６８・支配する側、される側
クロード王子視点です。
一方、王国。
クロードは今、国王陛下の前にいる。
傍らにはバルドゥル。
国に攻め入ってきた上級魔族で、国王に会わせろとクロードに命令した上級魔族である。
（本来ならお父さんに会わせるのも嫌だった。あとで怒られるからな。しかし……上級魔族はヤバすぎる。今逆らうのは愚策すぎだ）
当たり前だが、城内は厳戒態勢がしかれている。
無論、この上級魔族と国王陛下の対面はクロードとの三人で行われているわけではない。
彼等を見守るようにして、何人かの騎士が固唾をのんでいる。
なにかあれば、国王のためなら命を投げ捨てるような連中だ。
本当ならもっと警備を増やしたかったが……バルドゥルの「あんまり人間を増やされるのも、鬱陶しいわー」の一言によって、これが落としどころとなった。
ちなみに聖女レティシアは部屋に置いてきている。
さすがに今、レティシアの顔について、国王陛下に伝えるのが気が引けたからだ。
「魔族よ——そなたはどうしてベルカイム王国に来た。そなたの望みを聞こう」
国王が尊大な態度で、バルドゥルに告げる。
しかし手が震えている。国王も怖いのだ。
王都が制圧されたことは、国王の耳にも届いているだろうから。
「バルドゥルよ。ちゃんと名前を呼んでねー。せっかくだから仲良くしましょうよ」
バルドゥルが舌で自分の唇を舐める。
「わ、分かった、バルドゥルよ。すまなかった」
「分かればいいのよ」
クロードの目から見て、国王はバルドゥルの機嫌を損ねないよう最大限の配慮を払っているように見えた。
しかし舐められてもいけない。
そういった二つの思いが入り交じっていることは、クロードでも安易に読み取れた。
（お父さんもまだまだ甘い。バルドゥルにガツンと言ってやればいいのに……いくら上級魔族でも、城内にいる騎士全員を相手にするのは骨が折れるだろうしな）
——このような状況にあって、未だクロードはそんな甘いことを考えていた。
バルドゥルは続ける。
「聞いたわよ、聖女エリアーヌを国外追放したらしいじゃない。だからこういうことになっているってことに、あんたは気付いている？」
「ああ、そのことか。聖女についてはクロードに一任していたので、つい忘れてしまっておったぞ」
聖女エリアーヌについては、最早国王もどうでもよかったのだ。
ゆえに国外追放＆婚約破棄を国王に報告した時も、彼は「そうか」とただ一言言っただけだった。
「今思えば、儂の妃であったあの聖女も胡散臭かった。しかし当時の大臣共が『あの女の力は本物のものです』と言うから、嫌々結婚しただけだ」
前々から国王も、この国の伝統である『聖女』について不満を抱いていた。
しかし周りの大臣や賢者が進言するものだから、聖女制度を継続させていただけ。
とはいえ、彼が国王に就いてから長らくかかっていた聖女派の人間の粛正も全て終わり、彼女を追放する障害がなにもなくなった。
ゆえに王子とはいえ、まだ子どものクロードの独断で、このような振る舞いが許されたのだ——とクロードは分析する。
（そういえば、先代の聖女が亡くなったのも、裏でお父さんが糸を引いている……なんて噂もあったが、果たしてどうだろうか）
まあ自分には関係がない。どうでもいい。
だが、クロードと国王のやり取りを見て、バルドゥルはほくそ笑んでいた。
「バカな親子」
バルドゥルは続ける。
「さっきも言ったけど、彼女の力は本物。それなのにわざわざ私達が侵攻する隙間を作ってくれるとはね」
「そ、そなたはなにを言ってお——」
「聖女を追放してから、ドラゴンや私達が国に乗り込んできたのがなによりの証拠。哀れすぎて泣きそうになるけど……今はあなた達のバカさ加減に感謝するわー」
国王はバルドゥルの言葉に反論出来ないようであった。
そう言ってバルドゥルは一瞬で国王の目の前まで移動する。
それがあまりにも速すぎて、周りの騎士達は反応しきれていない。
「今からあたしが言うことは命令。決して交渉ではないわ」
バルドゥルは爪で国王の顎を持ち上げて、こう続ける。
「まずこの国を魔族に明け渡しなさい」
「な、なにを言う！？ そんなこと出来るはずがなかろうが！」
「だったらこの国にいる人達を全員殺すだけだわー。出来れば残しときたいところだけど、ダメならダメで別にいいから」
「……くっ！」
国王は顔を歪めている。
ヤツの言っていることは本気だ。もし国王が首を横に振れば、すぐにでも国にいる人達を皆殺しにするつもりだ。
（国民など、どうでもいいが……そうなったら僕達はどうなる？ 僕達だけが助かるという保証はどこにもない……）
クロードはそう歯ぎしりした。
「分かった……今はひとまずそれで手を打とう」
「手を打とう？ 言ったでしょ、これは交渉じゃなくて命令だって。あんたはあたしの命令に頷いておけばいいだけよ」
バルドゥルが口角を吊り上げて、国王から爪を離す。
「今からこの国はあたし達の支配下。言うこと聞きなさいよ」
「一体なにを考えておる……？ そなたはなにが目的だ？」
国王がバルドゥルに問いかける。
「あたし達魔族の国って、ちょっと狭いのよねー。そろそろ広い庭が欲しかっただけよ」
バルドゥルはその場を優雅に歩き始めた。
「なんであたし達みたいな優秀な種族が、こんな目に遭わなくちゃならないの？ ずっと疑問だった。だからあたし達の望むことは……」
「望むことは？」
バルドゥルは国王の方を向き、満面の邪悪な笑みでこう言う。
「この世界の覇者となる」
「なっ……！ そんなことが出来ると思っておるのか！？ 大陸……いや、世界にはまだまだ人がおるのだぞ？ いくらそなた等でも」
「うん、現時点ではちょっと無理。私達だけではまだ戦力が足りないわ。だからちょっとずつ私達に引き込む。謂うなれば、あんた達はその第一号。もっと光栄に思いなさい」
世界の覇者……？
こいつは本気でそんなことを言っているのか？
それにこの世界は人間だけではない。ドラゴン族や精霊族といった、人前には滅多に現さない種族も暮らしているのだ。
それ等をひとまとめに支配するのは、いくらなんでも魔族だろうが無理なはずだ。
「今までおとなしく我慢していたけど、もう限界。穏健派はわあわあ言ってきそうだけど、私が行動を起こせば他の連中も付いてくるはず。謂わば、この国の支配はそのトリガーだった」
まるで舞台俳優のようにその場をゆっくり歩き出すバルドゥル。
「さあて、次はなにを支配しようかしら」
その笑みを見ると、クロードは背筋が凍る思いをするのであった。
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