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９１・未来の王女様

「お嬢ちゃん……あんたは明日、ここを発つんだろう？　オレ達のことなんて手伝わなくても大丈夫なんだぜ？」

　料理長が私をそう気遣ってくれる。

「いえいえ。じっとしてもいられない性分ですので」

「だが……」

「私が好きにやっていることです。それとも……もしかして私、邪魔ですか？」

「そ、そんなことはない！　お嬢ちゃんの料理の腕は確かだ。人手も足りないし、手伝ってくれると本当に助かる！」

　料理長が慌てて、顔の前で手をブンブンと振る。

　料理長の心配も分かる。

　でも……元々料理は好きだし、私のために誰かが頑張ってくれているとなったら、いてもたってもいられなくなってしまうのです。

　よーし！　もう少しです！

　私を気合いを入れ直して——おにぎりを握った。

　——こうなったのには理由がある。

「明日出発……となったら準備を急がなくてはダメだね。ここから王国の首都、王都までは結構距離があるから」

　私達の話し合いが終わったあと。

　ナイジェルはそう声を発した。

「ですね。急がせるようなことになってしまって、ナイジェルには本当に申し訳ないです」

「いやいや、急がなくちゃ王国どころか世界滅亡の危機だからね。僕が頑張るだけでなんとかなるなら、いくらでも頑張るさ」

　そうナイジェルは力こぶを作った。

　ナイジェルも疲れているだろうに、私に気を使わせないように気丈に振る舞ってくれている。

　彼への恩になんとしてでも報いなければ。

「騎士団長のアドルフにも急いで伝令を……武器も整えて……あとは食事だね。途中でいくらか補給するにしても、いくらか持って行かなければ」

「食事は大事ですね」

　空腹のまま王都に乗り込んでも、決して良い結果にはならないでしょう。

　三食きっちり取って、睡眠も確保する。

　もちろん、そんなことを言っている場合でもないが……だからといって、不眠不休で慌てて王都に行っても、結果は目に見えている。

「コックの人達には深夜に働かせることになってしまうね。今から何日分もの食事を用意することが出来たらいいんだけど……」

　ナイジェルの心配そうな声。

　さすがに三食、全てが美味しい料理……というわけにもいかないでしょうが、まあまあ長い旅になりそうですし、せめて食事くらいはなるべく満足の出来るものにはしたい。

「だったら……私も手伝います！」

「エ、エリアーヌが？」

「はい！　私、料理が好きなので！」

「それは知っているけれど……でも大丈夫かい？　明日の出兵にはエリアーヌにも付いてきてもらうんだよ？　今日のところはゆっくり休んだ方が……ってエリアーヌ！？」

　ナイジェルが言い終わらないうちに、私はキッチンに向かって駆け出していた。

　……というのがことの顛末だ。

　私は今、キッチンで何人かのコックの人達と旅に持って行けそうな料理を作っている。

　まるでキッチンは戦場のよう。

　そこら中で慌ただしくコックの方達が動き回っている。

「うーん……出来ればもっと立派なものを持って行きたいですけれど」

　おにぎりを握りながら、私はそう口にする。

「まあ仕方がない。時間もないからな。出来るだけ簡単に……でも美味しい料理を作るのが今のオレ達の役目だ」

「それもそうですね」

　でもいくら急いでも手が足りない！

　もしかしたら今日はこのまま徹夜になりそう……いや、私はさすがに明日もあるので睡眠を取らせてもらうけれど、コックの方達には苦労をかけてしまう。

　みんなに感謝をしながら、おにぎりを握っていると。

「お姉ちゃん！　セシリーも手伝うの！」

　可愛らしい小さな女の子の声。

　視線を向けると、そこにはナイジェルの妹——この国の第一王女でもあるセシリーちゃんが、とことこと私達に駆け寄ってきた。

「あらあら、セシリーちゃん。手伝ってくれるんですか？」

「うん！　本当は明日の旅(・)行(・)にセシリーも付いて行きたいけど、にいにに止められたの！　だからちょっとでもセシリーはお役に立ちたい！」

　そう言って、セシリーちゃんは背伸びをして、おにぎりを握ろうとした。

　ちなみに……みんなには王都に行く本当の理由を伝えていない。

　魔王復活だなんて言ったら動揺が走りますからね。

　さすがに国王陛下やその重臣達には伝えてはいる。

　けれどまだ幼いセシリーちゃんには本当の理由を伝えていなかった。

「猫の手も借りたいと思っていたところです。セシリーちゃんもおにぎり作り、手伝ってくれますか？」

「うん！　任せて！　セシリー、お姉ちゃんに教えてもらってから料理を頑張っているんだー！」

　セシリーちゃんが炊いた白ご飯に手を伸ばす。

　そうなのです。

　私はセシリーちゃんと出会ってから、暇を見つけては彼女に料理を教えていた。

　そんなに難しい料理はまだ教えていないですけれどね。

　でも最近ではセシリーちゃんは一人で卵焼きも作れるようにもなった。

　この調子だと将来は良いお嫁さんになりそう！

　……そんな平和な未来を守るためにも、魔王復活なんて断じて許してはならないのです。

「あつぃっ！」

　セシリーちゃんが熱々の白ご飯に手を付けようとしたが、すぐに引っ込めてしまった。

「セ、セシリーちゃん、危ないですよ！　ちゃんと水に手を付けてからにしないと……」

「そうだったの……」

「火傷とかしていないですか？」

「大丈夫！　今度こそセシリー、失敗しない！」

　セシリーちゃんは手を濡らして、今度こそおにぎりを握り出した。

　にぎにぎ！

　ちっちゃな手で一生懸命握っている姿を見ていると、なんだか癒されてしまう。

「セシリーちゃん、上手ですよ。その調子です！」

「この調子で頑張ります！　……なの！」

　私の口調を真似たからなのか、セシリーちゃんが自分の言ったことに笑った。

　こんな感じで忙しくも、楽しくおにぎりを握っていましたが……。

「お姉ちゃん」

「はい？」

　おにぎりから視線を逸らさず、セシリーちゃんがこう声に出す。

「……明日の旅行、きっと危険なんだよね？」

「え……？」

　思いも寄らないことを言われて、つい聞き返してしまう。

「そんなことはないですよ」と口を動かそうとしたが……。

「ううん。セシリー、分かっているの。本当は止めたい。だけど……セシリーが我がまま言っても、にいにとお姉ちゃんを困らせるだけだから……だからセシリーの言えることは一つだけ。無事に戻ってきてね」

　……まいりました。

　セシリーちゃんはまだまだ子どもだと思っていましたが、どうやら私が思っていたよりも大人だったみたいです。

　さすがは王女様。

　私は少しこの子を侮っていたかもしれなません。

　だから。

「……はい。セシリーちゃん、ありがとうございます。絶対にみ(・)ん(・)な(・)で帰ってきますから。そうしたら、今度はセシリーちゃんも一緒にみんなでおにぎりを持って、ピクニックにでも行きましょう」

　私もセシリーちゃんを一人の女性と見なして、真剣にそう返す。

「うん！　楽しみにしてるの！　セシリー、それまでお留守番頑張る！」

　にぱーっとセシリーちゃんは満面の笑みを浮かべて、そう言ってくれた。

　彼女の期待に応えるためにも、私もさらに頑張らなければ！

　そう思い、私はさらにおにぎりを握る速度を上げたのでした。