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６０・魔法研究所

　あれから私達は精霊の村を出て、ナイジェルとリンチギハムに戻った。

「少しの間でしたけど、随分久しぶりな感じがしますね」

　あの村の澄みきった空気も美味しかったけれど、やっぱり活気と人で溢れているこの街も好きだ。

「門番から報告も聞いたけど、どうやら大きな事件はなにもなかったようだね」

　ナイジェルが安心した顔で言う。

「ドグラスとラルフちゃんが、しっかりお留守番をしてくれていたんですかね？」

「そうかもしれないね」

「王城に帰りましょうか？　久しぶりに自分のベッドで横になりたいですし……」

「僕は魔法研究所に寄ってから帰るよ」

「研究所？」

　私は首をかしげる。

　ナイジェルが右手に持っている一本の瓶をかかげ、こう続けた。

「この水をそこで解析してもらいたいんだ。精霊が住む森で育まれた水だから、ただの水じゃないと思うしね」

「確かに……その水からは計り知れない魔力を感じます」

「だろ？」

「でしたらお供します。私も気になりますので」

「分かった。一緒に行こう」

　王城に帰るのは、もう少し後になりそうだ。

　待っていてくださいね、ドグラス、ラルフちゃん！

　◆　◆

　魔法研究所の前に到着。

　白塗りの建物で、なんとなく落ち着いた雰囲気を感じた。

「前々からなんの建物だろうと思っていましたが、魔法研究所だったんですね」

「うん。ここの所長はかなりのやり手なんだよ。早速行こう」

「はい」

　研究所に足を踏み入れる。

　中では白衣を着た人々が、忙しそうに動き回っていた。

　彼等はナイジェルの来訪に気付くと、軽く挨拶とお辞儀をする。

　ナイジェルはそれに対して手を挙げて応えながら、奥へと進んで行ったので私も後をついていった。

「ロベール、久しぶりだね」

　研究所の一番奥の部屋に着くと。

　そこには一人の男性が液体が入った容れ物を凝視していた。

「ナイジェル様」

　彼はナイジェルの声に反応し、顔をこちらに向ける。

「エリアーヌ、紹介するよ。彼がここ魔法研究所の所長のロベール。とても良い人だから、なにかあれば頼ってみるといい」

「初めまして、ロベールさん。エリアーヌと申します」

　スカートの端を持ち上げ頭を下げる。

　所長……ロベールさんは「ほお」と声を漏らし、

「美しい女性ですね。もしかして、ナイジェル様がおっしゃっていた婚約者というのはこの方ですか？」

「うん」

「それはそれは……ナイジェル様にふさわしいお方だと思います。まさにベストカップルです」

　ロベールさんが柔和な笑みを浮かべ手を差し出してきたので、私は握手で応えた。

　それにしても……。

　この人もかなりの美形！

　病的なまでに肌が真っ白で、ふちの細い眼鏡をかけている。幻想的な雰囲気すらも感じ取れた。

　ちなみに……私がナイジェルの婚約者であることは、まだ一部の人しか知らない。

　今までナイジェルは頑に婚約者を作らなかった。

　それなのに不用意に伝えてしまうと、騒ぎが大きくなりますからね。

　だけど——どうやらロベールさんは、そのことを知っているらしい。

　このことから、いかに彼がナイジェルに信頼されているのかがうかがえた。

「それでナイジェル様、急にどうしたのですか？　今日はどのようなご用で？」

「これを見てもらいたかったんだ」

　ナイジェルは精霊王のフィリップに貰った水を、ロベールさんに見せる。

　すると彼は興味深げにそれを観察した。

「これは……なかなか魔力純度の高い水ですね」

「分かるかい？」

「はい。一体これをどこで？」

「詳しいことは今は省くけど、実は精霊と親交が出来てね。これは精霊の森に流れている水なんだ」

「せ、精霊ですか！？」

　ロベールさんが眼鏡を上げる。

「精霊といえば、魔法の始まりという説もある種族ですよ？　彼等の生態について究明することは、魔法研究家にとって悲願です。今までほとんど手がかりもありませんでしたが……まさかナイジェル様が、このようなものをお持ちとは！」

　興奮しきった様子のロベールさん。

　そうなるのも仕方ない。

　精霊を一目見るだけでも珍しいのに、まさか彼等の水を持ってくるなんて……とロベールさんは驚いているだろう。

「これをここ魔法研究所で分析してもらいたいんだ。この水を使えば、どういうことが出来るのだろうって」

「わ、分かりました！　ありがとうございます！　しばらく眠れませんね！」

「いや、寝てくれ」

　ナイジェルがおかしそうに笑う。

　しかしすぐにキリッと真面目な顔になって、

「君なら分かっていると思うが……一つだけ注意しておく。君達にとって精霊は研究の対象かもしれないが、決して手(・)荒(・)な真似だけはするな。もし精霊の怒りを買ってしまえば、大変なことだからね。僕の顔を立てると思って、節度を持って研究をして欲しい」

　と忠告した。

　それに対して、ロベールさんも真剣な表情でこう答える。

「承知しました。元よりそんなバカな真似はするつもりはありません。王国のバカな魔法研究者ならともかく、部下にもそんなことを考えるような輩はいないのでご安心を」

　ロベールさんが言ったように、ベルカイム王国の研究者達は少々行き過ぎたところがあった。

　噂では、かなりあくどい人体実験にも手を染めていたのだとも聞く。

　それは本人達の性分にもよるところがあると思うが、なにより国から過剰に結果を求め続けられたせいだろう。

　魔法研究所と聞いて、少し心配していたが……この様子だと大丈夫そう。

「それにしてもこの水は本当に素晴らしいですね。便宜的に『精霊の水』と名付けましょうか」

　ナイジェルから精霊の水が入った瓶を受け取り、ロベールさんはまじまじと眺める。

「詳しく分析してみないとなんとも言えないですが、これを触媒にして使えば上級ポーションを簡単に作れると思います。これだけ魔力純度の高い水は珍しい」

「ポーション！」

　私はそれを聞き、話の間に割って入る。

「こ、ここではポーションも作っているんですか！？」

「お嬢様もポーションにご興味があるのですか？」

「は、はい！　とっても！」

　思わず身を乗り出してしまった。

　王国にいる頃。

　退屈しのぎに、王城内にあった本を何冊か読んでいた。

　その中でポーションを作る『薬師』と呼ばれる人達のことが書かれた本があった。

　作業場でのんびりと平和にポーションを作る。

　薬師達の作ったポーションは様々な人を助け、みんなの暮らしを豊かにしていく。

　そんな生活に一時期憧れを抱いていた。

　……まあそんなこと、させてもらえませんでしたが！

「エリアーヌ。そんなに興味があるなら、よかったらロベールの手伝いをしてみるかい？」

「い、いいんですか！」

「もちろん。ロベール、前にも説明した通りこの子は優秀な治(・)癒(・)士(・)だ。きっと力になれると思うけど……」

「私の方こそお願いしたいくらいです。彼女の話はナイジェル様から聞いていますから」

　ロベールさんが私の顔を見て、にっこりと微笑む。

「今日はお疲れでしょうから、明日からでもすぐに研究所に来てください。この水で上級ポーションを作ってみましょう」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

　手伝いとはいえ、憧れの薬師スタート！

　……まあ正しくは魔法研究者なんだけど、細かいことは気にしないのです。

　こうして私は充実していく日々にさらに心躍らせるのであった。

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