５８・王国、破滅へのカウントダウン
時は遡って一ヶ月前。
クロードは部下の騎士から「上級魔族が攻め入ってきた」という報告を聞き、一瞬頭が真っ白になってしまった。
「上級魔族だと……？ 冗談にしては度が過ぎるぞ！」
結果、クロードは現実から目を背け、部下からの報告を「嘘だ」と断じた。
しかし騎士は一歩も怯まず、
「本当です！ 上級魔族が王都に侵入して、まさに混乱のるつぼです！」
「そ、そんなバカな……」
クロードはすぐさま窓を開ける。
その時、彼は信じられないものを目の当たりにした。
「お、王都が……！ 壊滅状態に陥っている！？」
至る所の建物から煙が出ている。
空には翼を生やした異形のものが飛び回っていた。
まるで地獄。
王城と城下町は結構な距離が離れているが、人々の悲鳴がここからでも聞こえてきた。
「い、いつからだ……？」
「じゅ、十五分前くらいでしょうか」
「なんだと！？ そんな短時間でここまで王都が壊滅したのか！？」
クロードの問いに、騎士は神妙な顔で頷いた。
「最初は上級魔族一体だけでしたが、次から次へと魔族が入り込んできて、最早騎士団の手には負えません！」
「何体くらい王都に魔族が侵入している？」
「正確な数は分かりませんが、下級・上級含めておそらく三桁にはのぼるかと」
その報告を聞き、クロードは頭がくらくらしてきた。
（そ、そんな……）
ふらふらと足取りもおぼつかなくなり、近くの壁にもたれかかる。
魔族は魔物とは比べものにならない。
下級魔族一体だけであっても、ベヒモス並みの戦闘力を誇る。
上級魔族にいたっては、たった一体で王都を滅ぼす力を有するのだという。
（それが複数だと！？ 一体なにが起こっているんだ！）
目まぐるしく変わる状況に、クロードは追いつけない。
「クロード……クロード……そんなことより私を見て。わたしの顔がこんなにも醜く……」
レティシアはクロードの服にしがみつく。
一瞬顔を上げたせいだろうか、部屋に来た騎士もレティシアの異常な状態に気が付いた。
「ひっ……！ ば、化け物！ 殿下に近付くな！」
騎士は剣を抜き、レティシアに襲いかかろうとする。
だが。
「待て！ 彼女はレティシアだ！」
「レ、レティシア様……？ バカな。レティシア様はもっとお美しい姿をしていたではないですか！」
「不敬なことを言うな！ なにが起こっているのか僕にだって分からない。貴様の処遇を考えなければならないな！」
「し、しかし……」
騎士は未だ戸惑っている様子。
クロードの婚約者レティシア。
彼女はエリアーヌとナイジェルを殺そうとした報いを受け、顔が呪いの焔で焼かれてしまったのだ。
以前のレティシアの姿とは、似ても似つかない。
「クロード……ＳＳ級冒険者のアルベルトが戻ってくれば、きっとこの状況をなんとかしてくれます。彼はバカですが、こと戦闘に関しましては頼れますから」
「そ、そうだ！ アルベルトだ！ ヤツはなにをしている！」
クロードが怒声を上げる。
「わ、分かりません！ 数日前から消息を断っています」
「な、なんだって！？」
「それにいくらアルベルトでも、今の状況を打破出来るとは思いません！ 他国への応援を頼むべきです」
「バ、バカなことを言うな！ そんなことしたら、なにをされるか分かったもんじゃない！」
実際、他国がわざわざ王国に戦力を援助してくれるとは思えなかった。
——この時のクロードの分析は、奇しくも当たっていた。
今まで他国を虐げる対象としか見ていなかった。
軍事力、経済……ありとあらゆるものが、王国は他国の中でも抜きん出ている。
その力をもって、今まで無理矢理他国を従わせていたのだ。
なのに王国のピンチだと聞いて、助けにくるか？
——否、来るはずがない！
それどころかこれに乗じて、王国を滅ぼそうとしてくるのが関の山だろう。
「と、とにかく！ 騎士団はもちろん、冒険者にも緊急クエストを出せ！ 何人犠牲になってもいい！ 決してこの城だけには近付けさせるな！」
指示にもなっていない指示を、クロードが飛ばす。
しかし彼の判断はあまりに愚かで——そして遅かった。
「あら。もうそんなことをしなくてもいいわ」
声が聞こえた。
クロード達が部屋の入り口に視線をやると、そこには一人の長身の男が壁に体重を預けていた。
「き、貴様は誰だ！？」
「ふふ。初めましての挨拶もないのねー。相変わらずこの国の王子は美しくないわ」
一見女性のような口調ではあるが、その者は美しい男の外見をしていた。
銀色の髪を長く伸ばし、すらりと伸びた手足に目を奪われる。
まるでこの世のものとは思えない美しさ。
クロードが言葉を失っていると、お姉口調の男はゆっくりとこちらへ歩み寄り、
「初めまして。あたしはバルドゥル」
男——バルドゥルはクロードに握手を求め、こう口にした。
「あなた達人間の基準では『上級魔族』と呼ばれる存在だわ」
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