嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

5章

157話 記憶

　魔王領へ上陸した後、俺たちは慌ただしい日々を送っていた。

　リュセル伯爵がルイベルのミレス行きの護衛を探している間、俺たちはミレスの拠点強化に力を注いでいた。

　単に魔導具を運び込むだけでなく、鼠人にミレスや学院の詳細な地図を作成してもらい、万が一のときの逃走経路なども整備していく。

　一方、帝都では魔族の保護や、ヴェルムをティアルス大陸領の拠点にするため、周辺の魔物の討伐などに取り組んだ。

　もっとも、こちらはだいぶ気楽なものだ。

　帝都ではすでに「鼠の王」の噂が広まり、魔族が襲われること自体が珍しくなっている。

　ティアルスの魔物たちも、俺たちの姿を見るとすぐに退いていく。

　どちらも俺たちの報復が怖いのだろう。

　しかも俺自身が直接動くというよりは、眷属たちが何かを作ったり行動したりすることに、俺が許可を出すだけのことが多い。

　つまり、俺自身はほとんど何もしていない。

　理想的な生活ではあるが、リュセル伯爵と拝夜教団の動向を考えると、じっとしてはいられない気分だ。

　かといって、誰かに「何か手伝おうか？」と尋ねても、出番がないのが実情。

　皆、俺がいなくても暮らしていけそうなほど頼もしい。

　少し寂しくもあるが、やがて訪れるかもしれないその日の戦いを思えば、安心でもある。

　仮に俺が死んだとしても、皆ならきっと大丈夫だ。

　──もちろん死ぬ気はない。

　そして、もし死ぬとしても、それはその日を乗り越えた後の話だ。

　それと、もう一つはっきりさせておかなければならないことがある。

　──それは、俺の中にいた悪魔のことだ。

　あの悪魔は最初こそ騒がしかったが、いつの間にかまったく声が聞こえなくなってしまった。

　別に、寂しくてもう一度会いたいわけじゃない。

　ただ、もし“その日”に備えて、あいつが俺の体を乗っ取る力を蓄えていたら──そう考えると、不安が消えない。

　まあ、あの間の抜けた悪魔に限って、そんな用意周到な真似はしないだろうけど……

　とはいえ、悪魔については分からないことばかりだ。

　最近戦ったルスタフは、悪魔化した直後に自我を失ったように見えたが、すぐに元の人格に戻った。

　闇魔法で悪魔化した者は、通常は自我を失う。

　エネトア商会で出会ったエネトアの息子もそうだったし、歴史上の記録を見ても例外はない。

　だが、例外はある。

　中身の悪魔を排除して正気に戻った邪龍や、俺の眷属になって悪魔を抑え込んだメーレのように。

　ルスタフも、その例外の一人と言えるのかもしれない。

　単に、俺の中の悪魔と同じで、ルスタフの中の悪魔も弱かっただけなのか？

　だが、ルスタフの野心は相当なものだった。

　その強い意志が悪魔を飲み込んだと考えれば、話としては筋が通る。

　ただ気になるのは、ルスタフが正気に戻った際、悪魔と争っていたようには見えなかったことだ。

　むしろ目的は一致していた。

　ルスタフは、人類だけでなくすべての支配者になると言っていた。悪魔も同じような野望を抱いていた。

　──つまり、悪魔と同じ目的や欲望を持っていれば、飲み込まれずに済む可能性がある。

　下手をすれば、人間の意志が悪魔を制することすらあるのかもしれない。

　俺は賭博が好きだった。

　あの悪魔も賭博が好きになってたし、もしかしたら目的が一致していたのかも……

　……いや、さすがにそれはないか。

　結局のところ、人がどうして乗っ取られるのか、その仕組みは分からない。

　だが確かなのは、あいつがまだ俺の中にいるはずだということだ。

　だから俺は、悪魔を呼び覚ませないか試してみることにした。

　今、俺はヴェルム近くの平原にいる。

　そこには一本のミスリル製の柱が立っていた。

　一見するとアルス島にある転移柱のようだが、そうではない。

　これはティール島にあった装置を元に、ユーリとエリシアが作り上げたものだ。

　周囲に聖属性の魔力の壁を展開する仕組みになっている。

　俺はこの聖なる結界の中で、いろいろと試すことにした。

　万が一、俺が悪魔化しても、この壁なら容易には破れない。

　たとえ闇の召喚魔法で悪魔を呼び出しても、対処は可能だ。

　壁の外からは、エリシアとメーレが心配そうに俺を見つめている。

　まずは頭の中で、あの悪魔の声を思い出しながら「出てこい」と念じてみる。

　だが、まったく反応がない。

　声に出して呼びかけても同じだった。

　エリシアとメーレが不安そうにこちらを見ている。

　俺はため息をついた。

　二人には、俺の中の悪魔のことも伝えてある。俺が悪魔化するかもしれないということも。

「……やっぱり、こんなんじゃ駄目か」

　次に闇魔法を使いながら呼びかけてみる。

　だが、それでも悪魔の声は聞こえなかった。

　想定内だ。

　次は闇の召喚魔法を使う。

　召喚したいのは、もちろん俺の頭の中の悪魔。

　俺の中にいるはずの悪魔をイメージして、呼び出せないか試す。

　以前、別の悪魔を召喚したときは襲われた。

　今回も警戒を怠らず、詠唱する。

「来たれ、来たれ──光届かぬ場所から来たれ……悪魔よ」

　闇の魔力が渦を巻き、黒靄が現れては消える。

　その場に現れたのは、一体の悪魔だった。

　筋骨隆々とした体の悪魔。

　俺の中で響いていた甲高い声とは違い、低く唸るような声を発している。

　そして、やはり俺に襲いかかってきた。

　俺はあらかじめ準備していた聖の魔力を放ち、《聖光》で悪魔を撃退する。

　悪魔は光に焼かれ、すっと消え去った。

　何度も試したが、出てくるのはどれも頭の中の悪魔とは思えない者たちだった。

　結局、俺の中にいる“あの”悪魔を召喚することはできなかった。

　やはり駄目か……

　俺は深く息を吐いた。

　そのとき、エリシアとメーレが結界の中に入ってきた。

　エリシアが心配そうに顔を覗き込む。

「アレク様、お疲れの様子です。少しお休みになっては？」

「いや、大丈夫だよ。だけど……」

　俺が言いかけたところで、メーレが察したように口を開く。

「このまま続けても、その悪魔を呼び覚ますのは難しいかも。昔聞いた話では、召喚魔法で呼び出されるのはこの世界の存在じゃないって。悪魔も召喚獣も、別世界の住人なのかもしれない」

　俺は深く頷く。

「そうかもな。どのみち俺の中に宿ってる悪魔とは、直接の繋がりはなさそうだな……」

「八方ふさがりだね。その日の前に片付けておきたい問題だったけど」

　メーレが珍しく難しい顔をした。

　俺も思わずため息を吐いてしまった。

　──あんな悪魔のために、ここまで悩むなんて馬鹿馬鹿しい。

　けど、不安は潰しておきたい。

　あいつは、俺と同じく賭博好きだった。

　他の悪魔と違って、会話ができそうな雰囲気もあった。

「でも……目覚めさせる手立てが思いつかない」

　俺が唸ると、エリシアが何かを思い出したように言う。

「そういえば……その悪魔、以前賭博に興奮していたのですよね？　私とアレク様で帝都の競馬場に行ったとき」

「ん？　ああ、そうだった。俺の幻聴じゃなければだけど」

「賭博の時と同じ刺激を与えれば、もしかして……」

　エリシアはそう言いかけて、すぐに首を横に振る。

「申し訳ありません。そんな簡単に目覚めるはずがありませんね……」

　だが否定できる根拠もない。

「いや、可能性はあるかもしれない。それに──競馬場といえば……」

　その瞬間、思い出した。そろそろ、あの馬が危ない。

「競馬場といえば？」

　と、メーレが首を傾げる。

「ホーリーシャドウが危ないかもって」

「ホーリー……シャドウ？」

　メーレがさらに不思議そうな顔をする。

　エリシアが説明を補う。

「バイコーンの血を引いたとても強い馬なんです。あの馬のおかげで私たちはアルス島行きの資金を稼げたのです」

「あっ。競馬の馬のことなんだ……」

　メーレは少し困惑気味だ。競馬には興味がないのだろう。

　だが、俺が気にしているのはそこではない。

「競馬は好きだけど、競馬の話をしたいんじゃない。ホーリーシャドウはデビューから一年後、バイコーンの血を引いているという理由で殺されるんだ。そろそろ、何かされるかもしれない」

　帝都では鼠の王の活動で魔族襲撃が減ってきている。魔族を襲えない鬱憤を抱えた者たちの矛先がホーリーシャドウに向かないとは限らない。

　過去の時間軸ではまだ余裕があるはずだが、俺たちの活動で予定が変わる可能性もある。

「それは止めないと」

　と、メーレが真面目な顔で頷く。

「ああ。悪魔の件とはあまり関係ないけど……」

「闇の紋章持ちも魔族も魔物も、みんな安心して暮らせる場所を作るんでしょ？　そのバイコーンも助けてあげるのは当然だよ」

　メーレはそれにと続ける。

「それに、その馬を見たら、アレクの中の悪魔も反応するかもよ？」

「まあ……あのときの大勝ち、俺自身も今まで味わったことのない興奮だったからな……」

　それだけの勝利だった。悪魔の興奮もすごかったのを、俺は今でも覚えている。

　──案外、本当に目覚めるかもしれない。

「ともかく、一度ホーリーシャドウの様子を見にいきましょうか？」

　エリシアの提案に、俺は大きく頷いた。

「ああ、そうしよう」

　こうして俺たちは、翌日、帝都の競馬場へ向かうことになった。