７９・【ＳＩＤＥ ヴィンセント】
「ヴィンセント様。今日はご機嫌がよろしいようですけど、なにか良いことでもおありで？」
執事のセバスに言われ、慌ててヴィンセントはすぐに自分の頬に手を当てた。
「そうか？」
「はい。いつものヴィンセント様と表情が違います」
「……いつもと同じだと思うが」
「いえいえ。このセバスにはお見通しですぞ」
もしやと思い頬を触ってみたが、いつの間にかにやけていたわけでもない。
セバスはヴィンセントが生まれた時から、彼の専属執事だった。
彼にしか分からないなにかを感じ取ったのだろうとヴィンセントはそう無理矢理納得することにした。
「だが……面白い女を見つけた」
「ほう？」
「もしかしたらそれが原因かもしれぬな」
「それはそれは」
微笑ましそうなセバス。
（げせぬ。なにがそんなに楽しいんだ）
——王城がある街を出て。
今は自分の領地に帰るまでの道中。
馬車の中であの女……エリアーヌのことをヴィンセントは思い出していた。
最初、ナイジェルから婚約者の話を聞かされた時は、なにかの冗談かと思った。
ナイジェルは学院時代から女に興味がなかった。
絶世の美貌、しかも家柄も申し分ない女性がナイジェルに近付こうとしても、彼は一切振り向こうとすらしなかった。
（少し女性不信のところがあるのかもしれないな）
跡継ぎを作らなければならない王子という立場であるというのに、ナイジェルのそんな態度をヴィンセントは何度も注意していたものであった。
そんなヤツに——婚約者が出来た。
美しい女性であった。
なんでも凄腕の治癒士らしく、聖水を作ったのも彼女のおかげだとか。
さらにはリンチギハムの街や村に結界を張ったのも、彼女が手伝ってくれたおかげ……という話も聞いたが、どこまで本当か分からない。
治癒士としての腕は申し分ないのだろう。それは間違いない。
しかし聞くところによると、彼女は名のある貴族の出ではないらしい。
一般庶民がこの国の第一王子の婚約者？
そんな話、ヴィンセントは他国でも聞いたことがなく耳を疑ってしまった。
「それでもあいつが好きになった女なんだ。どんなヤツか見極めてやろうかと思ったが……想像以上だったよ」
ヴィンセントはセバスに語りかけるが、彼から返事はこない。
だが、同時に確かに話に耳を傾けていることも、彼と長い付き合いであるヴィンセントは分かった。
玉座の間に入り、一際美しい女性に目がいった。
その時、ヴィンセントはピンときた。
もしやこいつがナイジェルの婚約者ではないか？ ——と。
どうやらその予想は当たっていたようだった。
「毒虫のような女に捕まり、危機に陥った国もあるくらいだからな。どんな女かと警戒していたが……安心したよ。どうやらその類ではなさそうだ」
これでも王から一つの領地の統治を任されている。
人を見る目にはヴィンセントは自信があった。
しかしエリアーヌは自分のことを怖がっているように見えた。
なにもしていないのにどうしてだ？ そもそもお前は私なんかよりも地位の高い王子の婚約者なんだぞ？ たかが一領主の私を怖がる必要はないではないか——。
そう不思議に思ったことを今でも鮮明に覚えている。
美しく、そして治癒の力も規格外。
さらに——これはヴィンセントの勘だが——澄み渡った心を持った女性にも見える。
これだったらナイジェルの婚約者として申し分ない。
……と思うのはまだ優しい方。
「貴族や王族の中には、王子の婚約者が庶民というだけで目くじら立てる連中もいるからな。私は能力があるなら身分の差など、くだらないことだ……と思っているが、エリアーヌをよく思わないヤツ等も現れるだろう」
そのことを彼女は分かっているのだろうか？
興味半分、心配半分。
心配になり翌日、エリアーヌに会いに行き、親切心でヴィンセントは一つ警告することにした。
『果たして、お前にナイジェルの婚約者が勤まるかな？』
『世間知らずのお前とナイジェルとでは釣り合うのだろうか……と他の者が考える可能性があるということだ』
お前とナイジェルが愛し合っていても、好ましく思わない連中は山ほど出てくる。
そいつ等が現れても、お前は対処出来るのか？
そういう意味での問いだった。
しかし彼女は目の中に宿る意志を強いものにして、ヴィンセントを睨み返してきた。
ほお……？
どうしてこんなに敵意のこもった目で見られるのかは分からないが、なかなか度胸のある女だ。
自分よりも身長の高い男に詰め寄られて、みじんも恐怖を感じない女などいないはずだから——。
そうヴィンセントは感心したものだ。
あの時、ヴィンセントはエリアーヌのことを「ただものではない」と評価していた。
たとえ彼女とナイジェルの間に障害が現れようとも、決して怯むことなく立ち向かうと。
しかしこう強く睨まれた結果、ヴィンセントの中のちょっとした加虐心がくすぐられた。
ヴィンセントはさらに追い詰めるように、壁に手を置いて彼女の逃げ場所をなくした。
『どいてください。それに女性にそんなことをするのは、あまり褒められた行為ではありません』
それでも彼女はキッと私から視線を逸らさなかった。
（そんな彼女につられて、ついつい私も『食べちゃいたくなるではないか』と柄にもないことを言ってしまった）
それが追々、恥ずかしくなったのは誰にも内緒だ。
もう少しエリアーヌと話しておきたかったが、従者らしき男が現れ、そこで話は終了になってしまった。
『皆がお前の存在価値を認めるなにかがあれば別かもしれないがな』
と最後に助言を言い残して、ヴィンセントは彼女の前から去った。
無論、彼女には治癒士や薬師としての能力がある。
それらをみんなに示して、自分がナイジェルと隣り合う価値のある女だ——そう証明し続けろという意味だった。
しかし。
「くくく……まさか私の言葉を曲解して、薬師の資格試験を受けるとはな。そんなことをしなくても、あいつは十分すぎるほどの力を持っているというのに」
「ヴィンセント様は昔から言葉が足りなすぎます。そういうことでは誤解されますよ。昔、側近達を粛正した時のように」
セバスが言っているのは、不正な出金があった側近共を辞めさせた時のことである。
なんでもヤツ等は領内の金を使って、豪遊していたらしい。
今は亡き元領主の父は優しく、なあなあにしていたが、ヴィンセントはとてもじゃないが見逃すことが出来なかった。
ヴィンセントはすぐにそのことを追及し、不正をしていた側近共を辞めさせて、犯罪者として法の下で裁いた。
（しかしその話に尾びれがついて、『反対派の大臣共を皆殺しにした』という噂が一時期流れたこともあったが……あの時は少し反省したものだったな）
ちなみに殺してはいない。
しかし爵位を取り上げ、今は山奥の田舎でひっそりと暮らさせているが……彼等にやる気があるなら、きっと人生をやり直してまた政治の世界に戻ってくるだろう。
（……まあそんな根性、ヤツ等にあるとは思えないがな）
「ヴィンセント様が氷の公爵と呼ばれているのも、私はいかがなものかと思っていますが……あなたはもう少し自分のイメージを向上させることに力を使うべきです」
「興味がないな。それに……苦手だ」
セバスの言葉にヴィンセントは苦笑する。
（そもそも氷の公爵だなんて言われるから、誤解されるのだ）
どうしてそんな誤解されるような異名を……と当初ヴィンセントは思ったが、これも自分らしいと考え否定はしなかった。
「あのお守りも少しは役に立ったみたいだからな。まあ彼女の中での私のイメージは、氷のように変わっていないと思うが……」
「それはないと思いますよ」
「何故だ？」
「このセバス、あなたをずっと見ていますから。それくらいは分かりますよ」
セバスは表情一つに変えずに言う。
相変わらず表情に出さない男である。
（しかし——あのような女が将来の王妃ならば、この国も安泰だろう）
あの街での滞在を思い出し、ヴィンセントは素直にそう思うのであった。
「だが、気を緩めるわけにはいかん。セバス、帰ったらすぐに仕事をするぞ」
「少し休まれては？」
「そんなことをしている暇はない。新しいダンジョンは聖水のおかげでなんとかなりそうとはいえ、まだまだ領内には問題が山積みだからな」
他国からの侵攻も防がないといけない厄介な領地。
（全く……なかなか面倒な地の領主になったものだ）
だが——やりがいはある。
ヴィンセントはすぐに頭を切り替え、領地のことを考えるのであった。
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