嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

3章

100話 人と悪魔

　セレーナは黒衣の少女をゆっくり地面に寝させる。

　ラーンは回復魔法で治療を開始する。

「息は……ある。回復魔法も効いているようです」

　ラーンはホッとした様子で言った。

　黒衣の少女は無事だったようだ。

　いつ目覚めるかとか後遺症はないかなど心配はあるが、ひとまず救出成功と言っていい。

　エリシアは腕を組んで言う。

「しかし、どういうことなのでしょう？　この邪竜が少女に憑りついていたのでしょうか？」

「でも、邪竜って闇の力を使って悪魔に乗っ取られた存在だったよね？　前のラーンたちの祖龍も、悪魔に操られていたわけだし」

　確認したわけではないが、祖龍がそうだったように、邪竜は悪魔に操られている可能性が高い。

　事実、今倒した邪竜を見ると、先程までのまがまがしさが嘘のようだ。

　覆っていた闇の魔力は消え失せ、鱗は黒ではなく鮮やかな赤色になっていた。普通のドラゴン、というのも変だが、邪竜には見えない。

　つまり、このドラゴンの中にいた悪魔は消えたのだ。

　だが、俺たちは悪魔を倒したのを目にしてない。

　ただ、少女を体から出しただけ。

　では、この少女は悪魔なのか？

　しかし、このドラゴンを操っていた少女もまた、他の誰かに操られているように見えた。

　先程まで会話できたことからも、悪魔とは考えにくい。

「そうだ……彼女が人間なら」

　俺は腰を下ろし、少女の両手を確認する。

　そして袖を少し捲り、隠されていた手の甲を確認した。

　人間なら、紋章があるはず……

　だが、この子には──

「紋章が、ない」

「え？」

　人間や魔族なら誰しもが持つ紋章。

　彼女の手には、それがなかった。

　セレーナは思い出すように言う。

「……私が黒衣の女と戦った時、彼女の手にも紋章は見えませんでした」

「でも、その黒衣の女は拝夜教の巫女なんでしょう？　闇の紋を持つ人を崇める宗教の」

　ラーンの疑問にエリシアが答える。

「悪魔と化した人の手からは、紋章は消えている……」

「じゃあ、つまりこの子は……」

　ユーリだけじゃなく、皆が少女を見て驚くような顔をした。

「──悪魔」

　ラーンが呟く。

「人間にしか見えないのに……」

「それに、さっきまで話せてた──あっ！」

　ユーリは言葉の途中で声を上げた。

　少女が目をぱちぱちと開いたのだ。

「意識が戻った！　今、水を」

　ラーンはすぐに腰に提げていた水筒を少女に差し出そうとした。

　しかし少女は、突如周囲から魔力を集め、それを闇の魔力へと変えた。

　俺は慌てて《闇壁》で防ぐ。

　黒い瘴気が収まると、少女は少し離れた場所へ一瞬で移動していた。

　人の速さではない。

　おそらくは、《転移》を使ったのだろう。

　また、少女の体は闇の魔力で覆われていた。

　少女は頭を抱えながら苦しそうに呻く。

「……逃げて……いや……あなたたちなら」

　少女は声を振り絞り、はっきりと言う。

「──殺して、私を」

　やがて少女は悲痛な叫びを上げると、黒い瘴気を放ってきた。

「くっ！！」

　エリシアは聖魔法で黒い瘴気を瞬時に打ち消す。

　先程の邪龍とはくらべものにならないほど、弱弱しい魔力。

　少女を纏う魔力も微弱だ。

　倒そうと思えば、簡単に倒せるだろう。

　だが、そんなことは当然したくない。

「聞いてくれ。君を助けられるかもしれない」

　少女は闇魔法を放ちながらも、俺に答えてくれた。

「そんなこと……できない」

「できるはずだ。俺の眷属になるんだ」

「眷属……？　じゃあ、あなたは」

「悪魔ではない。俺も闇の紋章の持ち主だ」

「悪魔じゃないのに、なんで眷属が……それに、闇の魔力を動かしていたのは」

「俺だ」

　少女は痛むことも苦しむことも忘れ、驚くような顔をみせた。

「なんでそんなことが……あなたは、悪魔に操られてないの？」

「ああ。今のところ、体を勝手に動かされたことはないな」

「信じ、られない……普通は私たちみたいに」

　再び少女はこちらに闇魔法を撃ってきた。

「きっと、私たちの知らない術があるんだろうね……それを知っていれば、こんなことには」

　少女は真剣な面持ちで言う。

「私はもう手遅れなの……お願いだから、私を殺して」

「俺の眷属になれば、君の行動を制御できるはずだ。ここにいるセレーナも、そうだった。だから」

「私だってそうしたい……でも、悪魔がそれを許さない。眷属にしたいなら、もう眷属にできているはずだよ」

　少女は俺を信用し眷属になりたいと願っているようだ。

　しかし体を操る悪魔がそれを許さないのだろう。

「だから早く私を……ニンゲンを殺さないと──お前たちを殺す！！」

　少女は野太い声を発すると、手に大きな紫色の光を宿し始めた。

　ユーリが悲しそうな顔で言う。

「っ！　……やるしか、ないの！？」

　そんな中、エリシアが俺に言った。

「アレク様……悪魔と戦ったときのこと、覚えていますね」

「ああ。最後は皆、人間の人格に戻っていた」

　エネトアの息子は俺たちに商会の未来を託し、トーレアスは裏切ったエネトアへ謝罪を口にした。

　ティカとネイトも、悪魔化した幼馴染ミアリが最後に人格を取り戻していた。

　ここから分かるのは、悪魔を弱体化させると、体の主導権が悪魔から持ち主に戻るということ。

　俺が少女から闇の魔力を吸い出せば、彼女が自由に動けるようになるかもしれない。

　それにこの少女今まで戦っていた悪魔と比べ、はるかに人間らしさが残っている。

　きっと、人間に戻せるはずだ。

　闇の魔力を奪い、悪魔を黙らせよう。

「ああ、もう面倒だ……弱き悪魔よ、やるならすべての魔力を以て俺を撃てよ。お前程度の魔力では、それで傷一つ付けられるか怪しいからな」

　挑発するように言うと、少女の体が黒い瘴気に包まれる。

「っ！！　……弱いニンゲンが！！　消し炭にしてやる！！」

　分かりやすい煽りに乗ってくれたな……

　以前は恐ろしい存在としか思っていなかった悪魔だが、戦いを重ねているうちに弱さも見えてきた。

　まずは挑発に乗りやすいということ。

　そしてとても戦況を把握できているとは思えない言動。

　俺が闇の魔力を使っていることなど、疑問にも思ってないのだろう。

　ただ強大な力で暴れるだけの存在……

　もちろん個体差はあるだろう。とんでもなく理知的なやつもでてくるかもしれない。

　そうして待っていると、やがて少女が両手から黒い瘴気をこちらに撃つ。

　途切れることのない瘴気は、先程の邪竜のブレスによく似ていた。

「アレク様！！」

「大丈夫だ！」

　俺は《闇壁》を以て、それを防ぐ。

　実際、挑発の言葉のように余裕と思っていたが、結構な威力だった。

「くっ──よし」

　少女は黒い瘴気を撃つのをやめる。

　それを見てすぐに、俺は少女の周囲に集まる闇の魔力をこちらに引き寄せた。

　闇の魔力はすぐに少女から引き離される。

「なっ！？　移動が……魔法が！」

　魔力が扱えないせいで《転移》も使えないようだ。

　困惑する少女に俺は呼びかける。

「今なら体の自由が利くはずだ！」

「人間ごときが私の体を……なっ……ま、待て、耳を貸すな！」

　苦しそうに頭を抱える少女。

「やめろ……！　私はあなたの──やめろ！！」

　少女は悲鳴を上げると俯いた。

　だがしばらくすると、ゆっくり顔を上げて真剣な面持ちで言う。

「……私を──眷属にして」

「分かった」

　そう言うと、少女の体が光に包まれる。

　光が収まると……そこには、先程までと変わらない少女がいた。

　しかし、その顔からは苦しそうな表情が消え失せていた。

　少女は自分の両手を胸の前に持ってくると、驚く様な顔で言う。

「体が……動く。悪魔の声が──聞こえない」

　俺は顔を少女に頷く。

「自由になれたんだ」

「ううっ……ありがとう……ありがとう」

　少女は再び涙を流す。

　だが、すすり泣くのではなく、大声で泣いていた。

　こうして黒衣の少女は悪魔から解放された。

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