８０・バルドゥルの企み
一方の王国。
王国を支配した魔族軍団のリーダー格であるバルドゥル。
本来の国王に代わって玉座に悠々と座り、バルドゥルは部下達とこれからのことについて話し合っていた。
「王国というものも大したことがないわねー」
バルドゥルの言葉に、部下の魔族は首を縦に振る。
二足歩行する牛に翼を生やしたような外見だ。
彼は生者の魂を喰らうデーモンである。バルドゥルの軍は、このような生者と死者の狭間のような——所謂アンデッド形態の魔族が幅を利かせている。
そのため王国ご自慢の軍隊でも、バルドゥルの軍団になす術がなかった。
「その通りです。バルドゥル様の手腕にかかれば、王国ごときを支配するのは容易い」
「ふふん、あんたも分かってるじゃないのー。こんなに人間は弱っちいのに、どうして今まで魔族は侵攻してこなかったのかしら？」
「さあ。臆病なジジイ共の考えていることは分かりません。なんでも『人間にも強大な力を持った者がいる』と言っていましたが？」
「それは聖女のことかしら」
「かもしれませんね」
確かに……聖女は厄介な人間である。
王国という広大な範囲に完璧な結界を張り、さらには相手が死んでいなければどんな傷でも一瞬で癒してしまう。
そのためバルドゥルは今まで何度も王国に侵攻しようと思っていたが、実行に移すことが出来ないでいた。
しかし。
「王国もバカね。聖女を追放してしまうんて。それが自殺に等しい行為だと、どうして気付かなかったのかしらー」
「全くです」
とはいえ、聖女をわざわざ追放してくれて助かった。
「計画は順調に進んでいるわ」
バルドゥルは舌で自分の唇を舐める。
王国を支配してなお、バルドゥルは満足していなかった。
そもそもバルドゥルの目的は『この世界の覇者となる』ことである。人間界も一枚岩ではない。王国は世界屈指の大国であるが、だからといってここを支配したからといって、この世界全てを手中におさめることにはならないのだ。
とはいえ——魔族が王国を支配するというのは大きな意味を持った。
しかしそれをするためにはまだ準備と時間が足りていない。
今でも着々と計画を進めてはいるが、このままでは成就には至らない。
（あれのために、この国のバカな民達は生かしているけど……本当なら今すぐにでも皆殺しにしたいくらい。ああ……人間がこんなに近くにたくさんいるなんて、耐えられないわー）
せめて計画を急進させてくるような膨大な魔力の持ち主がいれば別だが——。
バルドゥルが考えていると、部下がこう口を開いた。
「そういえばバルドゥル様。精霊共のことですが……」
「ああ、そのことね。王国を支配するごたごたで対応が遅れたけど、あいつ等への仕掛けがなくなったんだっけ」
「はい」
精霊共への仕掛け。
バルドゥルは王国に侵攻を仕掛ける前に、まずは精霊共を支配するつもりであった。
精霊共が住む森に瘴気を発生させ、じわじわと弱らせるつもりだったのだ。
もっとも、それをしている最中に王国を覆っていた結界が消失したことを受け、こちらに目が向くことになったが……。
「精霊共も頑固だからね。正直、王国を支配するより何倍も厄介。場所は分かっているから、無理矢理侵攻してもよかったけど……村に張られている結界がホントに邪魔」
あの結界は聖女が張るものと遜色のないものであった。
ゆえにさすがのバルドゥルであろうと、村の前に張られている結界を突破することは至難。
仮に突破出来たとしても、それに随分戦力が削がれてしまう。その状態で精霊達と戦うことはリスクが高かった。
「だからまずは森を瘴気で覆って、引きこもりのあいつ等を無理矢理外に出させるつもりだったんだけどねー」
「まずは外堀から埋めていくとことですね。バルドゥル様の計画は完璧でした。ですが……」
「何故だか瘴気が消滅してしまった。精霊共にそんな真似は不可能。ということは……」
「ええ。調べがつきました。どうやらこの国にいた聖女は隣国にいて、さらには精霊共の味方に付いているらしいです」
「やはりね」
バルドゥルは一瞬顔を歪ませる。
聖女——つくづく忌まわしい存在だ。
（どうしてあの子は、あたしの邪魔ばっかりしてくれるのかしら？）
聖女の力であれば、森を覆っていた瘴気も消すことが出来るだろう。それが唯一の懸念事項であった。
しかし聖女は王国に閉じ込められていると聞いていた。
ゆえに精霊共の瘴気をなくすことは、実質不可能と踏んでいたが……まさか国外追放がこのように働いてしまうとは。
まあそのおかげで一番の懸念事項であった王国の支配が遂行出来たので、結果オーライとも言える。
「でも聖女の居場所が分かったとなれば、話は早い。瘴気を消してくれた聖女は精霊共にとって、命の恩人でしょうしね」
「その通りですが……なにをお考えで？」
「あんたもバカね。つまり聖女さえ封じてしまえば、精霊共に攻撃を仕掛けられるということじゃない」
口角を吊り上げるバルドゥル。
その表情は他者の血を狡猾に狙う毒蛇を思わせた。
「全てが好都合だわー。精霊と聖女を手に入れることが出来れば、計画も一気に進められるでしょうしね」
バルドゥルは立ち上がる。
「まずは聖女。あいつを捕らえなさい」
「仰せのままに」
聖女と精霊が繋がっている。
一見、それは凶報のようにも思えたが、バルドゥルはそう考えない。
（そう……これは吉報。今まで隙のなかった精霊に、やっと隙が出来たんだから）
今からさらに忙しくなる——バルドゥルはそう思った。
（ああ、そうそう。あの極上のバカはなにをしているかしらー）
バルドゥルは不意に手をかざす。
すると目の前のなにもなかった空間に映像が映し出された。
『は、早くここから出せ！ お前等、ボクにこんなことをしてタダで済むと思うな！』
『う、う……クロード。わたし……わたしの顔がぁ』
そこには二人の男女が地下の牢獄に閉じ込められていた。
クロード王子と、この国の毒虫——レティシアである。
今まで温室育ちの彼にとって、ベッドも固く最低限の食事しか与えられていない今の状況は堪え難いものなのであろう。
（ほーんと、バカな男。生きているだけでも感謝しなくちゃいけないのに）
本来ならすぐに処刑してもよかったが、王子という立場上、なにか利用価値があるかもしれない。
生殺与奪の権をバルドゥルに握られていることを、クロード達は理解していないのだろうか。
「これ以上騒ぐなら、バカ王子の喉を焼いて声を出せないようにしなさい。耳障りすぎるから」
「承知いたしました」
クロードのことは部下に任せておけばいいだろう。
今はもっと良い玩具を見つけた。
（さあて……どう料理しようかしら）
バルドゥルの目には人間界——そして精霊共も支配し、魔族が世界の覇権を取る未来が映っていた。
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