７８・ヴィンスのことが嫌いかい？
「え……？ このお守りってナイジェルがくれたわけではないんですか？」
王城に帰って。
ナイジェルから衝撃の事実を告げられた。
「うん」
「じゃあ誰が……」
「ヴィンスだよ」
ヴィンス——ヴィンセント様。
私は首にかけたネックレスを手に取り、水晶の中の『合格祈願』という文字をあらためて見た。
「君が疲れ果てて書庫で寝ているところを見かけた時……」
混乱している私に、ナイジェルが話を続ける。
「最初は起こそうとしたんだけどね。でもあまりにぐっすり眠っているものだから声をかけられなかったんだ。だから毛布を用意して、もう一度書庫に戻ろうとしたら……その時にヴィンスがこれを渡してきたんだ」
「どうしてヴィンセント様がこれを？」
「さあ。気まぐれだったかもしれないね。だけどヴィンスはこう言っていたよ。
『あいつに渡してくれ。このお守りがあって合格するという話でもないが、気休めくらいにはなるだろう』
……って。それ以上理由を聞いても教えてくれなかったけど」
「なんてこと……」
あの手紙を読んで、てっきりお守りもナイジェルが用意したことだと決めつけてしまっていました。
だってヴィンセント様だなんて……予想だにしていなかったですもの。
「ねえ、エリアーヌ。君はヴィンスのことが嫌いかい？」
「え？」
ヴィンセント様のことが嫌い——。
どうでしょう。嫌みな人だとは思います。
ですが、何故だかどうしても嫌いになれません。苦手感情はありましたけれどね。
言い淀んでいる私を見て、ナイジェルはなにかを察したのか。
「ちょっと言ったけど、あいつは昔から誤解されやすいんだ。一見ぶっきらぼうな性格のように見えるからね。そのせいで学院時代も無駄に敵を作ってしまうことも多かった。ただ……」
ナイジェルが昔を懐かしむように続ける。
「実際のところは優しいヤツなんだ。その証拠に、周囲のヤツもいつの間にかヴィンスのことを好きになっている。最終的には僕より友人は多かったんじゃないかな？ まあ『敵』と見なした相手には容赦しないヤツでもあったが……エリアーヌはそうじゃないと思う」
「あの方に友人が多いって……失礼ですけれど、あまり想像出来ませんでしたね」
「ああ。それもよく言われる」
ナイジェルが小さく笑う。
皮肉ばかりで嫌な人だと思った。
だけど——皮肉ではないとしたら？
ヴィンセント様は私になにかを忠告しようとして、結果的にあんな物言いになってしまっていたら？
今まで彼に抱いていた感情が反転する。
「ナイジェル」
ナイジェルの名前を呼ぶと、それだけで彼は私の言いたいことが分かってくれたのか。
「うん。ヴィンスはもう城を発とうとしている。あんまりもたもたしてたら、いなくなってしまうかもしれない」
「あ、ありがとうございます！ 私……あの人に言わなければならないことがあります！」
私はナイジェルからの返事を待たずに、急いで城門へ走っていた。
◆ ◆
「ヴィンセント様！」
城門から帰ろうとしているヴィンセント様の姿を見つけて、私はそう呼びかける。
するとゆっくりと彼の顔がこちらを向いた。
「どうした？」
じっと私の顔を見つめるヴィンセント様。
彼の従者も怪訝そうな顔で私を見る。
うぅ……勢いのまま飛び出してしまったけれど、ヴィンセント様の顔を見ていると頭が真っ白になる。
氷の公爵。
冷酷な性格で他人を寄せ付けないお方。
だが。
「お守り……！ ありがとうございました！」
私はネックレスを掲げる。
——そんな冷たい性格をしている方が、私にお守りを渡してくるはずがありません！
勇気を振り絞ってお礼を伝えると、ヴィンセント様は一瞬だけ驚いた表情をして。
「……そうか。わざわざ言いにきてくれたのか。まあ気にしなくていい。少しはそのお守りは役に立ったか？」
「は、はいっ！ これのおかげで試験にも落ち着いてのぞむことが出来ました」
「それはなによりだ」
そう言って、ヴィンセント様は私に近寄る。
そして私の頭にポンと手を置いた。
え……？
私はなされるがまま。抵抗せずにヴィンセント様の手を受け入れる。
「誤解されていたようだが、私はお前とナイジェルを応援している。だがこれから苦難も待ち受けているだろう。頑張れよ」
ヴィンセント様が言う。
その言葉は柔らかく、そして暖かかった。
まるで私の張りつめて氷のようになっていた感情が解凍されているかのよう。
「はい……！ 私、みんなから認められる女性になります」
「ふっ、その意気だ」
ヴィンセント様がゆっくりと私の頭から手を離す。
その時——見てしまった。
彼の頬がわずかに綻んでいたのを。
「ヴィンス」
声がする方向を見ると、そこにはナイジェルがいた。
どうやら私の後を追いかけてきたようです。
「頑張れよ。君のところの領地は色々と問題も多いと思うけど……」
「誰に言っている。お前に言われなくても、私は領地を立派に発展させてみせる」
「だろうね」
最後にヴィンセント様はそう言い残して、背中を向ける。
そして城門から去っていったのです。
どんどん小さくなっていく彼の背中が見えなくなるまで、私はその場から離れなかった。
「エリアーヌ」
ナイジェルが私の肩に手を置く。
「もう一度聞くよ。エリアーヌはヴィンスのことが嫌いかい？」
「いえ……最初は苦手でしたが、とても悪い人だとは思えません」
今、ヴィンセント様と言葉を交わして。
今まで彼に抱いていた印象が随分変わっていた。冷たい性格だと思っていたけれど、それどころか優しくて温かい人柄のように思えてきました。
となると。
「どうして彼が氷の公爵だなんて呼ばれていたか分かりません」
「まあある意味、人から誤解されやすいヴィンスらしい異名かもしれないね」
ナイジェルの言葉に、私は妙に納得してしまうのでした。
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