真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

本編

９９・彼も昔のままではないようです

　クロード達を解放した後、私達はすぐに他の方々の救出に走った。

　クラウスの言った通り、大臣や国王陛下もこのフロアにいくつかある地下牢に閉じ込められていたみたい。

　幸運にも、みなさん無事でした。

　まあ魔族からしたら利用価値が高いと考えたんでしょうね。それに魔王復活のために、国民の命を犠牲にするとフィリップは言っていた。

　そういうこともあって誰一人殺さなかったんでしょう。

　当初、みなさんは「どうして隣国（おまえら）が助けにきた？」と怪訝そうな顔をしていた。

　しかし不審がっている場合でもなく、比較的私達の言うことを素直に聞いてくれた。

　王国の騎士団……クラウスもどちらかというと私達の行動に賛同してくれているし、戦っても勝てないと踏んでいるからでしょうか。

　そして……時間を置いてから、私達は玉座の間に集まり、話し合いの場がもたれた。

「この度はよくぞ我が国の救出に尽力してくれた。礼を言うぞ」

　尊大な態度で国王陛下が告げる。

　偉そうな態度は相変わらずなんですね。

　それにしても……お久しぶりの言葉もないなんて、あんまりです。まあどうでもいいですけれど。

　……玉座には国王が座り、その傍らにはクロードの姿。

　一方……私達側はナイジェル、ドグラス……そして私の三人。

　さらに私達を囲むようにして、騎士団の数人や王国の大臣達が成り行きを見守っていた。

　ちなみに……呪いが解かれたレティシアはこの場にはいない。

　まだ憔悴しているようだったので、自分の部屋で休ませている。

　国王陛下を前にして、ナイジェルが床に膝を突く。

「お目にかかれて光栄です。あらためて申し上げますと、私はナイジェル・リンチギハム。本来であれば我が国の国王陛下がこの場にいるのが筋かもしれませんが、なんせ今は緊急事態。無礼をお許しいただきたい」

「うむ」

　頭を下げるナイジェルに、国王が値踏みするような視線を向ける。

　玉座の間に緊張が走った。

「堅苦しい話はよそう。単刀直入に聞く。リンチギハムは——我等になにを望むのだ？」

　と国王からの問い。

　きた。

　話の本題だ。

　王国は今まで、他国に対してかなり一方的な外交をしていた。いつ戦争状態になってもおかしくなかった。

　だからリンチギハムでもヴィンセント様みたいな方が軍事の拡張を主張していたのですね。

　そんな王国が魔族に制圧され、緊急事態だからといって助ける国があるか？

　否……利害抜きにして有り得ないでしょう。

　そのことは国王陛下も重々理解しているようでした。

　まあ大臣達にそう言われただけかもしれませんけれどね。

　どちらにせよ、タダでこの国を助けようとしてくれる者はいない……と国王は考えているんでしょう。

　要求によっては王国の窮地は続く。

　だからといって、魔族の攻撃に弱りきっている王国は、最早他国からの侵攻を防ぐ力はない。

　ここにいるみなさんもそう考えているに違いありません。

　独特の緊張感のせいで、肌がピリピリと焼け付くように痛かった。

　誰もがナイジェルの一挙一動に注目している中、彼は堂々とした口調でこう言った。

「私が望むことはただ一つ。しばらく私達とリンチギハムの騎士団を、この国に滞在させて欲しいのです」

「…………」

　ナイジェルからの要請に、国王は言葉を返さない。

　それを意にも介さず、ナイジェルは話を続けた。

「失礼な話になるかもしれませんが、今……こ(・)の(・)国(・)は魔族の侵攻によって弱りきっている。まともに国を元通りに動かすことも困難でしょう」

「否定はしない。だが……」

「魔族がこれで王国を諦めるとは思えません。きっと第二波、第三波の魔族軍が襲いかかってくる。それは陛下も分かっているでしょう？　その時……この国はその攻撃に持ち堪えることは出来るでしょうか？」

「バカにするな。そなた等に心配されなくても、この国は我等だけで……」

「実際出来なかったから、今のような現状なんでしょう？」

「……くっ」

　ナイジェルからの追及に、国王は顔を歪め、上手く答えを返すことが出来ない。

「この提案は王国にとっても悪いことではないはずです。国が落ち着くまで、しばらく私達が、混乱をおさめる手伝いをしようという申し出なんですから。国王陛下、どうか私の申し出を受けてもらいたい」

　再度ナイジェルが頭を下げる。

　ナイジェルからの要求は至極当然のもの。一見筋が通っていて、王国にとっても良いことばかりな気がする。

　しかし国王は簡単に首を縦に振ることが出来ない。

　当然です。

　何故なら「このまま耳障りのいいことを言って、リンチギハムがこの国を牛耳ろうとしているのではないか」と考えているからです。

　この懸念もまあ普通。

　実際、歴史上そのまま国が乗っ取られてしまったという例も少なくはない。

　だからといって、ナイジェルからの申し出も的を射ている。

　ギリギリの駆け引き。

　すぐには答えを出せないかもしれません。

「……あのー、お(・)父(・)さ(・)ん(・)」

　緊迫した沈黙が流れる中。

　そこで一人、手を挙げて国王に発言する者がいた。

「……どうした、クロード」

　クロードです。

　彼はおどおどとして、たどたどしい口調ながらもこう口にした。

「リンチギハムの言うこと、聞いた方がいいんじゃないかなーって」

「なんと？」

「い、いや……！　確かに魔族のせいで、国がボロボロなことは間違いない。それに彼女達がこの国を助けてくれたことも事実だし……」

　驚いた。

　クロードがこんなことを言うなんて予想外でしたから。

『助けてくれなんて言った覚えはない！』

　と恩を仇で返すようなことをおっしゃると思っていたのに……。

　それにクロードはこの国の第一王子という立場でありながらも、自分の父親である国王陛下には頭が上がらない。

　こんな風に反抗することなんて、有り得ないのに……。

　先ほどの土下座の件といい……魔族に国をボロボロにされて、彼も昔のままではないといったところでしょうか。

　しかしクロードの発言は、

「なにを言っている！　お前はまだ政治に関わるのは早すぎる！　余計なことを言わず、黙っておきなさい！」

　と簡単に却下されてしまった。

「ひ、ひっ！」

　国王陛下に怒られて、一瞬気圧された様子のクロード。

　だが、彼は一瞬私……そしてナイジェルに視線をチラリとやってから、諦めずに言葉を重ねた。

「し、しかし……お父さんも分かっているはずだ。このままではこの国は終(・)わ(・)り(・)だと。なんてったって魔族に目を付けられているからな。しかも解決策も皆無だ。恩(・)人(・)にそういう口を利くのも、どうかなーって」

「クロード！　お前……儂に意見するのか？　お前になにが分かるっ！」

　おやおや。

　親子喧嘩が始まってしまいました。

　どうやらクロードは私達の味方（？）をしてくれているようですけれど、国王をなかなか説き伏せられない様子。

　口喧嘩では父親に軍配が上がりそうですね。

「……どうしましょう」

「まあすぐに結論が出るとは僕も思っていなかったさ」

　お互いに口撃を飛ばし合っているクロードと国王を見て。

　私とナイジェルは声を潜めて、言葉を交わした。

　取りあえず、ここは一旦お開きで結論はまた明日……というのが無難でしょうか。

　あまり時間をかけたくありませんが、こうなったら仕方ない——。

「おい」

　しかしこの時。

　今まで、腕を組んで口を閉じていたドグラスが一歩前に出た。

「なに、まどろっこしい真似をしている」

　それは瞬きするほどの時間。

　ドグラスがまるで光のように国王のもとに駆け寄り、彼の胸ぐらをつかみあげてこう言った。

「そもそも汝等に選択肢はないのだ。なんなら、今すぐにでも我が、この国を滅ぼすことも出来るのだぞ？」