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８８・それは短くて長い時間

　それからのこと。

　バルドゥルとの戦いに勝利した私達。

　ほどなくして残りの魔族もヴィンセント様率いる兵士や冒険者の方々が、全て片付けたと報告を受けた。

「全く……お前はいつも突然、無茶なことを言う」

　とヴィンセント様がぶつぶつ文句を言っているのも、彼の人柄が分かった今となっては微笑ましく思えた。

　あっ、そうそう。

　ドグラスの方も上手くいったみたい。

『想像以上に弱かったぞ。もちろん子どもと母親も無事だ』

　念話でそうドグラスが言った時、私は一際安心したものです。

　その後……私達はフィリップと精霊の今後のことについて話し合った。

「この村を破棄して、違うところに移り住もうと考えている」

「え……？　でも、もうバルドゥルは……」

「無論、もう一度結界を張り直せば、魔族も簡単にこの村には入ってこれないだろう。しかし……一度場所を知られてしまっているからな。あの瘴気も魔族の仕業だったみたいだし、また目を付けられないとは限らない」

　フィリップの言うことはごもっとも。

　だけど私は寂しく感じた。

　あまり遠くの地にお引っ越ししてしまったら、もう料理を作りに行くことも出来なくなるでしょうか……。

　そんな私の気持ちを察したのか、ナイジェルがフィリップの前に出て。

「そのことだけど……だったら用(・)心(・)棒(・)がいればどうかな？」

「用心棒？」

「ああ。実は前々から話していてね。この森はヴィンス——こいつの領地に近い。ヴィンスなら、この森になにかあったらすぐに駆け付けることが出来るだろう」

　ナイジェルはヴィンセントの肩にポンと手を置く。

「こいつの領地にいる騎士や冒険者は、どれも腕に自信のある者だ。聖水もあるし、周囲の敵への抑止力になると思う」

「それは助かるが……本当にいいのか？　そんなことまでしてもらって」

　バルドゥルの自爆を止めたように、精霊達は膨大な魔力を保持している。

　しかし戦闘に関しては、正直言ってかなり劣っていると言わざるを得ない。だからこそ、今までここに隠れ住んでいたのです。

　だけどヴィンセント様が守ってくれれば、フィリップ達も望まないお引っ越しをする必要はないはず。

　そうナイジェルは考えたんでしょう。

「もちろん見返りは用意してもらうぞ。少しでいいから、ここの水や野菜を分けて欲しい。どうだ？」

　ヴィンセント様が取引を持ちかける。

　フィリップは少し悩んでいたが。

「分かった。それくらいならお安いご用だ」

「決まりだね」

「ああ、本当にありがとう。ナイジェルにはつくづく世話になる。全く——君達人間は俺達の救世主だ」

　話も上手くまとまったみたい。

　ナイジェルが振り返って、私にウィンクした。

　そして後処理を終わらせて、私達は王城がある街に戻ってきた。

「なんとかなりましたね」

　王城のルーフバルコニー。

　私はナイジェルと隣り合って、そこから街の風景を眺めていた。

「うん。でも心残りがあるとするなら、バルドゥルのことだね。もっと情報は聞き出したかったけど……跡形もなく消えてしまった」

「ですね」

　でもあとから悔やんでも仕方がない。

　それよりも今回、死傷者を出さなかったことを誇ろう。

「……ナイジェル」

「ん？」

　私はナイジェルの瞳を真っ直ぐ見つめて、こう続ける。

「私、今回のことでさらに強く感じました」

「なにをだい？」

「みんなの力があってこその私だということを」

　今回のことだって、私が油断していたばっかりにフィリップ達を危険な目に遭わせてしまった。

　ドグラスがいなければ、あの塔から脱出出来なかった。

　ナイジェルがいなければ、バルドゥルを倒すことが出来なかった。

　もっと言うとヴィンセント様がいなければここまで事態が完璧に収束することもなかったでしょうし、フィリップがいなければ最後の自爆を阻止出来なかった。

　私一人では——出来ない尽くし。

「……そうなのかもしれないね」

　私の言葉をナイジェルは否定しない。

「だけどそれは僕だって一緒さ。エリアーヌがいなかったら、こんな風に国民を守ることが出来なかっただろうしね」

　ナイジェルの髪が優しげな風で揺れていた。

「ねえ、エリアーヌ。もしかして君一人でなんとかしようと思っていないかい？」

「え？」

「そんな必要はないよ。前から言おうと思っていたけど——君はもっと僕に頼って欲しい。こんなことを言うのは我がままかな？」

　困ったような表情を作るナイジェル。

「そんなこと思っていませんよ——でも、もしかしたら自分一人でなんとかしようとしていた部分があったかもしれません」

　人は一人では生きていけない。

　私はナイジェルの婚約者としてふさわしいのか、ここしばらく悩んでいた。

　しかしそうやって一人で悩むこと自体が間違いだったかもしれません。

　もっとナイジェルに本音をぶつけるべきだったのです。

「だから……これからはさらに手を取り合って歩いていきましょう。ナイジェル。あらためてよろしくお願いします」

「うん、こちらこそ」

　私はナイジェルの手を握る。

　温かい手。

　そう——私はこれを求めていた。

　こうしているとナイジェルと深く繋がった気がした。

「エリアーヌ」

　その瞬間。

　ナイジェルがそのまま私の両肩に手を置いた。

　彼の顔がどんどん近付いてくる。

　私はそれを拒まず、素直にナイジェルの唇を受け入れた。

　それは一瞬だったかもしれない。それとも永遠に等しい時間だったかもしれない。

　まるで時間が止まっているかのよう。

　それは短くて——長い口づけ。

　やがてナイジェルは私から唇を離して、少し慌てた素振りで。

「す、すまない！　いきなりこんなことをしてしまって！　でも……君の顔を見ていたら何故だか我慢が出来なくて……！」

　こんな表情のナイジェル、なかなか見られません。

　いつも大きく見えるナイジェルが、何故だかこの時は子どものように可愛く思えた。

「いいですよ。私も……その、あ、ありがとうございました」

　私も顔を真っ赤にしていたでしょう。

「じゃ、じゃあそろそろ戻ろうか……こんなところに二人でずっといたら、誰かに怪しまれるかもしれないし」

　ナイジェルが恥ずかしさを誤摩化すように、ルーフバルコニーを後にしようとする。

　だけど。

「待ってください、ナイジェル。あなたにもう一つ、相談したいことがあります」

「ん？」

　立ち止まるナイジェル。

　正直……こんなことを言うべきか、ギリギリまで悩んだ。

　でも私は決めたんです。

　もう私一人で抱え込んだりしません。

「私——」

　私の言葉に、ナイジェルは驚き目を見開いた。

　◆　◆

　王城のとある宝物庫。

　薄暗い室内で、一際光を放つ一本の剣があった。

　——封印が解かれる時は近い。

　それはエリアーヌがフィリップから貰った古ぼけた剣。

　その剣の輝きは今(・)は(・)誰にも気付かれることがなかった。

二章終わりです！

ここまでお読みいただきありがとうございます。

引き続き三章も頑張ります！

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三章、よろしくお願いします！