嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

1章

17話 滅亡する街

　スライムのエリクを仲間に加えた俺たち。

　どんどんと人気のなくなる街道を、《転移》で進んでいった。

　そのせいか、魔物と遭遇することもほとんどなかった。

　輸送任務もこなし、お金稼ぎも順調。

　三泊目、四泊目はそれぞれしっかりとした街の宿で過ごせた。

　エリクだが、エリシアの指示で運びものをしたりと、言葉は通じるようだ。喋れないが、プニプニしているので枕や抱き枕になってくれたり、なかなか可愛げがある。

　眷属になったのに、一見何も変わってないのは気になるが……

　そして、帝都を出て五日目の今日。

　海沿いの街道を進む俺たちの前に、高い城壁の街が見えてくる。

　エリシアはその街を見て、おおと声を上げた。

「あれは……」

「ローブリオンだな。ローブリア伯領の首都だ」

「今まで見た中でも、一番高い城壁の街ですね」

「ああ。ここから南には、もう都市がない。この街は、魔王国や魔境との最前線なんだ。だから、城壁も高い」

　南東に進めば、ティアルスが見えてくる。

　また、船で一日の対岸には、魔王国が治める大陸がある。

　魔王国は社会性のある魔物たちによって作られた国で、魔王という魔物の王が治めていた。

　その魔王国では、人間は奴隷として扱われている。人と魔物の混血である魔族も奴隷として扱われたり、蔑まれていた。

　つまりは、帝国とは真反対の国だ。だから、ずっと戦闘状態にある。

　ここはそんな魔王国のある大陸を、対岸に見ることができる。

　それだけ近いので、ここは魔王国から頻繁に襲撃されていた。

　また、魔境からは魔王国に属さない野生の魔物たちも襲ってくる。

　それらを防ぐため、城壁も非常に高くなっているわけだ。

「ギルドもここから南にはないから、輸送任務もこれでおしまいだな」

「では、あとはティアルスに」

「考えどころだね……まあ、ローブリオンで情報を得てから行くかは決めよう」

　ティアルス州のある魔境は魔物がいっぱいだ。ここで引き返しても良いかもしれない。

　恐らくだが、帝都には一瞬で帰れる。

　昨日も一昨日も帝都に帰れたし……

　しかし、ローブリオンか。

　行ったこともないのに何故か記憶にあるな。

「……ともかく、中へ入ろう」

　そうして俺たちは、ローブリオンの北門を潜った。

　人も多く活気のある市街を見て、エリシアは何かに気が付く。

「大きな街ですね……それに」

「ああ。魔族が多い」

　一般に帝都から離れれば離れるほど、街の魔族やテイムされた魔物は多くなる。

　これは至聖教団の力が強い帝都とその周辺では、魔族や魔物が迫害される傾向にあるからだ。最近は至聖教団の勢いが増しているから猶更だ。

　このローブリオンにも、働き口のない魔族で溢れているようだった。

「おい！　さっさと運べ！　早くしねえと、飯を出さねえぞ！」

　一人の兵士が鞭を地面に叩きつけ、怒声を上げた。

「はいはい……そんなにカリカリしないでよ。すぐに作るからさ」

　それを聞いた一つ目の巨人は荷車を引きながら歩きを速める。

　荷車には巨大な鉄の塊が積まれている。とても人間が引ける重さじゃない。

　額から伸びる一本角、坊主頭に青い肌。見た目はサイクロプスだが……少し小さい。サイクロプスと人間の混血、魔族だろう。

　だが、急かされた彼は石畳に躓いてしまう。

「やばっ！」

「《風壁》！」

　俺はとっさに風魔法を放ち、転びそうになる魔族を風の壁でふわりと受け止めた。

　エリシアが馬車を抑え、エリクが魔族の足を引っ張る。

「わわ！　た、助かったぁ……あ、ありがと」

「いや、転ばなくて良かった」

　俺が言うと、近くの兵士が不機嫌そうな顔をする。

「邪魔をするな！　さっさと運べ！」

「はいはい……本当にありがとうね、旅人さん。どこかに行くなら、早くしたほうがいいよ。ここは物騒だから」

　魔族はそう言い残して、再び荷車を引き始めた。

　帝国のどこでも、こういった光景は見られるだろう。

　魔族は人間に酷使されているのだ。

　それを見ていたエリシアは思いのほか、冷静だった。

　自分も同じ仕打ちを受けていたからだろうか。

　何も言わず、俺に顔を向ける。

「まずは、輸送任務の報酬を受け取りにいきましょうか」

「ああ……そうだな」

　俺たちはギルドへ向かい、輸送任務の品を受付嬢に渡す。

「こんなに早く！？　船便より早いなんて……いやあ、助かりました」

「助かった？」

　エリシアの声に受付嬢はうんと頷く。

「はい。どうも、対岸が慌ただしいようで、魔王国の軍勢が攻めてくるかもしれないんです。それで、ギルドにも領主様から高級ポーション調達の依頼がきまして」

　俺たちの運んでいた荷物の中身は、戦闘に使うためのポーションだったらしい。

　魔族が言っていた物騒というのも、魔王国のことだったか。

　受付嬢から報酬を受け取りながら、エリシアが喋る。

「近々、大きな戦いが起きるかもしれないということですね」

「はい。でも、この街は城壁も高いですし、港に船を入らせない防鎖がありますから大丈夫です。今回も、防げますよ」

　受付嬢は自慢げな顔で言った。

　防鎖か。

　川などを横断するように鎖を水底に落として、船を止めたいときは鎖を水面に上げる。そうすることで、船の侵入を阻める。

　ローブリオンの港は湾の一番奥側にある。

　その湾の入り口を、長大な鎖で封鎖できるのだろう。

　つまり、海からも陸からも防備は完ぺき……

　……うん？

　何か聞いたことがあるような話だ。

　紋章を授かって間もない頃、宮廷中がどよめいていた。

　ローブリオン陥落、と。

　ローブリオンは帝国随一の堅牢な都市と名高かった。

　それが落ちたのだから、帝都中が騒然となった。

　そうだ、このローブリオンは陥落するんだ。領民が虐殺され、領主のローブリア伯も戦死する。

「まずい……」

　思わず漏れた言葉に、エリシアが首を傾げる。

「どうしました、アレク様」

「いや……ちょっと、この街の領主と会ってこようかな」

「……？　はい！」

　不思議そうな顔をするエリシアだが、頷いてくれた。

　俺は、ローブリオンの中心にある城砦に向かった。

　皇子という身分はこういう時、非常に便利だ。貴族ならばまず、何を差し置いても会ってくれる。それが闇の紋章持ちであったとしても。

　すぐさま、衛兵が俺たちを城塞の執務室に案内する。

　執務室に入ると、老齢の男がこちらに跪いていた。

「アレク殿下、よくぞお越しくださいました。お迎えの準備もできず、申し訳ございません」

　この男が、ローブリア伯だ。

「いや、突然押しかけてすまない、ローブリア伯」

「いえいえ……しかし、何故このような場所に？」

「ここより南東のティアルスを、陛下より授かった」

「てぃ、ティアルスを、でございますか？」

　ローブリア伯は笑いをこらえるようにして言った。

　捨て去られた、何もない土地だ。

　そんな場所の爵位なんてと馬鹿にしているのだろう。

　すでに俺が闇の紋章を授かったことも知っているようだ。

「ああ。なので、視察にな」

「それは……結構なことでございます。ですが殿下。まことに恐縮ですが、現在魔王国に動きがあり、少々余裕が」

「護衛はもとより必要ない。そうではなくて、俺にも防衛に手を貸させてほしい」

「殿下、がですか？　ぷっ」

　思わず、ローブリア伯は笑いをこぼした。

　エリシアがすかさず口を開く。

「……失礼では？」

「も、申し訳ございません。ただ、まだお若いのに随分とご立派だなと思いまして。帝都に帰還した際は殿下のこと、陛下に奏上いたします」

「では、自由にローブリオンを回っても？」

「もちろんでございます。私の部屋でもどこでもお使いください。ただし、ご自分の身はご自分で」

「分かった。そうさせてもらおう」

　俺が立ち上がると、ローブリア伯は再び頭を下げた。

　部屋を出ると、エリシアが口を開く。

「あんな者に手を貸すおつもりですか？」

「あいつに手を貸すんじゃない。ただ……」

　魔王国の人間に対する扱いは残酷だ。

　帝都での魔物への対応も同じぐらい酷いが。

　ただ魔族に関してはどちらからも嫌われている。魔物でも人でもないからだ。

　ローブリオンに魔物が雪崩れ込んできたら、魔族も虐殺の対象になるだろうな……

　とはいえ、これから何が起こるかなんてエリシアにも言えない。

　でも、エリシアは何かを察したように首を縦に振った。

「……私は殿下のご指示に従うまでです」

「エリシア……ありがとう」

　このままでは魔族が哀れというだけでなく、ここが落ちればティアルスに行くのも難しくなる。

　俺はローブリオンを守ることに決めた。