嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

4章

104話 ずれゆく世界

「久々の帝都！　楽しいですね、アレク！」

　エリシアは俺の手を握りながら言った。

　なんだか上機嫌だ。

　俺とエリシアは今、帝都の万国通りを歩いている。

　アルスの資金を稼ぐため、何か売れそうなものはないか。

　あるいは悪魔や天使に関する情報がないか。　

　特に決まった目標はなく、情報収集中だ。

　人ごみをかき分けながら万国通りの店を見たり、人々の話に耳を傾けていた。

　ユーリ、セレーナ、ラーンもこの万国通りに来ているが、俺たちとは別行動だ。

　単純に別れた方が情報が手に入りやすいだけでなく、あまり同行者が多いと目立ってしまう。

　俺の顔を知るやつに気付かれると嫌なので、別々の行動となった。

　もっと言えば一人のほうが都合が良かったが、そこはエリシアたちが許してくれず……結果、エリシアが同行することで落ち着いた。

　だから俺は今、街の人らしく白シャツに短パンという格好をして、エプロンドレスを着るエリシアと手を繋いで歩いている。

　振り返ると、そこには興味深そうに街並みを観察するメーレがいた。

　メーレも初めての帝都ということで、一緒に回っている。

「メーレ、帝都はどうだ？」

「本当に人が多いね。こんなに人が多い街があるなんて」

「この世界で人間が最も集まる街だからな。もちろん魔族も住んでいるが」

「人間も魔族も、いろいろな人がいる……これだけいるなら、お姉ちゃんもいそうな気がしてきた」

「人に紛れていたり……あり得そうではあるな」

　悪魔の中でも、黒衣の女メリエは強いと見ていい。

　人に化ける魔法を使えてもおかしくない。

　エリシアは呟く。

「しかし、万国通りはいつも平和ですね」

「そう、だな」

　あまりにも平和な帝都を見て、あることに気がつく。

　やり直し前、帝都の人々は常に不安そうにしていた。

　しかし今は、そうではない。

　その理由の一つは、やはり外的な脅威がないからだろう。

　俺は以前、陥落するはずだったローブリオンを助けた。

　やり直し前、魔王国はそのローブリオンを橋頭堡に帝国南部へ侵略を繰り返していた。

　帝都の人々は常に侵略に怯えていたのだ。

　しかし今、誰も魔王国なんて言葉を口にしていない。

　どこか他の国に攻められているわけでもなく、皆平和を謳歌していた。

　自分のおかげだなんて言いたいわけじゃない。

　ただ、やり直し前とは世界が変わってしまっている……

　魔王国の者たちの戦略も変更を余儀なくされているはずだ。

　もちろん考える者たちはそうそう変わらない。

　ローブリオンでは青髪族たちを利用しようとした。

　今後も魔族を使おうと企んでいる可能性もある。

　帝都は警備が行き届いているから、そう簡単にはいかないだろうが。

　万国通りだけじゃなくて、魔族たちの多い地区を見る必要もあるかもな……

　メーレが俺の顔を覗き込んで言う。

「何かあった？」

「ああ、いや。別の通りも見てみようかなって。それよりもメーレは大丈夫か？　人混みがすごくて、疲れたんじゃないのか？」

「そんなことは……いや、お腹は減ったかもしれない」

　メーレの視線は、飲食店のテラス席に向けられていた。

　細長いグラスにチョコレートが注がれていて、上にクリームなどが乗せられている。

　とても甘そうなパフェだ。

　俺の好みではないが、メーレはそれを興味深そうにじっと見ている。

「よし、あの店で食べるか」

　しかしメーレは慌てて答える。

「ご、ごめん。食べるならアルス帰って魚をもらうから大丈夫」

「そこまで余裕がないわけじゃない。たまには外食もいいだろう」

　俺が言うとエリシアもうんうんと頷く。

「で、でも」

「遠慮するな。何か商売のヒントがあるかもしれない」

「たまには甘えることも重要ですよ、メーレ。さあさあ、いきましょう」

　エリシアはそう言ってメーレの手を引き、飲食店へ向かう。

　そうして俺たちは飲食店のテラス席で食事をすることにした。

　俺はパンでも頼むつもりだったが──エリシアがすぐに店員へ三人分のパフェを頼んだので、それをいただくことにした。

　到着したパフェは見た目ほど甘くなく、甘党でない俺でもちょうどいい甘さだった。

「……美味しい。こんな食べ物があるなんて」

　メーレは俺の闇魔法を見た時以上に驚いていた。

　こういう手の込んだものは食べたことがなかったのだろう。

　エリシアも食べながら言う。

「本当に美味しいですね。クッキーやミントの盛り付けも綺麗ですし、熟練の料理人が作ったのでしょう。通りも見渡せますし、いいお店ですね」

「アルスにもこんな場所があればな」

　今のアルスも決して悪くないが、こういう店のような場所も増やしていきたいところだ。

　パフェ自体はあっという間に食べ終えてしまい、皆で食後の茶を飲む。

　そんな中、何やら通りのほうが騒がしくなってきた。

「うん？　なんかあったのか？」

　騒ぎに目を向けると、人が何かを避けているようだった。

　そして人だかりの視線の先には、追う者と追われる者がいた。

　鎧の男たちが、ボロ布を纏った狼頭の者を追っている。

　追っているのは衛兵のようだ。

　追われているほうはおそらく魔族だ。狼人と呼ばれる魔族だろう。

　衛兵が追いながら叫ぶ。

「泥棒だ！！　その狼人を捕まえてくれ！！」

「俺は無実だ！！　何も取っていない！！」

　狼頭──細身の狼人はそう答えて逃走を続ける。

「任せろ！」

　通行人の一人はそう言って足を出し、人狼を転ばせた。

「っ！？」

「今だ！　捕まえろ！！」

　転んだ人狼に衛兵の男たちが覆い被さる。

　人狼はバタバタと抵抗しながら叫ぶ。

「俺は何も奪ってねえ！！」

「嘘をつけ、この盗人が！！　……ほら、この金貨！　店から奪ったやつだ！！」

　衛兵の一人は狼人の袖の下を弄ると、一枚の金貨を取り出して掲げた。

　狼人は必死の形相で訴える。

「そんな金貨知らねえ！　俺のじゃねえよ！」

「当たり前だ！　お前のような薄汚い魔族が稼げるようなものじゃない！！」

　衛兵が言うと、周囲は狼人に軽蔑の眼差しを向けた。

「また魔族か」

「本当、泥棒するしか能がないのかしら」

　誰も助けてくれない中、狼人は衛兵に手枷と足枷をはめられる。

「俺は何も知らねえ……ただ、仕事があるからってあの店に……いや、騙されたんだ！　誰か、助けてくれ！！　俺ははめられたんだ！」

「黙れ！！　さっさと歩け！！」

　立たされた狼人はなおも抵抗しようとするが、衛兵たちに殴られ倒れ込む。

　衛兵の暴力は止まらず、蹴られ続けた狼人は気を失ってしまった。

　メーレは思わず声を震わせる。

「ひどい……話も聞かないで一方的に」

「メーレ……気持ちはわかりますが、どうか手は出さないでください。それにこういう光景は、珍しくも何もないのです」

　エリシアは真剣な表情で呟いた。

「おい！　それぐらいにしておけ！　死んだらどうする」

　声を上げたのは荷馬車の御者だった。

　御者は荷馬車を止めて言う。

「乗せていけ。連れていくぞ」

「へいへい」

　その言葉に衛兵たちは狼人を荷馬車の荷台へ投げ込んだ。

　衛兵隊と契約している御者だろうか？

　それにしては到着が早いな。

　狼人を乗せた馬車は衛兵たちとその場を離れる。

　それを街の人間は冷ややかな目で見ていた。

「しかしここら辺は最近多いな、魔族の泥棒」

「仕事がないんだろう。戦でも起これば仕事にありつけるんだろうが、平和なこのご時世にあんなやつらを使うやつは誰もいねえ」

　命のかかる危ない仕事でもなければ魔族は食っていけない……実際のところ、魔族はそういう環境下で生きている者が大半だ。

　だから魔族の泥棒も珍しくない。

　ローブリオンが陥落していれば、魔王国との戦いで多くの人が駆り出される。

　あの魔族も仕事にありつけたのだろうか──そんなことも考えてしまった。

　だが今はそれよりも腑に落ちないことがある。

「なんか、違和感があるな」

　俺が呟くと、メーレが訊ねてくる。

「違和感？」

「馬車の到着があまりに早い。たまたま通りがかったか近くにいただけかもだが……」

　それにと俺は続ける。

「そもそも店の金貨を盗もうとして、一枚だけ盗むだろうか。金貨だけじゃなくて、銀貨や銅貨だってあったはずだ」

「気付かれないように一枚だけ盗んだ可能性や、一枚だけあったのを盗んだ可能性もありますが……少し妙ですね」

　エリシアの声に俺は頷いた。

「前の衛兵はあんなに暴力的じゃなかった。衛兵が通行人に捕まえてくれって言うのも変だ。最近、魔族の泥棒が増えていると言うのも気になる」

　俺は席を立ち上がる。

「……食事も済んだことだ。少し尾けてみるか」

　エリシアもメーレも席を立って頷く。

　そうして俺たちは捕まった狼人の後を追うことにした。