嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

1章

18話 手引き

「さすが帝国一の要塞だな」

　俺はローブリオンのあちこちを見回っていた。

　ローブリア伯の余裕の表情も頷けるな……

　城壁の上には完全武装の兵士が詰めている。市街の重要施設も警備が厳重だ。街路では、衛兵が常に不審者に目を光らせていた。

　エリシアがそれを見て言う。

「蟻の這い出る隙間もないですね……アレク様は、この街に何かが起こるとお思いで？」

「……万が一、ということもあるからね」

　この街の陥落の原因までは俺も知らない。

　だが、この鉄壁の守りを破るには、内部から何かなければ不可能だ。

「城壁と城門の防備は完ぺき……となると」

　俺は海に目を向けた。

　上空から見ると、ローブリオンの港は横にした壺の奥底にあるように見える。

　そして壺の口の部分……湾の入り口の両岸には、それぞれ堅牢な塔が立っていた。

　あの二つの塔の間は、何本かの太い鉄鎖で繋がれている。

　今は海底にあって見えないが、その鎖を水面近くまで上げることで、外から船が入ってこられないようするわけだ。

　でも、あの鎖がもし何かの原因で作動しなかったら、あるいは破壊されたら……

　対岸の魔王国から船団が、この港に上陸してくるだろう。

「エリシア、あの塔を見てみよう」

「はい！」

　すでに夕方なので、人目も少ない。

　城壁の外に出ると、《転移》を駆使しながら鎖を操作する塔へ向かった。

　まずは北にあるほうの塔へ向かう。

　塔の入り口は十人以上の見張りがいた。

　塔自体は小さな砦となっており、数百人が詰めているようだった。

　入り口に近付くと、見張りが武器を構えて言う。

「ここは立ち入り禁止だ！」

「第六皇子アレクだ」

　はぁと見張りは不機嫌そうな顔をする。

「皇子がこんなところに来るわけがないだろ……あっ」

　胸の勲章を見せると、見張りたちの顔色が変わる。

「も、申し訳ありません！」

「気にしなくていい……規則通りなのはいいことだ。ここは、関係者以外誰も入れないんだな？」

「え？　は、はい、通行には我々であっても証明書が必要です」

　城門に等しい重要な施設。さすがに管理も厳重のようだ。

「そうか……もう一つ聞くが、中に魔族や魔物は？」

「おりません。ここは我がローブリオンでも最重要施設。魔物はもちろん、魔族などとても信用できません。南の塔も同じです」

「なるほど」

　このローブリオンでは魔族が虐げられている。

　内通者がいるなら、ここを狙うと思ったけど……

「魔族で出入りする者は？」

「おりません。ああでも……さすがに我ら人間ではあの巨大な鎖は整備できません。そこは、魔族の力を借りてます」

「ちなみに、今日は修理したか？」

「はい。今まさに、中央部分を補強させています。ほら、あの背丈の高いの見えるでしょう？」

　そこでは海を泳ぎながら、鉄鎖を金づちでカンカンと叩く者たちがいた。点のようにしか見えないが、三十名ほどが作業をしているようだった。

「あれはさっきの……」

　エリシアがそう呟いた。

　遠すぎて俺は見えないが、エリシアには分かるのだろう。

「城門の近くで会ったやつか？」

　恐らく、サイクロプスと人の混血だ。

　サイクロプスは鍛冶に優れると聞く。あの巨大な鉄鎖は、彼らが作ったのだろう。

「似ています。皆、同じような姿の者です……もしや」

　不安そうな顔をするエリシア。

「見張り……すぐにローブリア伯に連絡を」

「な、何をです？」

「鉄鎖は多分もう、使い物にならない」

「ご、ご冗談を？」

「なら、少しでもいいから作動させてみろ」

「で、ですが鉄鎖は閣下のご指示がなければ」

「ここで対応が遅れれば、ローブリオンは陥落するぞ」

「っ……お、おい！　一本、鉄鎖を上げろ！」

　見張りは塔の仲間にそう告げた。

　何度かそんなことをしたらという返事もあったが、やがてごごっという地を揺らすような音が響く。

　鉄鎖を張るための巻き取り機が動いているのだろう。

「動かないわけがない……え？」

　見張りは全く海面に鎖が現れないことに気が付く。

「な、なんでだ！　お、おい、他のは！？」

「今やってる！　だ、駄目だ！」

　塔の中は急にどよめきだした。

　俺は見張りたちに告げる。

「まだ間に合う！　ローブリア伯に港に兵を集めるように指示するんだ！」

「は、はい！　おい狼煙を！」

　即座に塔から狼煙が上がる。

　俺も塔に上がり、海を眺めた。

　沖には、百隻以上の船が浮かんでいた。

　だが、その船は一斉に遠くの対岸へと向かっていく。

　きっと、夜を待って奇襲するつもりだったのだろう。

　夕方に狼煙が上がるから、感づかれたと気づいたわけだ。

　塔の見張りたちは安堵する。

「よ、よかった……」

「馬鹿言え！　こっちは無防備なんだ！　敵が入ってこないとも限らない！」

　見せかけの撤退かもしれないと、見張りたちは戦闘の準備を整える。

　一方で一人の見張りが言った。

「さっきの魔族どもを捕まえるんだ！　もう暗くなっている！　逃げる前に捕まえろ！」

　鉄鎖を叩いていた者たちは、どうやら感づかれたと湾の沿岸に向かって泳いでいるようだ。

　見張りに俺は言う。

「いや、今はここの戦力を割かないほうがいい。あれは俺が追う」

「で、殿下がですか？　助かります！」

　俺はエリシアと頷き合うと、すでに暗くなってきた中、《転移》で魔族たちが向かう岸へと向かった。

　近くに到着すると、俺たちは岸へと走った。

「殿下、縄を頂戴できますでしょうか？」

「いや、縄は必要ない」

「では、全員」

「いいや、エリシア。俺たちは、あいつらを殺すつもりも、ローブリア伯に差し出す気もない」

「？　では、逃がすつもりですか？」

「それはそれで難しいだろう。だから……ともかく、エリシアも彼らを殺さないでほしい」

「承知しました。お言葉通りに」

　エリシアは剣を強く握る。

　やがて岸に到着する。すでにあたりは薄暗くなっていた。

　岸にはちょうど、ずぶ濡れになりながら一つ目の者たちが。

「はあ、はあ……皆、ごめん」

「気にするな、ユーリ……駄目でもともとだ」

「魔王国だって、私たちをどうにかしてくれる保証なんてないしね」

　誰かが謝り、皆がそれに声をかけているようだ。

　だがそのうちの一人が、やがて俺たちに気が付く。

「に、人間……！　あ、あんたはさっきの！」

　そう声を上げたのは、城門の近くで転びそうになった巨人だった。皆に謝っていたのも、この巨人のようだ。名前は、ユーリか。

　金槌を構えてユーリは問うてくる。

「……私たちを捕まえるの？」

「捕まえはしない。でも、逃げるのはよせ。衛兵たちは、どこでも追ってくる」

「自分たちから投降しろってことね……悪いけど、その気はないわ！」

　ユーリは金槌を俺たちに振るってきた。

「皆、ここは私が抑える！　逃げて！」

　だが、エリシアが剣を振るい、その金槌を吹き飛ばす。

「っ！？」

　エリシアはそのまま剣先を巨人に向けた。

「くっ……」

　もはやこれまでと、ユーリは膝を突き俺に頭を下げた。

「お願い……どうか、まだ小さい子だけでも。見逃して……ください」

「さっきも言ったが、逃がすつもりはない……お前たちは逃げられないからだ」

　俺の答えに、ユーリだけでなく他の巨人も諦めたような顔をする。

　そうだ、彼らだけでは逃げられない。だから、誰かが手を差し伸べないと。

「……だから、俺に投降しろ」

「え？」

「俺が、お前たちを……助ける」

　その言葉に、ユーリたち巨人は皆、顔を見合わせるのだった。