嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

4章

142話 敗者の行進

　俺は深傷を負ったエルブレスと共に、街の外へと《転移》した。周囲は暗闇に包まれているが、魔力でエルブレスがいるのは分かる。

　振り返ると、街と暗闇の間を矢が飛び交っている。

　当然、エルブレスは困惑した様子だ。

「な、なんだ……急に街の外に？」

　周囲を見渡すエルブレスだが、やがてすぐに街を睨んだ。

「あの野郎……こんな技も使えたのか？　俺を泳がせて、また戦わせるつもりか？」

　エルブレスは顔に怒りを滲ませると、立ち上がる。

「……ルスタフ！！　俺はお前のオモチャじゃねえ！！」

　それから雄叫びを上げ、ルスタフは城門へと走ろうとした。

　しかしすぐに後ろから仲間のオークらしき者たちが現れ、肩や腕を掴み必死に引き留める。

　仲間たちは魔物の言葉を話していたが、言いたいことは察せる。今は退くべきだ、そう言っているのだろう。

　だがエルブレスの力は健在で、オークたちは三体で引っ張っても止められない。

　エルブレスは一歩ずつ城門へと近づいていく。

　しかし、エルブレスが叫んだせいで居場所がバレたのか、城壁から矢が無数に飛んできた。

　俺はそれを《闇壁》で防ぎ、エルブレスたちを守った。

　それから少しすると、エルブレスが歩みを止める。

　不可解そうな顔で周囲を見渡したのだ。

　こちらの存在に気づいたのだろうか。

　ともかくエルブレスはそれ以上の前進をやめ、仲間たちにされるがままに引き下げられた。俺たちもそのあとを追う。

　エルブレスが十分に街から離れると、暗闇の中からの射撃が止んでくる。

　魔力を探知すると、オークらしき者たちが後退していくのが見えた。撤退するようだ。

　街の第十三軍団は追撃に出てくると思ったが──エルブレスたちを追ってくることはなかった。

　エルブレスは悔しそうな顔をしながら、仲間に支えられ後退していく。エルブレスの出血は凄まじく、倒れないのが不思議なぐらいだ。

　エリシアはそれを心配そうに見つめていた。

「エリシア……少しの回復魔法なら、かけても問題ないんじゃないか」

「ありがとうご──承知いたしました」

　エリシアはそう言って、エルブレスに微弱な回復魔法をかけた。

　今、エリシアはお礼を言いかけた。

　エリシアは元々人とオークの魔族。似た外見のオークの怪我を見て思うところがあったのだろう。

　エルブレスは出血が止まったせいか一度腹部に視線を落とすが、すぐに前を向き後退していった。

　やがて続々と武器を手にしたオークたちが集まりだす。

　どうやら雄叫びをあげて、互いの位置を報せながら合流しているらしい。

　集結したオークたちは小さな山を越えると、蝋燭や松明で明かりをとる。

　街からは十分離れているし、すでに小さな山を挟んでいるので、街の第十三軍団に見つかることはないだろう。

　オークたちは絶望するような顔で行進を再開した。皆、心身ともに疲れ切った様子だ。傷だらけの者も多い。あまりにひどい傷の者はエリシアが癒した。

　エルブレスはだいぶ回復したようだが、もう街に向かうことはなく他の者たちと共に歩いている。先ほどまでは悔しそうな顔をしていたが、今は深刻そうな表情をしている。

　静かな行進を続けて三十分ほどが経った。オークたちは島の中央にある大きな山の麓へと向かう。

　その先では、明かりがぶらんぶらんと揺れていた。

　見えてきたのは、人が二人ぐらいは通れそうな洞穴だった。

　山の洞窟を拠点としているのか。

　しかし中の魔力は探知できない……山自体が濃い魔力の包まれている。何かしらの魔鉱石でこの山は構成されているようだ。

　そこにオークたちは列をなして入っていく。

　洞穴の手前でオークの子供たちがエルブレスたちを出迎えるが、誰もそれに笑顔を返すことはない。

　たまに聞こえてくる会話は、俺たちの知らない言葉だった。

　しかし内容は容易に想像できる。負けたとか、ダメだったとか、ともかく仲間を救えなかったと話しているのだろう。

　エリシアが言う。

「エルブレスも中に入るようです。いかがしますか？」

「追ってみよう」

　俺たちもエルブレスを追い、洞穴の中へと入った。

　中は天然の洞窟ではなく、坑道となっていた。

　入り口からの広い道から、幾つもの小さな坑道へと枝分かれしている。まずは皆、入り口近くの空洞に行き、そこに武器を置きにいくようだ。

　帰ってくるオークと出迎えるオークで坑道は混雑している。ぶつからないように進んでいくのに苦労した。

　行き交うオークたちは傷だらけだった。

食料の心配はしなくていいはずだが、その表情は暗い。第十三軍団との戦いで損耗しているのだろう。

　そんな中、エルブレスが小さな坑道へと入る。仲間にはここまででいいと言ったのか、その小さな坑道の入り口で待機させた。

　一人で小さな坑道を進むエルブレス。

　その先は、それなりに広い空洞だった。神殿ぐらいの広さはあるだろうか。

　だが、俺たちがそこに足を踏み入れると、突如後ろから音が響く。

　振り返ると、小さな坑道は岩に阻まれていた。

　……閉じ込められた？

　視線を前に戻すと、エルブレスがこちらに斧を向けている。

「やっぱり魔法で隠れていやがったか。気づかねえと思ったか」

　いつの間にか《隠形》が解けている。

　すぐにまた姿を隠すか《転移》しようとするも、うまく魔力が集まらなかった。

　ここは魔力の集めにくい空洞……俺たちをここに誘い込んだか。

　エリシアとセレーナは剣の柄に手をかけるが、俺が止める。

「二人とも、待ってくれ。　──エルブレス、でいいんだな？」

　俺が訊ねると、エルブレスは斧をこちらにまっすぐ向けたまま答える。

「そうだ。俺の名をどこで知った？」

「さっきの街だ。ルスタフを調べていたら戦いが始まって、お前を見た」

「なるほど。それが本当かどうかは知るよしもねえが、何故俺を街から出した？　傷を癒したのもお前だろう？」

「回復魔法をかけたのは、このエリシアだ」

　俺が言うと、エルブレスはゆっくり顔をエリシアに向けた。

　それから少しすると、目を見開き固まる。

「……エリシア？」

　すぐにエルブレスは首を横に振ると、再び俺を見て訊ねてきた。

「……何故、俺を助けた？」

「外の世界に出るのに協力できないか、と思っただけだ」

「はっ。人間が、魔物と？　お前、変わったやつだな」

「こんな場所に入ってまで争うほうが、俺はおかしいと思うけどな」

「まだここに来たばかりだな？　皆で協力なんて、最初だけだ。ここは魔物同士でも互いに争い合う、地獄のような場所だ」

「ここに来て長いのか？」

「もう半年もここにいる。だが、仲間は半分以上も減った。主に、あの第十三軍団とかいうやつらのせいでな」

　斧は手放さないが、割と質問に答えてくれる。

　こいつは話ができそうだ。協力を呼びかけてみよう。

「俺たちも早く外の世界に戻りたい。互いに協力して、外に出る方法を探さないか？」

「断る」

　エルブレスは即答した。

「何故だ？」

「何故って、お前たちは人間だ。第十三軍団の手先と疑わねえほうがおかしい。さしずめ、俺を助けて、俺たちの住処を炙り出そうとしてたんだろう？　戦いをなるべく長引かせてえ、あいつの考えそうなことだ」

「ルスタフは、お前を間違いなく殺そうとしていた。お前も分かるだろう？」

「どうだろうな？　あいつは気分でコロコロ変わる男だ。俺をおちょくるために、直前で移動させたのかもしれねえ」

　エルブレスが言うと、エリシアが不機嫌そうに言う。

「……体の割に、心配性なオークですね。まあ、用心深いのはセレーナに見習ってもらいたいぐらいですが」

「わ、私だって用心深いぞ！！」

　セレーナが不服そうに言う中、エルブレスが怒りを露わにする。

「……ああん？　お前、俺が小せえ男だって言うのか？」

「ええ。負けて命を救ってもらったことを認めたくないのでしょう。こんな可愛らしいお方に。だから色々と理由をつけているんです」

「てめえ……！」

　エルブレスはそう言うと、斧をぎゅっと握った。

「どのみち、お前たちを返すつもりはねえ。俺がここで仕留めてやる！」

　そう言ってエルブレスは、俺たちに襲いかかってくるのだった。