンの拠点に《転移》で帰還するのだった。