真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

本編

９６・聖女、再び王国に足を踏み入れる

　私達は何日かかけて、とうとう王都に辿り着いた。

「どうやらドグラスが魔族達をやっつけてくれたようですね」

　王都に着くと、建物や地面やらにヒビが入っていて、被害は甚大のよう。

　だけど魔族の姿は見えなかった。

「どうやらその通りだね。エリアーヌの読みが当たったみたいだ」

「なによりです」

　まあ……ドグラスのことだから心配はしていなかったけれど、それでもちょっとは不安になっていたのです。

「そういえばドグラスは……」

　辺りをキョロキョロ見渡すと、

「ようやく来たか」

　高い建物から颯爽と飛び降り、私達の前に着地する一人の男が現れた。

　ドグラスです。

「ドグラス、ご無事ですか？　怪我とかないですか？」

「はっ！　このような低級魔族の軍団など、我にとっては虫けらのようだ。しかも聖水という便利なものまで持たせてもらっていた。心配は無用だ」

　とドグラスは「ガハハ！」と笑った。

　元気そうなドグラスの姿を見て、私達はほっと胸を撫で下ろす。

「でも……まだ王都は混乱しているようですね」

　とてもじゃないけれど、私がいた時の王都の姿とはほど遠い。

　街全体が衰弱しているみたいで、元気がない。

　仕方ありません……ドグラスがやっつけてくれたとはいえ、ちょっと前まで魔族がいたのです。

　まだ住民達は不安で仕方がないのでしょう。

「とにかく……今すぐ王国の国王陛下のところまで行こうか。本来ならこんな突然で謁見など出来ないが、そんなことを言っている場合じゃないからね」

　ナイジェルが今後の指針を伝える。

　街にいた魔族は殲滅し終えたとはいえ、これが魔族の全てなわけがない。

　第二派……第三波が襲いかかってくることは、容易に想像が出来るので、すぐにでも対策を練らなければ……。

「おい！　リンチギハムの連中がなにしにきやがった！」

　そう思考を巡らせていると。

　一人の騎士らしき男が私達の前に現れ、怒号を発した。

「君は……王国の騎士かな？」

　ナイジェルが問いかけると、騎士の男は鷹揚に頷いた。

「なら話は早い。僕はリンチギハムの王子、ナイジェル・リンチギハム。急なことではあるが、すぐにでも国王陛下との謁見を申し出る」

「はっ！　嘘を吐くな。なにを考えているか分からねえが、王子なわけないだろ！　さっさとこの街から出て行け！」

　騎士がしっしと手を払う。

　その声につられたのか、他の騎士達も私達の前に集まり出した。

「でもその紋章は……リンチギハムのもの？　なにしに来た」

「そんなの、決まっているだろうが。魔族のせいで弱りきっている今、王都を落としにきたに決まっている」

「我等は王国の剣であり盾！　これ以上一歩でも街に足を踏み入れるつもりなら、タダでは済まさない！」

　一斉に罵倒を投げかけてくる。

　みんな、剣や槍を構え私達を威嚇している。

　それでも……襲いかかってこないのは、きっと勝ち目のない戦いだと思っているから。

　その証拠に騎士達が持っている剣や鎧はボロボロ。とても戦えるものとは思えません。

「まあ……当然の反応だろうね。簡単に信頼されるとも思っていなかった」

　ナイジェルが肩をすくめる。

　馬車の中でも話していたけれど……正直魔族退治より、いかに彼等を納得させるかの方が難問。

　今、彼等は魔族によって街を蹂躙され、警戒心が研ぎすまされている状態。

　そんな状態で隣国が騎士団を連れて来たとなったら……こうして剣を向けるのも仕方がありません。

「ナイジェル。強行突破するか？」

　ドグラスが拳を鳴らしながら、ナイジェルに問う。

「いや……あまり手荒な真似はしたくない。きっと誠意を持って話せば、彼等も分かってくれるはずだよ」

「そういう風には思えないがな？　いくら汝が言葉を重ねようとも、こいつ等は我達を信頼しないだろう。それにこの程度で簡単に我等を国王陛下に合わせるようでは、国に忠誠を誓った騎士とは言い難い」

「それはそうだけど……」

　ナイジェルも言い淀んでいる。

　だけど……ドグラスの言う通り、強行突破しかないのでしょうか？　

　とはいえ、相手に怪我を負わせるような真似はしたくない。

　どうしたものでしょうと考えていると……。

「エリアーヌ様！」

　聞き覚えのある、一人の男の声が聞こえる。

「剣を下ろせ。聖女の前だぞ」

　そう男が声を放つと、迷いながらも騎士達はすっと剣先を地面に向けた。

　騎士達が左右に分かれ、私達に向かって歩いてきたのは……。

「クラウス！」

　王国の騎士団長——クラウスでした。

　この国では数少ない私の理解者。この国を追放された時も、クラウスは私の身を案じてくれた。

　クラウスは歩を進め、やがて私の前に着くと地面に膝を突く。

「聖女様。お久しぶりです。クラウスです」

「久しぶりですね。こんな時に言うのもなんだけれど、クラウスがご無事そうで良かったです」

「それは私の台詞です。聖女様がこの地に再び足を踏み入れられたこと、心から嬉しく思います」

　クラウスは頭を下げたまま、相変わらずの几帳面な台詞を吐く。

　久しぶりにクラウスを見て、なんだか泣きそうです。

　でも久しぶりの再会を懐かしんでいる暇はない。

「クラウス……信じてくれないかもしれないけれど、私達はこの国を救済したいと思っています」

「…………」

　クラウスが黙って私の話に耳を傾ける。

「一度、王国を出てなにを言っているんだとお思いでしょう……ですが、そんなことを言っている場合ではないことも確かです。どうか私達を国王陛下に会わせていただけませんか？」

　否定されるかもしれないとは思った。

　何度も言うが、クラウスは私の理解者。むげに扱うこともないでしょう。

　ですが、人一倍規律を重んじていたのもクラウス。

　いくら私が頼んでも、簡単に国王陛下に会わせてくれるとは思えません。

　しかし。

「……分かりました。私はあなたを信じます。他の者には私が言っておきましょう。どうか王城へ」

　立ち上がり、クラウスは半身になって手を王城の方へ向けた。

「ほ、本当に良いんですか！」

「はい。もし他の者が文句を言おうとも、私がそいつ等を斬り伏せましょう。あなたの行く手を阻む者は、何人たりとも私が許さない」

「て、手荒な真似は止めてくださいね。そんなことをしたら、クラウスも大変なことになるでしょうから」

「冗談です」

　クラウスが口元に指を付けた。

　真顔でこんなことを言うものだから、ついつい騙されてしまう……いや、実は冗談じゃないかもしれないけれど。

　まあクラウスのことだから、なにか考えはあるんでしょう。

「行きましょう、ナイジェル」

「うん。それにしてもエリアーヌ、警戒していたけど……この国は君の敵ばかりではないようだね」

「はい。クラウスは信頼出来る男です」

　胸を張って、自信満々にそう答える。

　クラウスがそう言ったためか、最初は敵意丸出しだった他の騎士達は戸惑いながらも警戒を解く。

　誰も私達の歩みを阻もうとはしなかった。

　クラウスを横切ろうとした時。

「ガハハ。久しぶりだな、強き者よ」

「……あなたは？」

　ドグラスがクラウスにそう一言発した。

　クラウスは首をひねって、誰だか分かっていない様子。

　確かドグラスはリンチギハムに来る前、王国に立ち寄ったと言っていた。その時になにかあったかもしれない。

「ナイジェル」

　と後ろからナイジェルを呼びかける、アドルフさんの声。

「なんとか平和的に話し合いが出来そうだな。戦いが生じるかもしれないとは思っていたが」

「そうだね。エリアーヌのおかげだよ」

「それにしても……エリアーヌのことを『聖女様』と言っていたが？　あれはどういうことだ？」

「さあね」

　ナイジェルが表情一つ変えずに肩をすくめる。

　……うん。

　そろそろ聖女だったことを隠し通すのは限界でしょうか？